И такая жалость к самой себе комом к горлу подступила, что я не удержалась и проронила пару слезинок. Но быстро взяла себя в руки. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мою слабость. Тогда точно раздавят. Я уже поняла, что несмотря на все изменения, меня все равно считают здесь презренной человечкой, и держатся обходительно только потому, что герцог приказал обращаться со мной, как с госпожой. Ну да, мне же надо привыкнуть чувствовать себя герцогской дочкой, чтобы жених ни о чем не догадался!

Засунув свои обиды подальше, я натянула на лицо маску счастливой идиотки и с широчайшей улыбкой на губах повернулась к магу.

За завтраком Деус долго и нудно рассказывал об эльфийском этикете. Слава богу, он не сильно отличался от нашего, просто был более вычурным и нес в себе кучу условностей. За обедом же мне предстояло научиться пользоваться всеми местными приборами и вести светскую беседу. Но до этого предполагалось совершить конную прогулку вокруг поместья. Эта новость заставила меня слегка поволноваться. Как-никак герцогская дочь была умелой наездницей, а я — дитя продвинутых технологий — лошадь видела только на картинках!

Меня снова переодели. На этот раз в просторные шаровары с вышитым поясом и широкими манжетами на лодыжках. Сверху одевалась короткая рубашка с длинным рукавом, а поверх неё длинная, почти до пят, туника с разрезами до бедра с обеих сторон. Такой себе местный вариант амазонки. Я даже не ожидала, что одежда для верховой прогулки окажется настолько неприхотливой, но опять же, это была не женская одежда, а подростковая. Это все равно как на Земле сравнить классический костюм тридцатилетней женщины и рваные джинсы тинейджера. Так и тут до пятидесяти лет эльфы имели право на послабления в одежде, правда, если не связывали себя в это время узами брака.

Еще интереснее стало, когда мы с магом вышли на улицу и слуга подвел к нам лошадей. Во-первых: оказалось, что эльфы не пользуются седлом и стременами, а пятки устраивают у лошади на почках. Во-вторых: слуга оказался не эльф, а вер. Судя по рыжим волосам и острым чертам лица, это был лис. Он подвел ко мне прекрасного скакуна: белого, с длинной чёрной гривой и хвостом, и пока я разглядывала это чудо и прикидывала, как на него забраться, лис встал на одно колено и сложил ладони лодочкой.

— Ниэра Эления, — позвал меня Деус, — почему вы не садитесь на лошадь?

— Эм-м, она слишком высокая. Думаю, как на неё забраться без членовредительства.

Маг недоуменно приподнял брови. Потом, видимо, что-то сообразил и зашипел мне на ухо:

— Вставай слуге на руки, глупая девчонка! Или хочешь, чтоб тебя разоблачили? Если это случится, я и медяшки не дам за твою жизнь!

Я испуганно шарахнулась в сторону коленопреклоненного слуги. Хоть я и привыкла ходить в любимчиках, но топтаться по людям в буквальном смысле мне не приходилось. Теперь мне стало намного яснее отношение эльфов к верам.

Отсутствие магических способностей низводило вторых на самый низ социальной лестницы, но у них, по крайней мере, была вторая ипостась и физическая сила. А я — жалкая ущербная человечка, котировалась даже ниже, чем веры. Стоит только сделать один шаг в сторону, и герцог действительно раздавит меня, как букашку. Даже показное дружелюбие Деуса не могло больше убедить меня в моей безопасности.

Я неловко взялась за повод и встала одной ногой на ладони слуги. Тот толчком послал меня на спину лошади и удержал, чтобы я не съехала вниз. Со стороны это выглядело почти незаметно, но лис-то понял, что я чуть не свалилась и задумчиво стрельнул в мою сторону глазами из-под рыжей челки.

Я поежилась, ещё не хватало, чтобы пошли сплетни. Поэтому решила строго следовать местному этикету, который предписывал не благодарить слуг, а принимать их помощь молча и равнодушно.

— Я не знаю, как управлять этим животным, — прошептала так, чтобы услышал только Деус.

— Подожди, — произнес он одними губами и приказал слуге удалиться.

— Это конечно плохо, что в тебе нет ни капли магии, — сказал он, едва слуга отошел на безопасное расстояние, — мы, эльфы, с рождения обладаем магией земли и чувствуем все живое. Нам достаточно сесть на лошадь и подумать, что ей нужно делать. Но ты, хоть и стала внешне похожа на эльфу, и аура у тебя, как у Элении, как была человеком, так и осталась. Поэтому тебе придется управлять лошадью как веры. Смотри и повторяй за мной.

Внимательно наблюдая за движениями мага и подражая ему, я перенесла центр тяжести своего тела в соответствии с центром тяжести лошади и слегка сжала бедрами ее бока. Умное животное тут же двинулось с места лёгкой рысью. Видимо, при переходе между мирами мне не только внешность подправили, но и мозги, потому что я довольно быстро сообразила, как управлять этим живым транспортом. Стоит лишь чуть сместиться влево или вправо, как лошадь тут же поворачивает в нужную сторону, сожмешь бедрами немного сильнее — и она переходит на галоп.

Тело моё, никогда не знавшее иного «скакуна», кроме мотоцикла, оказалось чудесно приспособленным для верховой езды, я даже загордилась сначала. Но уже через два часа все мышцы болели так, что когда я слезла с лошади, то даже ноги не могла собрать в кучу. Похоже, что знать и уметь это не одно и то же.

Мы с магом обошли лёгкой рысью несколько раз вокруг замка и, наконец, остановились в небольшом парке, примыкавшем одной стороной к замку, а другой к великолепному пруду с лилиями и белыми лебедями. Это было так красиво, что я на мгновение забыла о боли. Пока не сползла с лошади и не глянула на свои ноги. Даже через шаровары было видно, что вся внутренняя поверхность бедер стерта до крови.

— Потерпи, — сказал Деус, недовольно слушая мои стоны. — Вернёмся в замок, я дам тебе мазь, она заживит раны и снимет боль. И не переживай, тебе не придётся так уж часто показывать своё мастерство. У нас женщины редко верхом ездят, это считается вульгарным.

— А меня тогда зачем заставили? — простонала я, пытаясь поставить ноги вместе.

— Эления прекрасная наездница, ты должна полностью соответствовать. Но я уже сказал, что в основном наши женщины путешествуют в каретах, даже на короткие расстояния.

Это немного утешало, глядишь, жених и не заставит галопировать перед ним сидя на этом живом пыточном инструменте!

В замок я вернулась, ведя лошадь на поводу. Было ощущение, будто я просто вспоминаю то, что когда-то знала, но забыла. Иначе откуда я взяла, что к лошади надо подходить спереди слева и ни в коем случае не сзади? Если я никогда прежде живых лошадей не видела? В общем, мне было над чем задуматься.

В замке меня хорошенько выкупали, заново уложили волосы и опять переодели. Теперь на мне было золотисто-желтое платье с бархатной пелериной. Плюс обилие украшений и бриллиантовая диадема в волосах. Видимо, к обеду здесь принято выходить во всей красе.

Я смущалась присутствия незнакомых женщин, но стойко держала на лице наплевательское выражение. Это было единственное, чем я могла скрыть свой страх и слабость. Впрочем, мазь Деуса оказалась на высоте, и в трапезную я вплыла с таким высокомерным видом, будто и вправду была наследной герцогиней.

Увидев меня, герцог одобрительно кивнул головой. Он уже сидел за огромным обеденным столом, в своих неизменных бархате и мехах, с той самой цепью на шее. Я дождалась, пока слуга отставит стул, и села за стол с королевским достоинством.

— Неплохо, неплохо, — произнес Его Светлость. — Ты уже пробовала читать и писать?

— Нет, — покачала я головой, — пока я упражнялась в верховой езде.

— Значит, после обеда пойдешь с Деусом в библиотеку. Если при переносе тебе привили наш устный язык, то не думаю, что с письменностью будут проблемы. Но нужно перестраховаться.

Слуги подали первые блюда, и герцог замолчал, перенеся внимание на содержимое тарелки. Я тоже не слишком мечтала поболтать с ним. Наелась быстро, но потом пришлось сидеть с умным видом, пока мой, так называемый, папенька не соизволил подняться из-за стола. Только после этого я смогла покинуть столовую, и меня тут же перехватил маг. Теперь предстояло идти в библиотеку.