- Мы ламии! - вставила одна из призрачных девиц за моей спиной.

Рыжая, скорее всего, и рада была бы отчитать свою служанку и, может быть, даже выпороть, как и обещала, но куда важнее было побыстрее одеться.

Все было улажено в считанные минуты. Минни помогла хозяйке одеться во что-то вроде длинного волочащегося подолом по полу халата.

- Прошу прощения, я не представилась, - выдохнув с облегчением, сказала рыжая. - Меня зовут Альвина Мизан, мой отец, граф Гордерик Мизан, был оклеветан придворными завистниками, отчего впал в немилость Его Величества и отослан от двора. Недавно батюшка получил письмо, в котором было предписание отправить его младшую дочь, то есть меня, на отбор невест для герцога Кархейского.

Однако занятно, подумала я, у всех невест что-нибудь да не так в семействе. Опальный герцог Дюран, печально известный маг-отшельник Даркин, оклеветанный граф Мизан. Похоже, в невесты герцогу отдавали дочерей тех родов, которые были в немилости у короля. Любопытно было бы узнать, что не так с папенькой и маменькой Сюзанны.

Представившись, рыженькая Альвина Мизан перевела восторженный взгляд на демона. Комната снова наполнилась порхающими сердечками.

- Благодарю вас!.. - она на миг запнулась, видимо, не зная, как обратиться.

- Марай, - подсказала ей я.

- Благодарю вас, Марай! - подхватила Альвина, даже не взглянув в мою сторону; вообще никакой благодарности. - За то, что вы пришли, чтобы защитить меня!

Демон ткнул пальцем в меня - вообще никаких манер, - и сказал:

- Не вас. Я пришел защитить её.

Улыбка на лице Альвины Мизан истаяла.

- Ох. Так вы защищаете соэллу Сюзанну? - разочарованно протянула девица.

Надо же, она меня знает? То есть... знает настоящую Сюзанну? Или все дело в том, что я успела обратить на себя внимание и тут, и там. Везде успела, в общем.

Демон тем временем не удостоил рыженькую соэллу ответом, вместо этого перевел взгляд на меня - точнее, на ламий. Те сбились за моей спиной, как фарш в котлетке. То есть плотно.

- О, нет! Пощадите! Не позволяйте демону к нам приблизиться! - захныкали призрачные девицы.

- Марай, почему они вас так боятся? - заинтересовалась я.

- Аура демонов развеивает души призраков, - сказал Марай. - Может быть, несколько дней, может быть несколько лет они не смогут показываться людям.

- Показываться?! - возмутилась одна из ламий позади меня. - Если бы! После соприкосновения с демонической аурой, ламии обречены забыть себя, потерять себя. Ты хоть представляешь, демон, каково это - быть привязанной к замку, но даже не помнить, что ты, забыть своих сестриц-ламий, не видеть людей, блуждать, не зная своего пути и предназначения?! Некоторые из нас так и не смогли вновь обрести себя - растворились в небытии, исчезли навсегда! Из-за тебя, демон!

Марай скептически приподнял брови.

- Я полон сожаления, - сказал он таким тоном, что сразу стало понятно - сожаление ему неведомо. - А сейчас отойдите, госпожа Бизар, я должен от них избавиться.

Демон двинулся на меня, и вокруг его тела вновь вспыхнуло зеленое пламя. Ламии всей толпой притиснулись к моей спине так, будто хотели в меня залезть, как в дверцу.

- Ыыыыыы! Не надо! Спасите ради всех богов! - ныли они.

- Постойте-постойте, Марай, - выставила вперёд руку я. - Они ведь давно живут в этом замке, наверное. И часто вы их так... развеиваете своей аурой?

- Раз в пять лет приходится, - ответил демон. - Они становятся агрессивными, когда в замке собираются невесты герцога.

Иными словами, подумала я, ламии нападают только на невест? Любопытно.

- И надолго они обычно исчезают... после развеивания?

Демон задумался ненадолго.

- К прибытию в замок очередной группы невест обычно возвращаются.

«То есть на пять лет».

- Все возвращаются? - уточнила я. - Или кто-то из них не вернулся?

Демон раздраженно выдохнул и пожал плечами.

- Вы ведь не думаете, что я помню каждую из них? Ламии - озлобленные духи. В отличие от людей и демонов, у ламий даже нет собственной личности. Они живут общими для них желаниями и эмоциями, которые обычно сводятся к одному - убивать. Для меня они все на одно лицо.

Я насупилась.

- Вы хотите сказать, что ламии действительно только что могли меня убить? Разве они не просто пугали?

Демон хмыкнул; в этот раз бровь приподнялась только одна.

- Вы не знаете, что такое защита демона?

Я поморгала:

- Кажется, что-то слышала об этом, но забыла. Девичья память. Напомните мне, пожалуйста.

Демон чуть склонил голову набок, глядя на меня:

- В ауру демона вживляется магическая печать, а в нее вносится имя человека, которого демон должен охранять. Благодаря этому демон всегда знает, когда этому человеку угрожает опасность. Ваше имя отныне вписано в мою ауру, госпожа Сюзанна. Это значит, что я всегда приду к вам, когда ваша жизнь будет под угрозой.

- О.

Я медленно повернула голову назад. Ламии за моей спиной принялись с большим интересом разглядывать комнату Альвины Мизан, избегая моего взгляда.

- Вот как? - холодно произнесла я.

«А не ламии ли случайно являются причиной смерти герцогских невест?»

Призрачные девицы перестали косить под ценителей замкового интерьера и запричитали:

- Простите ради всех богов! Мы каемся! Винимся! Сожалеем! Кархен попутал! Клянемся никогда не причинять вреда заступнице нашей милосердной соэлле Сюзанне! Любое ваше слово - закон для нас! Только демону не отдавайте!

«Ловко! - восхитилась я. - Какие находчивые девицы, хоть они и призраки».

- Марай, - повернулась я к демону. - Вы слышали? Я теперь их заступница. - Вздохнула со смирением. - Ничего не поделаешь, видимо, придётся попросить вас, ламий в этот раз не развеивать.

Я возвела глаза к потолку.

- А ещё, как выяснилось только что, моё слово для них закон.

Скосила глаза назад - ламии закивали, соглашаясь.

- Значит, первый закон, - я подняла палец вверх, - невест герцога, прибывших сегодня в замок, не стращать, не калечить, не убивать. Вообще никого не убивать. Понятно?

Ламии и в этот раз истово закивали.

- Как пожелаете, - сказал демон, но добавил: - Главное, чтобы вы потом не пожалели об этом.

Да-да, у меня тоже были сомнения, что ламии станут меня слушаться, но, если что, развеять их демон всегда успеет. А пока... и ламии могут быть полезны, если найти к ним правильный подход.

Марай спрятал зеленое пламя - видимо, это и была его демоническая аура, - и девицы ламии тотчас радостно разлетелись прочь.

- Что ж, соэлла, - обратилась я к Альвине Мизан, - думаю, теперь вы можете спокойно лечь спать. И себе того же желаю.

Мой взгляд остановился на рыженькой, но Альвина на меня не смотрела - её взгляд был устремлён на демона.

- Соэлла? - позвала я.

Она как будто очнулась. Обратила ко мне свой взор. Смотрела со странным выражением, потом улыбнулась и сказала:

- Дорогая соэлла Сюзанна, я так благодарна вам, что вы избавили меня от призраков! Подождите секундочку!

Вынув из сундучка на столике небольшую коробочку, она вручила её мне.

- Это мой подарок, примите, пожалуйста. В знак признательности. Буду рада, если мы станем подругами.

Дальше можно в двух словах.

В коробочке оказалось печенье. На вид вкусное. И я ведь не настолько наивная! Не стала есть, прежде не спросив демона, не отравлено ли оно! На что этот... Владыка Демонов ответил: угрозы для моей жизни печенье не представляет.

Кто же знал, что для жизни не представляет, а для фигуры представляет!

Демон знал! Знал, подлец, но промолчал!

Вот так я познала коварство ревнивой женщины и коварство демона заодно.

- Может быть, под предлогом плохого самочувствия госпожа не пойдет на ужин к его светлости? - страдальчески косясь на мою раздавшуюся вширь талию, с надеждой спросила Лотти.