Целый день их держали без еды и питья, естественные надобности тоже приходилось справлять прямо там, на виду у всего замка и собратьев по несчастью. А вечером прибыл главный королевский сенешаль и рядом с клетками пленных начали воздвигать деревянный эшафот. Эльфийский король Тиадар подписал указ о казни всех бунтовщиков. На рассвете их собирались повесить.

Но за Вейрахом почему-то пришли раньше. Он уже приготовился достойно встретить смерть, а потому даже не удивился, когда явились эльфы из графской гвардии, надели на него кандалы и грубыми тычками погнали в замок. Граф Талариан уже ждал. Глумясь над пленным вером, он сообщил, что решил отблагодарить его за прежнюю службу и подарить жизнь. Вот только остаток дней ему придется провести в образе льва и в полном подчинении. А для любого вера это равносильно смерти: невозможность обращаться истощала их и укорачивала век. Чем дольше он не мог принять звериную форму, тем больше слабел физически, но если не мог обернуться в человеческую ипостась, то утрачивал разум, постепенно превращаясь в обычное животное, пусть и через чур большое. Потому к эльфам на работу нанимались только молодые, крепкие и свободные. Потому Арлет была служанкой в герцогском замке и молчала о своем замужестве.

Я слушала и ужасалась. На Земле все было просто: светлый — значит хороший, темный — плохой. А тут? Есть светлая магия — магия созидания, и все существа, использующие ее, априори попадают в разряд хороших? Темная магия — магия разрушения. И все, в ком она бьется, автоматично становятся плохими? Ведь именно так и пишут в фентезийных романах.

Но, похоже, что в реальной жизни все намного сложнее, чем в фантазиях писателя. Врач, спасший немало жизней, вполне может оказаться настоящим садистом и каждый день с удовольствием избивать свою жену, а какой-нибудь палестинский террорист, взорвавший не одну бомбу, в быту очень добрый и милый человек, горячо любимый своими близкими. Так и на Эретусе. То, что эльфы пользуются светлой магией, еще не делает их положительными существами. Они просто ею пользуются, причем так, как им удобнее.

В общем, все закончилось тем, что Вейраха вынудили обратиться и посадили на цепь в старой конюшне, но ночью кто-то попытался открыть клетку со смертниками. Вся стража сбежалась к позорному столбу, а бывший сокольничий не стал ждать, пока они вернутся. Ему пришлось напрячь все свои силы, но он смог порвать железную цепь толщиной в два пальца. Выскочив на улицу, Вейрах разорвал попавшихся на пути эльфов и в два прыжка оказался рядом с клеткой. Тот, кто выпустил пленников, сумел передать им оружие. Бывшие смертники вырвались на свободу, убили стражу и бежали поодиночке. Они поняли, что так их будет сложнее найти, чем, если бы они передвигались отрядом.

Но они-то бежали в человеческом подобии, а он — в образе льва. Спасаясь от погони и путая следы, он взял далеко на восток, бежал почти всю ночь, а потом услышал крики и шум борьбы. Увидев, что оборотни напали на путников, решил вмешаться, и в тот момент не думал, что вполне мог спасать ненавистных эльфов. Он действовал на одних инстинктах: уберечь, защитить, спасти. Лишь позднее, когда смог рассмотреть мое лицо, понял, откуда возник такой сильный инстинкт защитника. Я же сид, а он — вер, что может быть естественнее между нашими расами, испокон веков жившими бок о бок?

Стоило Айрениру упомянуть, что клан Песчаных львов принес мне клятву опеки и защиты, как Вейрах тут же заявил, что он, как единственный представитель Лесных кошек тоже приносит мне клятву от лица своего клана. Это могло бы показаться смешным, но мужчина был предельно серьезным. Одежда принца оказалась ему мала, поэтому он только прикрылся ниже пояса, завязав на бедрах кусок покрывала. И в таком виде присягнул мне на верность. Вот так и вышло, что теперь мы путешествовали втроем.

Я испытала ни с чем несравнимое облегчение, когда на рассвете следующего дня нас встретили львы Брейнора с ним самим во главе.

Сначала они поприветствовали нас громкими рыками, а потом альфа Песчаных львов и пришлый чужак несколько минут кружили друг против друга, будто собираясь напасть. Я даже испугалась, но Айренир успокоил, сказав, что это обычный веровский ритуал. Ну надо же им выяснить, кто здесь старший? В конце концов, лев Брейна издал громогласный рев, а его соперник распластался перед ним, прикрывая морду лапой и признавая его авторитет. На этом официальная часть была закончена и мы всей компанией ломанулись в деревню, до которой оставалось несколько часов пути. Я уже предвкушала встречу с давними друзьями.

Вы когда-нибудь видели, встречу двух закадычных подруг после долгой разлуки? Не знаю, можно ли нас с Арлет назвать закадычными, но едва мы увидели друг друга, как понеслось! Все эти визги, писки, взаимные объятия и ощупывания — веры Брейна лишь добродушно смеялись, а вот Айренир и Вейрах пребывали в легком шоке. Первый и представить себе не мог, что королева сидов может быть настолько ребячлива, а второй слишком долго был в услужении и привык воспринимать эльфов только как господ.

Надо ли говорить, что клан Песчаных львов встретил меня, распростерши объятия? Я была здесь долгожданной и горячо любимой гостьей. Зерна благословений, брошенные мною в благодатную землю их душ, дали первые ростки. За все это время никто из детей не заболел, старики окрепли и готовы были нянчить праправнуков, а женщины на сносях счастливо разрешились от бремени. К тому же в реке увеличилось количество рыбы, а в лесу — кабанов и зайцев. Да и вообще, вид у деревенских веров был на редкость цветущий.

Целый день Айренир и Брейн пропадали вдвоем, прихватив с собой и Вейраха. Бывшего сокольничего заставили еще раз рассказать свою историю во всех подробностях. Его мытарства вызвали у слушателей настоящий культурный шок: каждый из веров знал, как это, не иметь возможности обратиться. А провести всю жизнь в теле своей животной половины?! Да лучше сразу смерть, чем такая жизнь!

Я сердечно поприветствовала Кира и его товарищей, которые в этот раз будут сопровождать нас с Айрениром в Первородный лес, а потом Арлет утащила меня к себе отдыхать. Я так соскучилась по элементарным удобствам, что часа два только отмокала в жарко натопленной бане, там меня настолько разморило, что я счастливо проспала до самого вечера.

Сквозь сон слышала, как несколько раз приходил Айренир. Садился рядом, перебирал мои волосы, немного влажные после мытья, осторожно касался губами моего лица, что-то жарко шептал на грани слышимости, но так и не решился разбудить. Я хотела, чтобы он лег рядом, но мне было лень даже моргнуть. Поэтому я просто лежала, пассивно принимая его ласки, а он, повздыхав и осыпав легкими поцелуями, уходил, чтобы вернуться немного позже.

На закате все по обычаю собирались у огромного костра в центре деревни. Отдохнувшая и посвежевшая, с довольно игривым настроением, я проталкивалась сквозь толпу, крепко держа за руку Арлет и ища глазами своего неуловимого супруга. С тех пор, как я проснулась, прошло уже часа два, но его я так и не увидела. Правда, знакомые веры передали, что он и Брейн закрылись в кабинете альфы, и что у них весьма серьезный разговор, который не стоит прерывать. Меня уже начинали раздражать все эти тайны и недомолвки, но воспоминания о нежных поцелуях остужали мое недовольство.

Я чувствовала, как мои губы расплываются в дурацкой улыбке, и было от чего. Сегодня я наконец-то отпустила всю злость и недоверие, и поверила в то, что этот несносный дроу действительно меня любит. Он ведь не знал, что я не сплю, когда приходил ко мне. Он не играл на публику, не пытался обольстить или использовать, а баюкал меня, как маленького ребенка, и в тот момент от него шла такая волна нежности и любви, что я только из вредности осталась лежать молча.

А вот сейчас мой милый был чем-то весьма раздосадован. Я чувствовала, что он нервничает и переживает, а потому и сама начала беспокоиться, хоть пока и не понимала причины.