Я вспомнила портреты. Вспомнила имена юных жен из рода Дерри. Все они были изображены уже с фамилией своего супруга. А значит, успели выйти замуж.

— Ты не волен тронуть меня, — произнесла, чувствуя, что правильно оценила ситуацию.

Тень молча плавала вокруг меня. Словно хищник рядом со своей жертвой. И между нами был барьер. Я еще только невеста Риана. Не жена.

— Да, — прозвучал ответ. Сущность говорила неохотно. — Пока не могу, ты права, невеста. Но это пока.

Тень приблизилась. Я даже прищурилась, пытаясь понять, что скрывается в ней. Кто передо мной стоит? Женщина или мужчина? Кем была эта сущность до того, как стала такой? И почему она такой стала?

— Раз уж ты такая догадливая, то хочу предупредить. — Тень застыла рядом. Холод ее обволакивал меня, колол, щипал незримыми пальцами кожу. — Беги, пока не поздно. Любая женщина, которая решит стать первой супругой лорда Дерри, обречена.

— Я не могу, — ответила тихо.

Сама не знаю, почему сказала это. Нет. Объясняться с сущностью нельзя. Договор, проклятый магический договор поймал меня в свои сети. И теперь нет выхода. Если все расскажу — умру. Если выйду за Эдриана — тоже умру. Замкнутый круг. Но у этой истории будет финал, увы, трагический для меня.

— Мы сами делаем свой выбор, невеста. — Сущность отодвинулась, явно собираясь уйти.

Я поняла, что разговор окончен. И никто не собирается сейчас причинять мне зло. Хотя бы в этом я оказалась права.

— Отца моего отпусти, — попросила, прежде чем тень исчезла, растворившись в пространстве галереи.

— Перед свадьбой, — прозвучало в ответ едва уловимое, и холод отступил. А я, не удержавшись на ногах, опустилась на пол, закрыв лицо руками.

За спиной раздались гулкие шаги, и на плечи опустились горячие знакомые руки.

— С ума сошла, Нора? — Меня подняли, развернули и прижали к твердой груди.

— Эдриан, — выдохнула я.

— Зачем ты пришла сюда? — забыв о формальностях, спросил взволнованно Эдриан.

Мне бы сорвать с портретов ткань, показать ему то, что от него скрывали всю его жизнь. Теперь я не сомневалась, что леди Элиса все знает. Знает и молчит. А почему нет? Зато теперь понятна причина ее молчания. Договорной брак должен быть недолговечным. Дерри выполняют свое обещание. Лорд женится на дочери торговца, только живет она недолго. А затем ничто не мешает ему выбрать жену среди представительниц своего сословия. И все.

Вандерберги знали. Потому я и заняла место Элеоноры. Даже стало на миг любопытно, что они намеревались делать после свадьбы, когда я умру?

«Если умру!» — мелькнула мысль в голове. И так захотелось жить! Нет, не доставлю им такого удовольствия. Пока не знаю как, но выживу.

— Сущность где-то здесь, в галерее. — Дерри потянул меня к себе. Прижал к груди, крепко обнимая. — Зачем ты пришла сюда?

И что ответить? Что пришла просить за отца? Он не поймет. Ведь искренне считает моим отцом мистера Вандерберга.

— У тебя есть светлое платье в гардеробе? — удивил меня следующий вопрос мага, притом, что первый так и остался без ответа.

— Да, — проговорила, чувствуя подвох.

— Идем. Скоро мы возвращаемся в столицу. — Эдриан выпустил меня из объятий и потянул за собой, к выходу из галереи.

Что он задумал? Ох, почему-то мне не нравился его интерес к моим платьям.

— Что происходит, лорд Дерри? — спросила я, забыв, что еще недавно обращалась к нему по имени.

— Мы обвенчаемся в Стормхилле, как того требует обряд, и сразу перейдем порталом в город, — сообщили мне, и я едва не запнулась на пороге.

— Что? — проговорила сдавленно.

— Это не займет много времени. Глупый обычай рода Дерри. — Риан повернул ко мне лицо и удивленно вскинул брови, заметив мое смятение. Затем, видимо, решил, что понял проблему, потому что поспешил уверить меня:

— Наша свадьба состоится в столице, как и было обговорено. Я не хотел обижать мать отказом... Но ты можешь не волноваться, Нора. Я ведь буду рядом. Ни одна сущность не посмеет коснуться тебя, не сомневайся.

Он утешал меня, а я понимала, что боюсь. Нет, мысль о том, что мы сразу отправимся в город, немного успокаивала. Вдруг тень убьет меня не сразу, а, например, утром после брачной ночи! Но что, если она не привязана в Стормхиллу? Что, если, подобно призраку, может выходить за пределы имения и найдет меня в городе, за много миль отсюда?

— Я знаю, звучит глупо, но мать требует соблюдения традиции, — сказал жених. — Зато у тебя будет самая пышная и самая красивая свадьба во всем королевстве, Элеонора. Я обещаю, что сделаю тебя счастливой.

Тут мы остановились. Галерея осталась позади. Дерри наклонился ко мне, притянув ближе, чем позволяли правила приличия. Но это уже было неважно. Когда Риан поцеловал меня, я ответила, обхватив его шею руками и прижимаясь к напряженному телу так сильно, что сразу ощутила желание мужчины.

Страх придал поцелую остроты. И мы оба словно сошли с ума. Впрочем, Эдриан действовал на меня так и без прикосновений. И я понимала, что с этим мужчиной хотела бы большего. Сейчас, когда я таяла в его руках, даже тень ушла на задний план. Словно и не было опасности, грозившей мне смертью, — она превратилась в сон, в наваждение, навеянное кошмаром. Но когда Дерри отстранился, все вернулось.

— Надеюсь, твоя горничная собрала вещи? — спросил милорд, глядя на мои губы так, словно они были чем-то чертовски вкусным. Чем-то, что он мечтал попробовать. — Мы переместимся через портал сразу же после быстрой церемонии.

— Может, отложим ее на потом?

— Знаешь, моя мать иногда может быть нудной и настойчивой. — Он усмехнулся. — Давай сделаем, как она хочет. Все равно мы и так скоро будем принадлежать друг другу. Какая разница, когда провести обряд? Для меня традиция не значит ничего. Но матушка уверяет, что это просто жизненная необходимость для нашего рода.

Я сумела улыбнуться, и Дерри повел меня вниз.

К тому времени, как мы оказались в моих покоях, Виктория уже собрала все самое необходимое. При этом большая часть туалетов мисс Вандерберг осталась висеть в шкафу. А вот драгоценности и то, что любая приличная женщина несомненно не оставит в пока еще чужом ей доме, покоилось на дне небольшого саквояжа.

Тори встретила нас настороженным взглядом, в котором, впрочем, читалось некоторое облегчение. Подруга явно боялась, что сущность причинит мне зло. А увидев нас с Эдрианом, улыбнулась, запоздало сделав книксен перед хозяином дома.

— Переодевайся, — сказал он, едва взглянув на мою подругу. — Я подожду здесь, в гостиной, — добавил, видимо, вспомнив, как пытался попасть в мои покои, когда здесь была тень.

Виктория удивленно посмотрела на меня. Но я лишь кивнула, указав на спальню, и добавила:

— Принеси мне светлое платье, Тори.

— Светлое? — удивилась она.

— Так нужно. — Я не стала при Дерри объяснять что-то той, которую он считал прислугой. Даже немного повысила тон, напоминая себе, чью роль сейчас играю. Виктория поспешила выполнить поручение, и мы закрылись в спальне под охраной хозяина дома.

— Что происходит? — шепотом спросила подруга.

Я закатила глаза. Не думаю, что Риан станет подслушивать нас. Но лучше быть осторожнее.

По взгляду подруги было заметно, как много она хочет узнать. Но вместо беседы мы принялись менять мне наряд. Платье, которое принесла Тори, оказалось кремового оттенка. И я отчего-то порадовалась, что оно не белое.

Ну почему, спрашивается, Эдриан так сильно любит мать? Почему не отказал ей? Хотя, тут, если разобраться, он не виноват. Разве я сама из-за любви к отцу не ввязалась в эту авантюру, которая изначально дурно пахла? Так что мы с ним одного поля ягоды. Делаем глупости ради любви к близким. И ведь рассказать ему ничего не могу. Я зажата в кольце опасностей, и любой шаг в сторону не предвещает ничего хорошего.

О, как же мне хотелось кричать и ругаться! Эмоции переполняли через край. Но я знала, что к Эдриану выйду спокойной и собранной.