— Пойдемте. До начала церемонии осталось совсем немного времени, — ответил с улыбкой седовласый приятный мужчина. — Полагаю, до прибытия невесты мы успеем вернуться в зал, где вас уже ждут гости.

Он говорил мягко, но за его словами крылась твердость. И Элисе ужасно захотелось узнать, о чем беседовал ее сын с этим человеком.

— Да, леди Дерри, — улыбнулся Фаррел. — Эдриан! Нам пора!

— Да, — согласился Риан. — Не хочу заставлять Нору ждать.

— О, обычно женихам ждать приходится, — почти весело произнес Лео и легко, дружески ударил Дерри по плечу кулаком. Тот в ответ лишь улыбнулся, но Элиса вцепилась пальцами в локоть сына и горячо зашептала:

— Что ты задумал? О чем разговаривал с храмовником?

— Матушка, — Эдриан мягко высвободился, — к вам лично это совершенно никакого отношения не имеет. Пойдемте. Нам действительно пора. Скоро приедет моя невеста. А я хочу, чтобы сегодня все было идеально. Вы же понимаете меня?

Она понимала. Чувствовала, что между ними все изменилось. Ее сын словно стал не ее. Какой-то чужой. Отрешенный, несмотря на то, что создает видимость прежних отношений. Но нет. Это совсем не так. Зря она рассказала ему правду. Она не может потерять его, но уже начала терять. И сама тому виной. Стоило помнить, что ее Риан совсем другого склада. Он не такой, как все мужчины рода Дерри. А эта девушка ему дорога. И, возможно, Леонард был прав, когда упрекнул ее. Но теперь она ничем не может помочь сыну.

Опустив голову, она пошла за мужчинами. Когда вышла к гостям, заняла свое место рядом с Рианом. Покосилась в сторону, отметив, что на половине невесты уже собрались те, кого пригласили Вандерберги. В основном такие же зажиточные торговцы и несколько банкиров, людей уважаемых, но, увы, не имеющих доступа в высшее общество. Сейчас они с некоторой завистью смотрели на миссис Вандерберг. Да. Для Элеоноры это огромный шанс подняться над серостью своего существования. А еще возвысить своих детей, которые родятся лордами и леди.

Удивительно, но посмотрев на Розалинду, Элиса вдруг заметила, что женщина едва сдерживает свое негодование. Казалось, что-то произошло. Миссис Вандерберг не выглядела счастливой. Но какова была причина, Элиса не знала.

Несколько минут стояли молча. Гости перешептывались, предстоящее событие волновало всех. Элиса лишь на короткий миг позволила себе помечтать, подумать о том, что мисс Вандерберг передумала и не явится на собственную свадьбу. Это вполне объяснило бы кривую улыбку ее матери. Но вот прошла минута, и какой-то мальчишка звонким голосом оповестил с улицы о подъехавшем экипаже с невестой.

— Приехала! Невеста приехала! — раздался его громкий и радостный крик, ворвавшийся через распахнутые двери храма.

В высоком арочном проходе появилась пара. Юная девушка в белом, цвета свежевыпавшего снега платье, и пожилой мужчина в черном фраке, улыбающийся и донельзя довольный происходящим.

Сердце Элисы упало, но она не могла отвести взгляд от той, которая отняла у нее сына.

Эдриан не волновался. Почти. Особенно после того, как принял решение. Тогда словно камень упал с души. Он сделал все что мог и теперь ждал только одного — завершения этой истории.

Он вспоминал недавний разговор с храмовником. Да, он изменил планы всего за несколько минут до церемонии. И хвала богам, всем, которые существуют на свете, что старый и почтенный служитель пошел ему навстречу, хотя, признаться, Риану пришлось немного слукавить. Но это было лишь во благо. Теперь он знал точно.

Услышав звонкий крик какого-то мальчишки с улицы, лорд Дерри шагнул к распахнутым дверям, где в ореоле солнечного света, лившегося с улицы, стояла она. Его невеста. Вся в белом, словно чудное видение, словно сама мечта, спустившаяся с небес.

Риан замер, завороженно глядя на ту, с которой собирался соединить свою судьбу. И мир вокруг остановился, сузился до их двоих. Исчезла толпа гостей, исчез даже храм. Остался только он, в белом наряде жениха, и девушка, лицо которой было скрыто прозрачной вуалью. Впрочем, вуаль не позволяла разглядеть лицо будущей супруги. Эльфийская работа, не иначе. Дорогая и красивая, достойная его избранницы.

Сердце в груди сжалось, когда Элеонора сделала первый шаг вперед. И тут в его мир ворвались звуки. Заиграла свадебная мелодия, гости взволнованно зашептались. Все они, как один, смотрели на невесту, шедшую под руку со своим отцом. И Риан тоже смотрел на нее и не мог оторвать взгляда. Забылось все. Опасения, страхи, печаль и злость. Плохое отступило, оставив лишь ощущение радости и счастья, заполнивших душу.

Он, сам того не ведая, подался вперед и, наверное, нарушил бы все правила, бросившись к девушке, но Лео удержал, положив руку ему на плечо. Шепнув короткое:

— Не спеши. Скоро она и так будет твоей.

Эдриан улыбнулся и заставил себя расслабиться, но не смотреть, как по ковровой дорожке к алтарю идет та, при виде которой сходит с ума его сердце, просто не мог.

Мистер Вандерберг не просто улыбался — светился от радости, он явно был искренне счастлив за свою дочь.

Элеонора наконец встала рядом, посмотрела на жениха, и Дерри мысленно едва не взвыл из-за того, что не может увидеть ее лица. А ведь как хотелось уже сейчас отбросить назад вуаль! Понять, ждет ли и она момента единения. Разделяет ли его чувства. Он не мог больше думать ни о чем, осознав, насколько сильно влюблен в собственную невесту.

Музыка стихла, и храмовник поднял вверх руки, привлекая всеобщее внимание к молодым. Гости замолчали. В храме воцарилась почти полная тишина, нарушаемая лишь звуками, доносившимися с улицы. А затем священнослужитель сделал знак, и двое храмовников саном ниже, одетые в серые балахоны, закрыли двери, отрезав церемонию от толпы снаружи.

Запахи воска и благовоний наполнили храм, повисла почти осязаемая тишина. Казалось, замер весь мир, и храмовник заговорил.

— Сегодня мы собрались перед ликами богов, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака, — его голос, твердый, сильный, поднялся к самому своду. — Семья — это великое сокровище, дарованное людям высшими силами. Любовь — это истинный дар, который приходит не ко всем. Но когда двое находят друг друга, нет счастья выше ни на земле, ни на небесах...

Эдриан покосился на Элеонору, угадывая ее профиль за пеленой эльфийской вуали. Заметил локоны темных волос, блестящие, с крупицами жемчуга, белого и яркого, так выгодно оттенявшего ее прическу. Девушка стояла не шевелясь. Он не сомневался, что Нора смотрит на храмовника. А сам осознавал, что не может оторвать от нее взгляд.

Как же хотелось убрать эту вуаль! Коснуться ее щеки, а еще лучше — обхватить лицо ладонями и уже сейчас поцеловать желанные губы.

Короткий осторожный кашель, и Риан, уже склонившийся к невесте, снова выпрямился, глядя только на храмовника. А Лео, усмехнувшись, заложил руки за спину.

— Сегодня мы соединяем не просто руки, мы переплетаем судьбы, — продолжал храмовник.

По его взмаху из темноты за алтарем вышел еще один служитель. Белый балахон указывал на его низкий сан. Послушник, не иначе, и совсем юный. Его руки подрагивали, пока он важно шагал вперед. По всему было заметно, что это первая церемония в его жизни. Да еще и такая важная. Ведь приглашены самые родовитые семьи в королевстве! Удивительно, что на церемонии нет его величества. Но ходили слухи, что на празднование король непременно прибудет в дом лорда Дерри.

Лица всех присутствующих вытянулись, потому что на подушке из бархата, помимо золотых колец, оказался узкий заточенный нож с серебряным лезвием.

Юный послушник поставил подушечку на алтарь, но прежде чем храмовник продолжил свою речь, взяв в руки нож, в тишине храма раздался сдавленный женский вздох, за которым последовало резкое:

— Нет!

Гости удивленно ахнули, а миссис Розалинда Вандерберг, поправ правила и приличия, вышла вперед. Глаза ее горели. Она неотрывно смотрела на нож в руке храмовника. Затем перевела взгляд на лицо жениха и повторила: