Именно об этом я и размышляла.

Создавалось впечатление, что у нас были одни родители. Но это, конечно, глупость.

— Невероятно, но мы с вами похожи, словно сестры. И именно этот факт заставил меня искать с вами встречи.

— Боюсь, мне неинтересно подобное, — отрезала я, уже было решив, что дама просто развлекается, не задумываясь о том, что тратит впустую мое время.

Элеонора перестала улыбаться и продолжила деловым тоном:

— Я хочу нанять вас. Это ведь ваше объявление, мисс Истрейдж? — Она извлекла из сумочки сложенный вчетверо газетный лист. Протянула мне.

Свое объявление я узнала сразу. Впрочем, сделано оно было давно. Более года назад. И как только мисс Вандерберг сумела его найти?

— Вы, — она хмыкнула, — помогаете молодым джентльменам в личных вопросах, я ведь не ошибаюсь? — в ее словах прозвучал намек на нечто непристойное, и я ощутила растущее внутри раздражение.

— Я работаю невестой по найму, мисс Вандерберг. В объявлении есть перечень тех скромных услуг, которые я выполняю. Но никогда не выхожу за рамки дозволенного, — решила поставить точку в нашем разговоре.

— О! — Элеонора округлила рот и покаянно улыбнулась. — Я не хотела вас обидеть, мисс. Я действительно хочу вас нанять.

— Я не работаю с женщинами, — отрезала я и собралась встать, когда моя собеседница перестала улыбаться.

— Вы, кажется, не понимаете, мисс, — произнесла она, — вы мне подходите, как и ваш род деятельности. И я заплачу большие деньги. Полагаю, если вы занимаетесь подобного рода услугами, то деньги вам весьма нужны. Не отказывайтесь, прежде чем услышите предложение.

— Излагайте, — кивнула я, но все же встала. Отошла от стола, ощущая некоторое давление со стороны гостьи. Теперь я чувствовала, что она тоже является магом. Магичка, причем приличного уровня. Не желает выходить замуж за нелюбимого? Какая причина привела ее ко мне?

Чутье подсказывало, что дело здесь в нашей схожести. Но как она узнала, кто я и кем работаю? Совпадение? Нет. В совпадения я давно не верила.

— Дело в том, что я скоро выхожу замуж. И мне нужно, чтобы вместо меня за моего жениха вышли вы, — ошарашила меня магичка.

— Что? — Я резко обернулась. — Замуж?

— Конечно же, фиктивно! — поспешила уверить меня девушка. — Какие-то две недели вам придется играть мою роль, роль невесты. С этим вы справитесь, я уверена. А после свадьбы я заменю вас и заплачу огромные деньги. — Она порывисто поднялась, шагнула ко мне и снова залезла изящными пальчиками в свою дорогую сумочку. На свет появился чек, который Элеонора протянула мне.

Опустив глаза, я посмотрела на сумму, написанную размашистым резким почерком и, признаться, не смогла удержать удивленного вздоха.

В голове автоматически побежала строка расчётов. Я мысленно прикинула, что, получив такие деньги, смогу, наконец-то, решить все свои проблемы и мне не придется еще год, а то и дольше, обслуживать людей, подобных лорду Фаулсу.

Рука дрогнула, невольно потянувшись к чеку, но усилием воли я сжала ее в кулак и опустила.

— Огромные деньги, — произнесла тихо.

— Да. И за, по сути, простой пустяк, — кивнула девушка. — Две недели в роли невесты, затем свадьба — и появлюсь я. Вы получите деньги, я своего новоиспечённого мужа.

— Полагаете, ваш жених не заметит разницу в нашей внешности? — Я изогнула вопросительно бровь, понимая, что почти готова согласиться. — Признаю, мы с вами похожи, но не настолько, чтобы обмануть тех, кто в действительности хорошо вас знает.

Лицо мисс Вандерберг разгладилось. Видимо, она уже решила, что я согласна.

— Я подумала и об этом, мисс Истрейдж, — ответила она. — Немного магии, и мы станем просто зеркальным отражением друг друга. Я отдам вам свои документы, в вашем распоряжении будет мой дом, и моя матушка согласна сыграть роль вашей матери. Она в курсе происходящего.

«В чем подвох?» — подумала я. Вот уверена, что эта леди что-то не договаривает. Нечто важное, что, возможно, спугнет меня. Почему она сама не хочет сделать все то, что просит сделать меня? Нет, я еще поняла бы, если бы она не хотела выходить замуж и просила меня расстроить свадьбу. Но просто заменить ее на какие-то две недели?

— Я не понимаю причину, — произнесла, глядя в карие глаза девушки. У нее они были более темными. Мои собственные, цвета шоколада, казались не такими глубокими и манящими. Стоило признать, что при всей нашей схожести у мисс Элеоноры были более изящные черты.

— Вам и не надо понимать. — Она настойчиво протянула мне чек, пытаясь вложить в руку. Но я покачала головой и отступила на шаг.

— Кто ваш жених, мисс Вандерберг? Если вы хотите, чтобы я работала на вас, то стоит назвать его имя и объяснить причину, побудившую вас обратиться к невесте по найму, — сказала спокойно, отмечая, как в глубине карих глаз собеседницы зарождается раздражение. Очевидно, она уверена, что деньги решают все. Но я была осторожна. Эта молодая леди мне не нравилась. Было что-то отталкивающее в ее разговоре и даже в манерах. Она смотрела на меня как бы свысока, при этом стараясь подавить в себе надменность, вот только получалось с трудом.

— Вы вряд ли знаете его, — в голосе мисс Вандерберг прозвучала гордость, и я удивленно приподняла бровь. Вот, еще одна странность. Она определенно гордится предназначенным ей мужчиной. Почему тогда хочет избежать свадьбы?

— Это лорд Дерри, — продолжила Элеонора, а я нахмурилась, вспоминая имя, которое было на слуху.

Нет. Она не ошиблась. С этим мужчиной я никогда не встречалась. Слишком разными были наши социальные статусы. Лорд Дерри, занимавший высокий пост при королевском дворе. О нем ходили слухи и сплетни. Но я точно знала одно — он маг. Сильный маг темной стороны. Вот уж кому точно не стоит переходить дорогу. И мисс Вандерберг хочет, чтобы я обманула подобного человека? Ну уж нет! Одно дело водить за нос надоедливых кумушек-матушек, и совсем другое — пытаться обмануть того, кого, скорее всего, обмануть просто невозможно.

— Вы с ума сошли? — не удержалась я, теряя на мгновение самообладание.

— Испугались? — спокойно спросила леди. — Но я могу вас уверить, вам ничего не грозит.

— Нет, нет и еще раз нет, — я покачала головой. Никакие деньги на свете не заставят меня пойти против такого человека.

— Выслушайте меня до конца, прежде чем дать окончательный ответ, — холодно заявила Элеонора. В глазах ее мелькнуло что-то странное. Мне на миг показалось, что она начала отчаиваться. Словно я была ее надеждой.

— Я вас не понимаю, мисс. Вы не стремитесь избежать брака со своим женихом, но при этом просите другую играть вашу роль до свадьбы и во время бракосочетания. Этому должна быть причина.

— Причина есть, — кивнула странная особа. — На это время мне надо быть в другом месте. А я не могу позволить, чтобы свадьба не состоялась. — Она снова сделала попытку отдать мне чек. — Лорд Дерри не заметит подмены, мисс Истрейдж, потому что мы с ним очень мало общаемся. Я думаю, не стоит вам объяснять, что такое договорный брак. Наши семьи давно договорились о заключении союза между своими наследниками. И ни я, ни лорд Дерри не можем отказаться. Да и не хотим. Когда объединяются две состоятельных и сильных семьи, это естественно.

Я изогнула бровь, игнорируя чек, хотя сумма на нем стояла ну очень заманчива.

— Лорд Дерри ограничивается редкими визитами. Он не заметит подмены, так как в некотором плане не заинтересован во мне. — Было заметно, что этот пункт девушку немного задевал. В ее голосе проскользнуло обиженное самолюбие. — Все, что вам придется сделать, это пожить в моем доме с матушкой и изредка принимать у себя жениха. На свадьбе обменяетесь кольцами с частицей вашей силы. Я подготовлю и это. Сразу после свадьбы, на следующий день, вернусь я, и вы спокойно отправитесь к себе домой с чеком на достаточно приличную сумму. Согласитесь, все не так сложно, как кажется на первый взгляд.

Я подумала. Всего несколько секунд, прежде чем повторила то, что уже говорила ей.