— Я понял, что не стану вами рисковать, Элеонора, — между тем продолжил мужчина. А вот это было интересно и почему-то несколько пугало.

— Что вы имеете в виду? — спросила я уже, догадываясь, каким будет ответ, и чувствуя, что по спине бегут мурашки. Не от удовольствия, которое дарили прикосновения Риана, а от страха.

— Мы отложим свадьбу. Я сейчас намерен сообщить об этом вашей матушке и вашему отцу, когда он приедет к ужину.

Слова лорда Дерри заставили меня пошатнуться.

— Я намерен найти способ избавиться от проклятья и этой сущности, которая убивает невинных, — продолжал Риан. — Вы пока можете не беспокоиться, Нора. Мать рассказала мне, что невесты умирают только наутро после свадьбы. Именно свадьбы, а не обряда, который мы провели в Стормхилле. Так что пока вы в полной безопасности. Я наложу заклятье на вашу комнату и постараюсь как можно лучше обезопасить от проникновения извне любой темной субстанции.

Он говорил, а я понимала, что это конец. У меня-то не было времени. Договор истекал ровно через два дня. И мне надо выйти за него замуж и выполнить условия, иначе проклятье рода Дерри меня уже касаться не будет никоим образом, даже если очень захочет...

— Нет! — заявила я, весьма нетактично перебив пламенную речь жениха.

— Я не стану вами рисковать. Поверьте, Элеонора, я не намерен отказываться от этого союза, потому что испытываю к вам очень сильные и нежные чувства.

Его рука коснулась моего плеча, затем скользнула к подбородку. Обхватила, заставила запрокинуть лицо навстречу его губам.

Могу себе представить, что увидела Лили. Но я в тот миг совершенно забыла о том, что за нами могут подглядывать. Сама потянулась к магу и обхватила его шею, жадно отвечая на поцелуй. Жуткая ситуация, в которой я оказалась, придала остроты моим чувствам. А Эдриан словно только этого и ждал.

Его пальцы зарылись в мои волосы, уничтожая тяжелую прическу, распуская завитые локоны по плечам. Сколько длилось это безумие, сама не знаю, но, когда мы застыли, отпрянув друг от друга, я дышала тяжело, да и Эдриан был крайне взволнован.

— Не отпущу и не отдам! — заявил он тоном, не терпящим возражений.

— Нам не стоит откладывать свадьбу, — прошептала я, понимая, что в глазах мага сейчас выгляжу просто глупышкой, которая не понимает, о чем говорит.

Снова мои руки утонули в его ладонях. И так мы стояли целую вечность. Я не находила в себе сил отпрянуть, оттолкнуть его. Чувствовала, что сейчас происходит нечто важное. И для него, и для меня.

— Не надо откладывать свадьбу, — повторила я почти шепотом. — Прошу.

Дерри вздохнул, но так тяжело, что мне самой стало больно. За него. За себя. За нас. А затем он произнес то, что меня, признаюсь, удивило.

— Хорошо. — И отпустил мои руки. А затем легко коснулся пальцами щеки и добавил: — Боюсь, я тогда не могу остаться на ужин. Извинитесь за меня перед миссис Вандерберг.

— Эдриан? — Я ничего не понимала. Что произошло? Что заставило его так легко и быстро изменить решение? Я ведь уже приготовилась уговаривать. А он возьми и передумай.

— Готовьтесь к свадьбе, — быстро сказал маг, поклонился и вышел, оставив меня недоуменно смотреть вослед.

Эдриан уехал, ощущая странную тяжесть на сердце. Кажется, нет, совершенно точно его мать оказалась права. Это не Элеонора Вандерберг. А он все это время был слеп. Решил, что она просто открылась перед ним в Стормхилле. Показала себя настоящую. Не ту надменную, глупую и одновременно хитрую девушку, которую он впервые увидел во время знакомства с будущей супругой.

А ведь чувствовал — что-то с ней не так. Та, прежняя, не вызывала у него и доли тех эмоций, которые испытывает сейчас.

Когда произошла подмена? О, теперь он точно знал. Тот ужин, когда поддельная мисс Вандерберг прибыла в его дом. Уже тогда она показалась ему немного другой. Но, стоило отдать должное новой девушке. Она отлично играла свою роль. До поры до времени. А затем постепенно начал проступать ее собственный характер.

Ему стоило сразу понять и заметить. Он полюбил не ту, которая предназначалась ему в супруги. Не ту, о свадьбе с которой договорились родители.

Даже стало любопытно, кто эта девушка.

Дерри не рискнул применить к ней магию. Видел, что она обладает даром. Пусть не самым сильным, но достаточным для того, чтобы ощутить и понять воздействие на себя. Вот и не рискнул. Только чуть-чуть приподнял ее маску и поразился сходству. Да. Стоило отдать должное Вандербергам. Они подобрали исполнительницу, чертовски похожую на их дочь. Магия, изменившая ее внешность, была настолько минимальна, что на первый взгляд могла показаться лишь косметической маской. Подобные леди используют, чтобы скрыть недостатки кожи, изменить цвет волос, или глаз. Почти ничтожное вмешательство.

— Неприятно ощущать себя обманутым дураком, — проговорил он, ударяя пятками в бока жеребца.

Вот только странное дело. В его душе не нашлось места для злости на девушку, которую он полюбил. Хотя все это время она лгала. Но он не злился. А после разговора и ее просьбы не отменять свадьбу понял кое-что важное. Вандерберги подписали с ней магический договор. А эти договоры вещь весьма неприятная. Даже стандартные условия несут в себе в случае невыполнения условий очень плохие последствия. К сожалению, и Эдриан это знал не понаслышке, в последнее время подобные договоры вошли в моду. Высокая ответственность предполагала точное соблюдение в исполнение. Видимо, девушка, выбранная на роль Элеоноры, должна выйти за него замуж, и, скорее всего, ей запретили рассказывать о подмене. Возможно, не только ему, но и любому, не принимавшему участие в подписании договора.

— Проклятье! — сорвалось с губ мага.

Он пронесся мимо какого-то экипажа, застывшего на обочине. Вспомнил мельком о том, что уже видел его, когда ехал сюда. На облучке сидел кучер, и Дерри не заподозрил ничего опасного и особенного. Рядом находился королевский парк, так что, вполне возможно, карета ждала тех, кто прогуливался там.

Риан судорожно думал о том, что же ему теперь предпринять. Да, свадьбу не отменишь. Получалось, что если поддельная невеста не выйдет замуж в срок, то умрет. Вряд ли Вандерберги поменяют условия. Да и смогут ли? Определенно, это дело рук матери Элеоноры. Злобная леди и не знала, на что подписывается. Или знала?

Но что же делать? Если он женится на девушке, за ней придет тень из Стормхилла. В этом Риан почти не сомневался. У него нет времени для того, чтобы найти способ обезопасить невесту, спасти ту, которую полюбил.

Все оказалось слишком запутано. Но нет сомнений, что все ответы можно найти в Стормхилле. И ему очень повезет, если получится успеть до свадьбы.

У каждого проклятья должен быть мотив. И возможность снять его. Вот только каким образом? Этого Дерри пока не знал. Но понимал, что должен узнать. А времени оставалось до ничтожного мало.

— Последняя примерка перед церемонией, — важно произнесла модистка, приехавшая едва ли не сразу после ухода Эдриана.

Я едва слушала ее слова. Меня вертели, крутили, нарядив в белоснежное платье. Где-то поправляли складки, тыкали иглы, а я думала о поведении Риана и о том, почему он ушел так поспешно. Да еще и этот его взгляд.

А что, если он узнал? Если понял?

Внутри все отозвалось дрожью, а модистка тем временем отошла от меня на пару шагов и задумчиво посмотрела на свое творение.

— Мисс, вы похудели. Ну разве так можно, мисс? — попеняла она. — Какая-то пара недель — и придется ушивать в талии платье.

Как тут не похудеть с такими событиями?

Я промолчала, а вот Розалинда, до сих пор сидевшая молча на диване, жестко произнесла:

— Мы платим вам огромные деньги. Подошьете, милейшая. Это ваша работа.

Я даже не посмотрела на поддельную мать. Лишь заметила тень недовольства на лице модистки. Она определенно не любила подобного обращения. Но, судя по тому, что промолчала в ответ на неприятный тон заказчицы, ей и вправду платили много.