— Если этот брак состоится, то он будет исключительно договорной, — я украдкой бросила взгляд на своего жениха, стоявшего, точно статуя. По лицу Айренира невозможно было ничего прочитать, но от меня не укрылся мрачный огонь в его глазах.

— Это не имеет значения. Боги соединяют судьбы, в нашей же власти подчиняться им или нет. Если вы выбираете второй вариант, будьте готовы к разочарованию и боли, потому что боги никогда не ошибаются — это мы совершаем ошибки.

С этими словами король Даггерт дал понять, что аудиенция окончена. Я еще раз присела в реверансе и поспешила скрыться в толпе. Мои охранники неотступно следовали за мной, но я напрочь о них забыла. Известие о скором визите Брейна совсем выбило меня из колеи. Неужели завтра я узнаю, что случилось с моими друзьями? Как пережить время до нашей встречи, если уже сейчас меня потряхивает от нетерпения? Так страшно наконец-то услышать правду о том, что произошло в тот роковой день и найти в себе силы глянуть в глаза друга. Я чувствовала себя ответственной за тех, кто остался лежать в том лесу, ведь если бы ни я — они до сих пор были бы живы.

Сама не замечая, я крепко стиснула руки, пытаясь унять дрожь. Да, они привыкли так жить: сражаться и умирать, таковы правила этого мира. Но я-то нет. Как можно спокойно жить, зная, что на твоей совести несколько смертей? В эту минуту я ненавидела себя больше, чем всех дроу вместе взятых. Они желают этого брака? Что ж, я постараюсь их не разочаровать. Мое правление надолго запомнится в темном королевстве. Особенно Айрениру.

— Вы так побледнели, Прекраснейшая, — произнес один из сопровождавших меня магов, — может, вам лучше вернуться в свои покои?

— Да, нир Самрейн, вы абсолютно правы. Это был слишком насыщенный день.

Этой ночью я долго не могла уснуть. Все крутилась в кровати на смятых простынях и думала. Вспоминала все, что случилось со мной с того самого момента, как очнулась в Анторийском замке. Что-то не складывалось во всей этой картине, какой-то крошечный кусочек оставался недоступным моему пониманию.

Я сползла с постели, налила воды в стакан из стоявшего на прикроватном столике графина, отхлебнула немного, пытаясь привести мысли в порядок. Нет, определенно я что-то упускаю, только вот что? В мозг упрямо билась какая-то мысль, но я никак не могла поймать ее за хвост. Каждый раз, когда мне казалось, что я уже близка к пониманию, что-то отвлекало мои мысли, и я оказывалась так же далека от ясности, как и прежде.

Не выдержав, я закуталась в халат поверх ночной рубашки и выскользнула в коридор. Как всегда у моих дверей стояли вооруженные стражники. Я мельком кивнула им и направилась в сторону библиотеки. Один из охранников двинулся вслед за мной, другой остался сторожить мои покои. Неужели они и в самом деле думают, что кто-то может посягнуть на меня? Сейчас во дворце было так тихо, что малейший звук отдавался эхом в этих бесконечных подземных коридорах. Мы с охранником казались бестелесными призраками, летящими в ночи, особенно я в своем бежевом халате с широкими полами.

В библиотеку я вошла одна. У моего спутника не было доступа и ему пришлось удовольствоваться местом под дверью. Сама не знаю, что заставило меня среди ночи бродить по дворцу. Сейчас многие обитатели покинули подземный город и наслаждаются жизнью на поверхности, а я, вместо того, чтобы спать или попытаться влиться в местное общество, стою посреди дворцовой библиотеки и сама не знаю, что мне здесь нужно. Я бездумно пошла вдоль книжных полок, отстраненно читая надписи на корешках. Некоторые книги светились, привлекая к себе взгляд, другие — будто глубже вжимались в полки: перстень-артефакт и ночью знал свое дело.

Неожиданно меня словно что-то толкнуло. Я замерла, разглядывая полку с запрещенной литературой. Нет, книги я достать не могла, но вот прочитать названия — вполне.

— «Природные стимуляторы мужской силы и их воздействие на разные расы»- прочитала я вполголоса.

— Интересуетесь, ниэра? — голос за спиной заставил меня подпрыгнуть.

— Вы?! Что вы здесь делаете? — разозлилась я.

— Ну, вообще-то, я у себя дома. А вот вы почему не в постели, позвольте спросить?

— Не могла уснуть, — буркнула я, отворачиваясь.

Айренир только хмыкнул, подошел и встал за моей спиной. Я напряженно застыла, ощутив жар его тела. Пару секунд он молча изучал заинтересовавшую меня книгу, а потом с издевкой протянул:

— Не переживайте, Прекраснейшая, у меня с мужской силой все в порядке, так что я вас не разочарую.

— Даже не сомневаюсь! — фыркнула я. — Но я здесь не ради вас, можете себе не льстить.

— Могу я узнать, ради кого? — ответил он, неожиданно напрягшись. Словно стена между нами выросла, я даже отшатнулась, не выдержав того ментального холода, который внезапно разлился между нами.

— Я тут вспомнила кое-что, — с сомнением приговорила, не зная, стоит ли в это кого-то посвящать. — Когда меня везли из Анторийского замка, я случайно подслушала один разговор между эльфийским магом и герцогом Карионом. Не знаю, важно ли это теперь, но они хотели, чтобы я подсыпала Эрионару какую-то дрянь, кэрш вроде…

Дроу буквально окаменел, услышав, что я называю Повелителя по имени. Неужели ревнует? Эта мысль показалась мне такой нелепой, что я едва удержалась от глупой ухмылки.

— Вы знаете, зачем им подсыпать асуру возбуждающее? — спросил он равнодушным тоном.

— Не вполне, но одна из веров меня просветила. Дело в том, что в замке я выпила большую дозу любовного напитка, а вкупе с кэршем это должно было свести Повелителя с ума и заставить его обернуться прямо на брачном ложе…

Я не договорила, потому что темный вцепился мне в плечи, прожигая огнем своих глаз, и полузадушено прошипел:

— Так что ж ты раньше молчала!

Вот это да. Я оторопела.

— Простите, Прекраснейшая, — он отступил, убирая руки за спину. — То, что вы рассказали, весьма похоже на попытку убить Повелителя Эрионара. Если это произойдет, все веры и дроу, живущие на землях клана Молний, будут беззащитны перед эльфами. Мы еще не оправились от прежних войн и стараемся жить в мире друг с другом, — я недоуменно уставилась на него. Ага, а нападение в лесу мне приснилось. — Повелитель не позволяет вооруженных конфликтов на своей территории. Но если его не станет, ситуация может в корне измениться. Почему вы не сказали об этом раньше?

— Забыла, — я развела руками. — Столько всего случилось…

— Понятно. Сейчас я покину вас, но будьте готовы повторить свои слова при моем отце. Я прошу вас быть свидетелем в этом деле.

— Всенепременно.

Он действительно ушел, повернув у двери такой же перстень, как и у меня. Я осталась одна и в изнеможении упала в кресло.

Неужели Эрионар и правда был в опасности? Струйка холодного пота скользнула по моей спине. А ведь эльфы направились к нему после посещения веров! Если герцог Карион так сильно хотел уничтожить этого асура, он не остановится перед неудачей, будет искать другой способ добиться своего.

Да, асуры практически непобедимы, но у них тоже есть слабые места. Слабым местом Эрионара была я и герцог решил мной воспользоваться. Он не мог спланировать этого заранее, ведь никто не знал, кто достанется мне в женихи, но после обряда… да, он вел себя как-то странно, словно человек, поставивший сотню, а выигравший миллион. У него такое предвкушение было на лице, когда он отправлял нас с Деусом, наверняка тогда-то он и начал строить планы! «Планы изменились. Мне не нужна эта свадьба»- вот что он сказал магу в той таверне, из которой я сбежала с верами. Как я могла забыть!

Я вцепилась руками в волосы и застонала. Только не это! Я не хочу, чтобы Эрионару причинили вред. Не смотря ни на что — не хочу!

Как и ожидалось, бессонная ночь не прошла даром и утром я не могла поднять головы. Равнодушно взглянув на завтрак, вылезла из постели и потопала в ванну. Из зеркала на меня глянуло привидение с бледной кожей, всклокоченными волосами и темными кругами под глазами. Да, такой «красавицей» я не была даже после студенческих вечеринок! А ведь сегодня мне предстоит встреча с Брейном. Он и так, наверное, меня ненавидит после всего, что случилось, не хочу, чтоб он еще меня и жалел.