— Это как решит сама мисс Вандерберг. Я полагаю, что нам не стоит сразу перемещаться ко мне. Пусть люди в столице увидят свадьбу, чтобы не пошли слухи.

— Да, — согласился Лео. — Доказывать и рассказывать всем и каждому о том, что вы уже сочетались законным союзом, тот еще труд. Хотя я бы сразу дал объявление в газету...

— Лео, — остановил друга Риан. — Ты ведь не это собирался мне сказать? Так говори прямо. Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы не чувствовать фальшь.

Фаррел прочистил горло. Хмыкнул и произнес:

— Мне кажется, ты спешишь. Мисс Вандерберг странная особа. И мне не нравится то, что происходит в Стормхилле. Что это еще за сущность? Откуда она взялась, да еще и накануне твоей свадьбы? Нет, здесь определенно что-то не так.

— Сам знаю, — с неохотой сказал Дерри. — Но от брака не откажусь. Я не могу от нее отказаться. — Риан посмотрел на друга, и тот, выдержав пристальный взгляд, развел руками.

— Вижу. Уже вижу, — произнес он. Слова давались ему тяжело. Словно камни срывались с губ. И оба понимали, что есть какая-то подоплека во всей этой истории.

Фаррел рывком поднялся из кресла и подошел к другу. Положил ладонь на плечо Эдриана, явно пытаясь поддержать, и сказал твердо:

— Я в любом случае с тобой. Если эта женщина так важна для тебя, не смею возражать. Но сюда мы вернемся вместе и уничтожим эту напасть.

— Думаешь, я сам не справлюсь? — Кривая усмешка исказила губы хозяина Стормхилла.

— Думаю, что твоя магия почему-то не действует на эту сущность. Возможно, она была кем-то из твоей родни. Так или иначе, я пригожусь.

Лео замер, ожидая ответа. И Риан кивнул, соглашаясь.

— Виктория, мы уезжаем! — это были мои первые слова, которые я буквально выпалила, ворвавшись в свои покои. Тори, сидевшая у камина в кресле, даже испуганно подскочила, явно удивленная происходящим.

— Уезжаем? — спросила она. — Куда?

— Возвращаемся в столицу, — пояснила я и бегло огляделась.

В висках стучала кровь. И это было совсем не следствие быстрого бега. Нет. Пока поднималась по лестнице, сделала для себя одно открытие. И, как мне показалось, важное. Я поняла то, что прежде упускала из виду. А ведь этот факт всегда был перед глазами. Всегда! Но я не видела. Не думала, слишком занятая своей работой и страхом перед черным нечто, обитавшим в этом доме.

— Вот и хорошо! — обрадовалась подруга. — Вот и отлично! Давно пора уехать отсюда. Иначе мы обе поседеем раньше времени и станем заиками.

— Собери только самое необходимое, — сказала я. — Остальное предоставь местной горничной.

И бросилась в спальню. Там, на полке прикроватного шкафа хранились те обереги, которые я надевала только на прогулку, покидая дом. Сейчас они пригодятся мне все до единого.

— Мисс? — продолжая хранить нашу тайну, позвала подруга, заходя за мной в комнату. — Что это вы делаете? — Она проследила, как я прячу в потайном кармане платья оставшийся оберег и надеваю на запястье браслет с амулетом. — Что ты задумала?

— Собирай вещи, — я чуть повысила тон.

— Мисс? — протянула Тори, но я услышала в ее голосе свое имя и не высказанный вопрос. Виктория встала так, чтобы загородить мне выход из спальни.

— Я сейчас милорда позову, — предупредила она.

— Тори... — простонала я обреченно.

— Не вздумай идти одна в ту проклятую галерею! — она заговорила твердо, удивив меня крепостью духа.

— Отойди. Я все равно пойду. И будь уверена, мне ничего не грозит!

— Да?! — вскрикнула Виктория. — Не грозит? Полагаешь, эта гадость с тобой станет в салочки играть?

— Она меня не тронет, — уверенно заявила я.

— Ого! — замотала головой подруга. — Это почему же? Думаешь, испугается твоих побрякушек? А я очень в этом сомневаюсь! Если даже магия лорда Дерри ее не остановила, то уж твои амулеты и тем более не спасут.

— Тори... — Я решительно подошла к подруге и положила руку ей на плечо. — Я знаю, что говорю. Она меня не тронет. Так что, пожалуйста, дай мне уйти. У нее мой отец. Я на все это пошла ради него. Ради того, чтобы он смог уйти и снова родиться. Чтобы его душа обрела покой. Я не могу оставить его здесь.

— Да что она сделает мертвому? — Виктория не желала принимать мои доводы и упорно стояла на пути.

А время шло. Я понимала, что Эдриан может в любой момент прийти ко мне. А если не он, так кто-то другой. Элиса, Розалинда или Леонард. Тут без разницы.

— Тори, собирай вещи. Я скоро, — произнесла и улыбнулась подруге. Нет смысла тратить время на разговоры.

— Ив! — как-то тоненько вослед мне проговорила Тори, но я уже шагала вперед, мимо нее, к выходу из комнат.

К галерее добралась без препятствий. На пути не встретилась прислуга. Сам дом, если не принимать во внимание едва уловимый шум снизу, тонул в тишине.

Дверь поддалась с трудом. Потянув ее на себя, ощутила страх, который едва не лишил меня решимости. Захотелось бежать прочь без оглядки. Но отец...

Проскользнув в галерею, я на несколько секунд застыла, всматриваясь в ряды портретов, занимавших одну из стен. Страх не уходил, но я сделала шаг вперед, затем еще и еще. Прошла минута, которая показалась мне вечностью. Кто-то трусливый — или осторожный — внутри меня кричал, что надо убегать, пока не поздно. Но я не стала этого делать. И прошла дальше, утопая в полумраке.

Холод появился как-то сразу. Окружил, захватив в подобие кокона. С губ сорвался пар, и я поняла, что тень где-то здесь. Определенно, Эдриан был прав. Эта сущность обитала в галерее. За стеной или под плитами пола.

— Глупая невеста, — звук потустороннего голоса поднялся под потолок, и я невольно вздрогнула, сообразив, что больше здесь не одна.

— Я пришла за отцом, — сказала уверенно.

— Напрасно! — усмехнулись в ответ, и я увидела, как часть тьмы вытекла из глубокой тени вдали, почти в самом конце галереи.

Тень взвилась вверх, метнулась ко мне, и я не успела даже испугаться. Интересно, почувствовал ли сущность Дерри? Если так, то уже скоро он будет здесь. Он...

Тень прервала мою мысль. В какой-то миг закружилась вокруг меня так быстро, что я почувствовала, как ноги отрываются от пола. А затем чужеродная сила подняла меня вверх и застыла.

Страх сковал по рукам и ногам, не позволяя шевельнуться. Я лишь поняла, что оказалась под самым потолком и вишу вот так, словно кукла, безвольная и скованная.

— Зачем пришла? — злобно прошипела тень. — Я ведь могу и убить тебя! — и она рассмеялась. Жутко и сипло, вызвав мурашки отвращения по всему телу.

— Я тебя не боюсь, — ответила ей с удивительным спокойствием, поражаясь своему тону. Сердце билось, словно у испуганной птицы, а голос звучал почти как ледяной.

— Боишься, еще как боишься! — Тень сдавила меня так, что стало трудно дышать. Я сейчас была в ее власти. Она запугивала меня. Добивалась чего-то, известного только ей.

— Нет. Я знаю, что ты не причинишь мне вреда.

Давление ослабло, и сиплый смех тени резко оборвался.

А что, если я ошиблась?

— Полагаешь, невеста?

— Да! Ты не можешь тронуть меня, пока я невеста. Проклятье действует только на первых жен рода Дерри. И тому доказательство эти портреты!

Я мысленно подняла руку и указала на скрытые полотном картины. В тот же миг меня так резко опустили, что я не удержалась от вскрика и пришла в себя, только оказавшись стоящей на полу. Будто и не было этого страшного полета к потолку. Меня опустили, пусть и не нежно, но без увечий. Просто поставили на место, как рука хозяина ставит и убирает с полки статуэтку.

— Да! — Я осмелела. — На всех портретах изображены первые жены. Но жены, не невесты. А значит, убить их ты можешь только после брачной церемонии. А меня сейчас просто пугаешь!

Именно эта догадка пришла ко мне сегодня, пока к себе после обеда. Сущность уже несколько раз вполне могла убить меня. Но ведь не убила при всей ее силе. В том, что тень обладает особой магией, я не сомневалась. Иначе Эдриан с легкостью расправился бы с ней. Но нет. Он не смог. А меня она пока лишь пугала.