— С нетерпением жду прогулки, — сообщил мне Дерри, и мы обменялись улыбками. Было заметно, что ему не терпится остаться со мной наедине. Сопровождавший слуга не в счет, так как магу хватит умений сделать так, чтобы грум не слышал, о чем мы станем говорить. А вот я была бы не против избежать разговора. Жаль, это невозможно.

Эдриан снова ухаживал за мной. Пододвинул услужливо стул, опередив лакея. И когда садилась, почувствовала, как его рука будто ненароком коснулась моего плеча. Наконец, хозяин дома занял свое место за столом. Но и после этого бросал на меня откровенно заинтересованные взгляды, игнорировать которые не получалось. И я улыбалась, ощущая, что между нами появилась тонкая и незримая связующая нить. Нить, которую придется оборвать.

Розалинда, как всегда, опоздала и пришла к завтраку последней. При виде миссис Вандерберг, вплывавшей в зал в сиреневом тумане дорогого туалета, мужчины встали, приветствуя даму, а лакеи вытянулись по струнке.

— В Стормхилле отлично спится, — заявила она и подошла к столу. Лакей пододвинул даме стул, второй наполнил овсянкой тарелку гостьи.

— А мне казалось, эта ночь должна была заставить вас волноваться, — удивилась Элиса, когда мисс Вандерберг уже взяла в руки ложку.

— О да! — Моя мнимая мать сделала печальные глаза. — Элеонора слишком нервничает из-за предстоящей свадьбы. Боюсь, что у нее дурные сны. Но это вполне нормально для невесты.

Если кто-то и возмутился ее словами, то вида не подал. А я не удержала усмешки, вспомнив, во что была одета, когда Дерри выломал дверь в мои покои. К слову, сейчас там трудился слесарь и, полагаю, дверь скоро снова будет выполнять свои функции в полной мере. Но поднимать эту тему за завтраком я не посчитала нужным. А потому мы продолжили спокойно трапезничать уже в присутствии миссис Вандерберг.

...Под копытами лошадей хрустел снег. За ночь его намело много, а утренний мороз превратил мягкие сугробы в покрытые ледяным настом пригорки. И все же дорога оказалась расчищена вплоть до самого леса. Наверное, с утра пораньше здесь потрудилась прислуга. А возможно и сам милорд помог справиться со снегом своей магией.

Так, или иначе, но прогулка удалась. По крайней мере, самое ее начало.

Грум плелся следом, пока мы с лордом Дерри ехали в сторону, противоположную городку. А в лесу свернули на дорогу, которую я то ли не заметила, то ли упустила из виду, когда ехала в Стормхилл в экипаже.

— Куда она ведет? — спросила я.

Эдриан не заводил разговор о произошедшем. Пока молчал. А вот на вопрос ответил спокойно и с толикой облегчения. Словно ему самому не хотелось поднимать неприятную для нас обоих тему.

— Там, за лесом, есть старый дом. Обычно хозяева его сдают на лето, но зимой он пустует. Я решил немного сменить маршрут.

Когда над головой раскинулась увесистая еловая лапа с тяжелой шапкой снега, я пригнулась. Заметив мое движение, Дерри поднял руки, и я увидела, как с его пальцев сорвалась сила. Воздух впереди всколыхнулся, и со всех веток, наклонившихся над дорогой, полетел снег.

— Зато не за шиворот, — пошутил маг, а я улыбнулась, радуясь такому вниманию с его стороны. И все равно, как ни старалась, расслабиться полностью не получалось. Потому что я знала — скоро мне предстоит снова лгать. Черт! Как же опостылело все это! И ведь Вандерберги просчитали заранее любой исход. Расскажи я сейчас правду Эдриану, возможно, могла бы спастись. Но чем дальше погружаюсь в пучину обмана, тем меньше шансов выжить. Тень не сгинула. Более того, она спряталась и забрала с собой моего отца, что еще сильнее связало мне руки. Не знаю, сумела ли она как-то ему навредить. Но если бы призрак мог, он бы ушел, вырвался. Но нет. Каким-то немыслимым образом эта сущность может касаться как живых, так и уже почивших. Жуткое создание. Никогда не слышала ни о чем подобном.

— Элеонора, — голос Риана заставил меня вздрогнуть и придержать лошадь.

«Вот и началось!» — поняла с отчаянием, которое поспешила скрыть за улыбкой.

Эдриан подъехал ко мне. Остановил своего жеребца рядом с моей лошадью и посмотрел в глаза. Затем спешился, подошел ко мне, протягивая руки. Я приняла помощь. Скользнула в его объятия, ступив на снег, хрустнувший под сапожками. Дерри несколько секунд удерживал меня, и невольно я оказалась прижата к его груди. Казалось, он и сам не хотел заводить неприятный для нас обоих разговор.

Наконец меня с неохотой отпустили. Я поправила теплую шляпку и отошла на шаг. Жеребец Эдриана фыркнул и повел ушами, но я едва обратила на черного красавца внимание. А прежде не смогла бы оторвать от него взгляд. Сейчас же все ушло на задний план.

— Хочу сразу сказать, мисс Вандерберг, — произнес маг, — я верю вам. Но хочу узнать кое-что.

— Вы хотите узнать о сущности? — поняла я.

— Да. Я наивно полагал, что справился с ней. Но не все так просто, — признался он. — И меня пугает тот факт, что она постоянно появляется рядом с вами.

— Думаю, дело в моих покоях, — сказала я, очень надеясь, что мужчина поверит. — Что, если кто-то из ваших предков умер в этих комнатах? Вы можете не знать об этом.

Он сдвинул брови, размышляя. Я поняла, что о проклятье рода Эдриан не подозревает. Его глаза не смогли бы солгать. А по лицу мага было заметно, что появление сущности такой же сюрприз для него, как и для меня.

— Все равно, в Стормхилле больше не безопасно, — заявил Эдриан. — Я намерен сегодня же вечером открыть портал в столицу и перенести вас и домочадцев в свой городской дом.

Я хмыкнула. Определенно, отношение Риана ко мне изменилось. Невесту, к которой он ничего не испытывал, не счел нужным переместить в Стормхилл, оставив трястись в экипаже по ухабам. А теперь... Но, возможно, роль играла скорая свадьба. Боги, я даже не знаю, есть ли у меня платье! Скорее всего, есть. И скоро мне предстоит его увидеть.

— Мы изменим правила, — продолжил лорд. — Никакой церемонии в Стормхилле. — Он посмотрел мне в глаза. — Знаю, мать будет не в восторге, но пора менять обычаи. А в имение приедем, когда я очищу его от всего, что может пугать вас.

И ни слова о том, почему я оказалась в теплой одежде, со следами прогулки вне дома. Я даже удивилась. Так и тянуло спросить, но вовремя прикусила язык. Полагаю, он и сам спросит, когда придет время. Но как же удачно я придумала про покои!

— Давайте пройдемся, — предложил Эдриан.

Подхватив поводья обоих скакунов, он пошел за мной по дороге. Под нашими шагами хрустел снег. Деревья чернели мокрыми стволами. Небо в просветах между ветвей пугало тяжелыми облаками, подтянувшимися с севера, и снова обещало снег.

Некоторое время мы молчали. Удивляло, что Эдриан не задает вопросы. На его месте я уже несколько раз расспросила бы о прошествии, а потому не знала, радоваться молчанию спутника или начать переживать. И все же не выдержала.

— Почему вы ничего не спрашиваете, милорд? — Ох, и надавать бы мне по пятой точке за неуемное женское любопытство!

Эдриан улыбнулся. Широко и искренне.

— А я все думал, когда вы спросите, — ответил он.

— Это было бы правильно. Естественно, что ли. — Я пожала плечами.

— Знаете, Элеонора... Я решил верить вам. Тот факт, что вы куда-то выходили из дома посреди ночи, конечно, настораживает. Но вряд ли вы сделали что-то непристойное. Меня больше волнует тень, что напала на вас. Вчера я не сумел ее отыскать. Хотя, кажется, знаю, где ее убежище.

— И где? — Я обрадовалась тому, что маг сам сменил тему. И сама не буду больше затрагивать историю с моей ночной прогулкой.

— Картинная галерея на верхнем этаже, — последовал ответ.

Внутри что-то сжалось. Я сразу поняла, о чем говорит Дерри.

— Всегда избегал ее. В детстве она наводила на меня ужас. Да и сейчас, признаюсь, мурашки по коже, стоит заглянуть туда.

— Могущественный темный маг боится портретов? — пошутила я.

— Вижу, вы там были, — отметил он, и я сразу поняла, что выдала себя. Он ведь сказал — картинная галерея, а я заявила о портретах.