От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:

— Что значит «не в своём мире»? Где я?

— Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я — Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.

— Зачем? — мой голос неожиданно дрогнул. Боже мой, куда попала! Наверняка это какая-то секта или ещё что похуже. Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами заливать начнёт…

— Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. В твоих интересах быть послушной и не доставлять мне хлопот. Иначе, придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых.

С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять. Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!

Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. Да, в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.

— Ну, давай уже, не тяни, — пробубнила я из-под одеяла, — кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.

Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли? Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, мужик отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:

— Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.

— Это ещё зачем? — я села, натянув одеяло на плечи.

Подобные заявления невозможно было воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: «Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!» Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипные действующие лица — все это наводило на размышления.

Деус поджал губы, что-то обдумал и сказал:

— Я расскажу все, что тебе нужно знать. А ты уж сама решай, как поступать дальше. Либо подчиниться герцогу и исполнить его волю, либо… В противном случае вариантов нет.

Мир, в который меня призвали, назывался Эретус, и человек в нем отсутствовал, как вид, со времен сотворения. А все разумные обитатели были магическими существами и имели вторую ипостась: веры — волки, кошки, медведи — стояли на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) — белые и черные единороги — аристократия этого мира. И асуры — демоны, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов — их оставались единицы, но они обладали такой силой, что по праву считались признанными владыками Эретуса.

Деус рассказал, что несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами и разразилась война. Кстати, судя по его рассказу, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами тёмных эльфов вообще оказалась уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это, местные боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки были прокляты и скинуты в подземелья, где и теперь обитали, без права увидеть солнце.

Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов, не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны были отдавать им одну из своих дочерей — девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст. И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению.

И вот завтра должен проводиться обряд Обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Накануне он приказал провести весьма специфический магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадала не только аура и внешность, но даже имена: Эления — Елена. И вот теперь мне предстояло заменить ее на завтрашней церемонии и стать невестой неизвестного существа, которое по определению даже человеком не являлось!

Сказать, что я была в шоке, это значит, ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками, и не выглянула в окно по настоянию Деуса. Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела шокированный взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.

Я несколько раз ущипнула себя за руку, потрогала лоб, надеясь обнаружить жар, и просила водички. Опрокинув залпом поданный бокал, кажется, из настоящего золота, с опаской выглянула в окно. Но нет, пейзаж ничуть не изменился. Голову посетила неутешительная мысль: я не сплю, не лежу в бреду, и окружающая действительность не является миражом. Я действительно, как сказал герцог, нахожусь в другом мире.

Анторийский замок, в котором я пребывала, располагался на высоком зеленом холме, а у его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые в стиле XVII–XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах… Вместо привычных для меня машин — только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да повозки.

— Так это все разве не люди? — все ещё не веря, прошептала я.

— Нет, — ответил маг. — Те, что благородные — это эльфы. А крестьяне и ремесленники — веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не составило труда поставить их на место.

— Что это значит? — я с интересом разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были мне видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже из далека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, с могучей грудью и вздувшимися мускулами на руках, видимыми даже под холщовой рубахой. — Теперь оборотни ваши рабы?

Деус поморщился.

— Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери — и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?

Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас не было войн? Что у нас все равны? Да мы и без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.

— Я как-то по-другому представляла себе эльфов, — перевела я разговор на интересующую меня тему. — Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?

Он усмехнулся:

— Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее других рас в физическом плане: у всех эльфов правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые — это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные демоны.