А потом он пойдет в Стормхилл и прихватит с собой эту невесту. Пора вернуть ее на ее место, пока не стало поздно.

Я даже не могла предположить, что в Стормхилле есть храм. Но он был. Маленький, скрытый в лабиринтах ходов, он предстал перед моим взором, когда вместе с Эдрианом мы вошли внутрь.

Кто-то постарался. Повсюду горели свечи, наполняя воздух ароматом воска. Здесь же находились те немногие люди, кого пригласили на церемонию. Очень серьезный Лео, миссис Вандерберг, смотревшая на меня волком, и Элиса с ее извечной милой улыбкой, за которой прятался кто-то другой, мне прежде неизвестный. Присутствовали и несколько слуг, видимо, из самых преданных. Но, возможно, они выступали лишь в качестве свидетелей. Не знаю. Все мысли словно сплелись в клубок, и я никак не могла его распутать.

Я едва шагала на ватных ногах, держась за руку Дерри. Маг вел меня за собой в этот мир таинства и тишины, а я думала, что же делать дальше. Признаюсь, было страшно. Нет сомнений — церемония развяжет руки. или лапы странной сущности. Но что же мне теперь делать? Впрочем, выполнив условия договора с Вандербергами, я по крайней мере буду свободна от обязательств со стороны нанимателей. Останется только тень.

Если бы я только знала, в чем заключается проклятье! Если бы знала его условия! Ведь каждое проклятье можно снять. Я, как ведьма, это прекрасно понимала. Но, не имея информации, не могла изменить свою судьбу. Впрочем, право слово, не набросится же на меня тень сразу после завершения церемонии? Или набросится?

Захотелось рассмеяться. В горле застрял тугой комок истерического всхлипа, который я подавила, проглотила, держа лицо как подобает истинной леди.

— Я все еще против! — голос Розалинды разрезал тишину, словно нож, вонзившийся в масло. — Почему раньше времени?

Оглянувшись на поддельную мать, я поймала ее напряженный, злой и испуганный взгляд. О да. Все, что запланировали Вандерберги, может полететь к чертям. Если я после церемонии грохнусь замертво на пол, они не смогут заменить меня Элеонорой. Вообще, даже интересно, где сейчас настоящая невеста? И как планировалось провести обмен? Нет, видимо, я все-таки должна умереть не сразу. Помнится, дамы в одежной лавке говорили, что первая жена отца Эдриана скончалась на следующее утро после свадьбы... Так что Розалинде нечего бояться.

Смешно и горько.

— Миссис Вандерберг, — шикнула на будущую родственницу леди Дерри. — Какая разница, когда проводить обряд? Мы уже давно договорились о том, что наши дети предназначены друг другу.

И почему мне показалось, что в ее голосе звучит плохо прикрытый сарказм?

— Но мы не договаривались, что они поженятся именно сегодня! — сделала еще одну попытку Розалинда.

А я мысленно рассмеялась.

— Мадам, все будет хорошо, — голос Фаррела прозвучал как-то сдавленно, и моя мнимая матушка замолчала, но принялась пыхтеть, явно показывая, насколько она недовольна.

Эдриан не обратил на короткий разговор ни малейшего внимания. Он подвел меня к алтарю, на плоской поверхности которого я увидела круглую лунку. В ней подрагивала странная жидкость, цветом похожая на темное вино или густую кровь. Впечатление было неприятным. Но когда к нам подошел невысокий старик в одежде храмовника, я выдохнула с облегчением. Видимо, ритуал не кровавый. Стоило расспросить о нем жениха, пока шли сюда.

Впрочем, суть обряда совершенно ничего не меняет.

— Господа! — голос у старичка был удивительно зычным и сразу привлек к себе всеобщее внимание.

А я подумала о том, как быстро его успели доставить в имение. Наверное, использовали портал? Другого объяснения нет.

— Мы собрались здесь ради приятной цели, — продолжал храмовник.

Разглядывая его, я неожиданно поняла, что мы знакомы. Он был в числе приглашенных на званый ужин в Стормхилле. Только вот вспомнить имя старика так и не смогла.

Храмовник достал из складок своей просторной одежды два кубка и водрузил на алтарь по обе стороны от углубления. Кубки были наполнены прозрачной жидкостью.

— Родниковая вода, — произнес старик, поймав мой заинтересованный взгляд.

А вот то, что он достал следом, мне совсем не понравилось. И Розалинде, как понимаю, тоже. Поскольку миссис Вандерберг охнула, но тут же замолкла.

Нож. Короткий нож с широким заостренным лезвием. Его сталь поймала свет свечи и отразила на стену, после чего храмовник положил нож так, чтобы тот стал своего рода мостом над лункой в алтаре.

— Этот обряд проводили испокон веков мои предки, — наклонившись, шепнул мне на ухо Эдриан. — Не бойся. Вреда он не принесет.

Ага!

Я сжалась от вида лезвия. Как тут не бояться? Да у меня собираются брать кровь! Теперь я окончательно уверилась в том, что именно обряд, а не пышная свадьба, которую готовят в столице, послужит мне приговором. Боги, и что же теперь делать?

Никогда не была трусихой. Но сейчас ощутила, как колени мелко задрожали, и захотелось вцепиться в Эдриана, который, глядя на действия храмовника, с готовностью поднял руку и обнажил запястье, подставляя его под нож.

Старик взял оружие и окунул его в лунку. Затем извлек, и я увидела, как капли жуткой темной жидкости стекли вниз, оставив сталь чистой и сверкающей.

— Кровь к крови, — произнес храмовник. — Я соединяю ваши жизни. Я соединяю ваши души. Я соединяю ваши тела в одно целое, — и легко провел по коже на руке Дерри.

Я покачнулась. Из пореза выступила кровь. Эдриан повернул руку так, чтобы рана оказалась над лункой, и несколько капель, густых и тяжелых, упали вниз.

— Мисс Вандерберг? — взгляд старика обратился ко мне.

«Сейчас я стану законной женой Дерри. Тень заберет меня, а Элеонора займет мое место, но уже без обряда. И никто и никогда об этом не узнает!» — вот о чем я подумала, глядя на сверкающее и абсолютно чистое лезвие ножа. Отметила вязь, ползущую по короткой рукояти. Знак рода Дерри. Змей с изумрудными глазами, открывший пасть с высунутым раздвоенным языком. Кто-то внутри меня истерически засмеялся, а Эдриан тем временем провел над своим порезом рукой, и рана затянулась, будто ее и не было.

— Кольцо, — тенью скользнула из-за спины мага его мать.

— Элеонора, не бойтесь. Я сразу же заживлю рану, — поспешил утешить меня будущий супруг.

Я протянула руку. Храмовник сделал разрез с умиленной улыбкой, а я сжала кулак и повернула над алтарем руку так же, как это до меня сделал Риан.

Кровь упала в кровь. Полагаю, в этом углублении магическим способом хранилась кровь предков Эдриана. Внутренний смех не унимался, а по телу пробежала ледяная дрожь, но тут пальцы мага коснулись моей руки. Обжигающее тепло — и рана исчезла.

Но Эдриан не отпустил меня.

— Кольцо рода, — пояснил он, надевая мне на безымянный палец левой руки массивный перстень с головой змеи. — Передается из поколения в поколение. Служит гарантом плодородия и счастья в браке.

Я уставилась на кольцо, разрываясь от смешанных чувств. Был там и страх, и волнение, и даже толика радости. Вот только я не помнила, чтобы ранее видела это кольцо на пальце леди Элисы.

Храмовник продолжил обряд. Нож был погружен в углубление, а затем по очереди в оба кубка.

— Пейте, дети мои, — зычным голосом велел старик, протягивая получившийся напиток нам с Рианом.

Лорд осушил свой залпом. Я немного помедлила, чувствуя, что взгляды присутствующих устремлены на меня. А затем поднесла кубок к губам и стала пить. Глоток за глотком, зачем-то вспоминая всю эту историю с самого начала. Передо мной мелькали отрывистые картинки. Вот я в своем кабинете разговариваю с настоящей мисс Вандерберг. Вот Горан и его предупреждение. Банкир исчез, словно перевернулась страница, и появился всадник на черном жеребце. Перевернутые телеги. Моя первая встреча с Дерри...

Я словно читала свою жизнь от знакомства с Эдрианом и до брачного обряда в имении Стормхилл. Всего лишь неполные две недели...

Я опустила взгляд на змею, обвившую мой палец. А ведь обряд самый настоящий. И связал он с Эдрианом именно меня!