Экипаж тронулся. Глядя из окна на удаляющийся особняк «жениха», я выдохнула с облегчением, не забывая о том, что мне предстоит играть Элеонору, пока рядом ее отец.

Эдриан не стал провожать экипаж взглядом. Едва карета Вандербергов тронулась с места, он взял под руку матушку и повел назад в дом. Вечер выдался холодным, и магу не хотелось, чтобы Элиса стояла долго на ветру. К тому же он не видел в этом нужды. Будущие родственники отбыли, и Риан смог наконец спокойно вздохнуть.

— Все же мисс Элеонора очень милая девушка. Хотя в ней чувствуется сила и характер, — проговорила леди Дерри, когда они вошли в холл.

— Милая? — хмыкнул Эдриан, совсем не разделяя мнения матушки.

Он не считал Элеонору милой, хотя и признавал ее внешнюю привлекательность. Впрочем, для совместной жизни, какой он видел ее для себя, мисс Вандерберг подходила идеально. Маг понимал, что не сможет терпеть леди-курицу, которая станет его тенью. Ревность и прочее — не для него. А с Элеонорой он договорится о свободе. Точнее, уже договорился. Осталось лишь подписать договор. Но это они сделают в имении. Риан позаботится о том, чтобы туда приехал его личный поверенный. Однако матушке не стоит об этом знать, иначе она сильно расстроится.

Элиса слишком верила в любовь, а он, Эдриан, верил только в себя.

— Ну же, Риан, признай, что выбор не так плох, — продолжила говорить мать, пока он провожал ее до дверей гостиной.

Леди Дерри собиралась посидеть у камина и выпить чаю. И сын понимал, что она настроена на разговор, который считала серьезным.

— Я так понимаю, вы хотите поговорить? — спросил он.

Элиса кивнула.

Они вошли в маленькую уютную комнату. Сюда хозяйка дома приглашала только сына. Помещение было слишком мало по размерам для приемов и, насколько Эдриан знал, напоминало матери о гостиной в доме ее родителей.

Внутри уже горел камин и свечи. На столе стоял поднос с чашками и чайником, дышавшим паром. Слуги подсуетились, не иначе. Дерри подвел мать к креслу и занял место напротив. Элиса сама разлила чай, пододвинула одну из чашек сыну.

— Милый, я понимаю, что ты, скорее всего, раздражен моим вмешательством в твою судьбу, — сказала она спустя минуту молчания, пока оба пили чай, пахнувший травами. — Но я не была бы твоей матерью, если бы не попыталась устроить твое счастье, — добавила она.

Риан поднял на Элису взгляд, но промолчал.

— Твой отец, мой любимый супруг, не оставил нам выбора, когда договорился о браке с Вандербергами. А мне бы хотелось, чтобы ты был счастлив, пусть и с навязанной женой.

— Матушка, вы можете не беспокоиться, — спокойно ответил Риан. — Мисс Вандерберг вполне устраивает меня.

— Ты смотришь на нее слишком холодно. И я не могу не беспокоиться, — возразила Элиса.

Эдриан вздохнул. Вспомнил лицо Элеоноры и ее изысканные манеры, когда сидели рядом за одним столом. Она не замечала, что он бросает на нее взгляды. И дело не в том, что сегодня она показалась ему приятнее или милее обычного. Нет. Просто сегодня она его сумела немного заинтриговать.

Риан знал, что сама девушка не замечает его интереса. Но она поглядывала на него так, будто изучала. Создалось странное ощущение, словно они виделись впервые вот так близко. Элеонора будто пыталась понять его, узнать. И ее интерес казался естественным.

— Я не прошу тебя полюбить Элеонору, — продолжила тем временем матушка Дерри, — но попробуй узнать ее получше. Что, если ты найдешь в этой девушке свое счастье?

Риан сделал глоток и едва не поперхнулся.

— Просто попробуй. — Элиса, наклонившись через столик, мягко прикоснулась к локтю сына.

— Да что может произойти за две недели, матушка? — спросил он чуть насмешливо.

— Влюбиться можно даже за один миг, — ответила она спокойно. — Мне кажется, мисс Вандерберг достойная юная леди. Просто попробуй...

И он пообещал. Зная с уверенностью, что такая попытка ни к чему не приведет. Но иначе от заботы леди Дерри ему не избавиться.

Я проснулась от холодного порыва ветра, ворвавшегося в спальню. Резко села, распахнув глаза и зябко ежась, уже понимая, что произошло, и радуясь тому, что спальня Виктории находится по соседству. Так что здесь мне не пришлось применять к ней магию для крепкого сна.

— Отец? — проговорила в тишину.

Его прозрачный силуэт застыл у окна, повернувшись ко мне. Услышав мои слова, призрак подплыл ближе, и я сонно улыбнулась.

— Я сделала это, отец! — произнесла тихо. — Дом теперь наш. Снова. Так что ты сможешь вернуться.

Он присел на корточки, чтобы мне было удобнее смотреть.

— Мы можем уже завтра… — начала было я, но запнулась, вспомнив важное, и спросила: — Узнал что-то о доме Вандербергов?

Призрак покачал головой. Развел руками, и я поняла, что ничего подозрительного он пока не обнаружил. Ну и славно. Пока отправиться ему к свету. Чем раньше душа вознесется, тем раньше она вернется назад, в этот мир, новой жизнью в новом теле. Несмотря на то, что мне было больно отпускать его, я знала, что иначе нельзя. И все же сейчас, глядя на прозрачную фигуру родного человека, чувствовала печаль от осознания скорой разлуки. Уже навсегда.

— Мне надо отработать две недели, а затем я буду свободна, — проговорила тихо, не отрывая взгляда от отца. — Но ты не должен ждать все это время. Я найду способ приехать к нашему дому в полночь.

Призрак выслушал меня и покачал головой.

— Почему? — Я удивленно приподняла брови. — Разве это будет неправильно?

Он поднял руку и нарисовал спираль, обозначающую знак времени. Я уже привыкла читать его знаки и поняла, что отец таким образом говорит: «Еще рано».

— Но почему? — спросила снова и осеклась. Следующие слова так и не сорвались с губ. Просто я поняла. Посмотрела в его глаза, наполненные грустью, и поняла все то, что он не мог сказать. Видимо, отец хотел побыть со мной, пока я занималась работой для Вандербергов. И, возможно, в чем-то он был прав.

Когда он уйдет, я останусь одна. Совсем. Призрак, пусть и бестелесный дух, все же мой отец. Родной и близкий. Никто не сравнится с ним. Ни друзья, ни подруги.

— Ты хочешь остаться на эти две недели? — спросила тихо, и он кивнул. — Спасибо, — проговорила одними губами.

Призрак грустно вздохнул и поднялся почти к самому потолку. Завис на несколько мгновений, а затем улыбнулся мне.

— Завтра я отправляюсь в имение лорда Дерри, — произнесла быстро. — Так получилось, отец. Если сможешь, я буду рада видеть тебя там.

Он кивнул, и я поняла, что скоро мы увидимся снова.

Легла на кровать и закрыла глаза, думая о завтрашнем дне и о том, чем обернется в итоге это путешествие рядом с чужим женихом. И две недели, представлявшиеся целой вечностью...

Еще перед сном велела Виктории собираться. Я намеревалась забрать девушку с собой. Если понадобится, она, с ее образованием и воспитанием, отлично сыграет роль моей компаньонки.

Встав пораньше, потянулась и отправилась в ванную. Тори, ранняя пташка, уже успела уложить свои вещи и теперь отбирала те из платьев Элеоноры, на которые я вчера положила, так сказать, глаз.

Было решено, что я возьму с собой четырнадцать нарядов, украшения к ним и прочие женские вещицы. К тому же мне понадобится амазонка. Я сильно сомневалась, чтобы мисс Вандерберг позволила себе взять меньше туалетов, отправляясь в гости к жениху на столь долгий срок.

Тори помогла мне надеть простое домашнее платье, и я принялась помогать ей со сборкой вещей, когда в комнату, постучав, вошла хозяйка дома в сопровождении высокой тощей горничной. По выражению лица девицы было ясно, что она смотрит на мир так, словно является его основанием.

— Грейс, помоги служанке мисс Элеоноры с вещами, — вместо приветствия миссис Вандерберг отдала приказ прислуге, после чего смерила меня недовольным взглядом. Я сразу поняла, что она не оценила мой внешний вид. Видимо, ее дочь не позволяла себе носить подобные простые платья, хотя пара таких и присутствовала в ее гардеробе.