Я повернулась обратно. Передо мной был мост с высокими перилами по обеим сторонам. Он уходил вперед, в густую зелень морских глубин, исчезая где-то впереди. Не видно было, чтобы мост держался на чем-то или был подвешен к чему-то. Плывучий мост... Интересното как, а.

Ступив на мост, я заметила, что идущая впереди всех Сайа Даркин остановилась. Обернувшись, она стояла на месте, как будто ждала, когда подойдут остальные. И действительно, стоило только Анетте Ливис поравняться с ней, Сайа кивнула ей и та остановилась.

Когда я подошла, Сайа сказала:

- Давайте подождем остальных, соэлла Сюзанна. Мы не знаем, что ждет нас дальше на мосту, лучше держаться всем вместе.

Глаза Сайи тотчас распахнулись шире. Она как будто и сама удивилась тому, что могла говорить в воде. И ведь могла!

Голос ее, правда, звучал немного странно - как будто доносился издалека, но при этом я отчетливо слышала каждое слово.

- Удивительно, - произнесла она, напряженно кося глазами в сторону.

- Вы удивляетесь, соэлла? - спросила я и замолчала; осознание, что я говорю в воде, на какое-то время лишило меня слов, но спустя несколько мгновений я пришла в себя и закончила: - Вы ведь маг. А этот мост... Разве это не магия?

Сайа покачала головой.

- Магия не способна на что-то подобное, соэлла Сюзанна, - ответила она. - Маги могут только использовать стихию. А здесь... попрана сама суть стихии. Вода перестала быть водой.

Она подняла на меня взгляд.

- Изменять природу вещей так сильно способны только боги, соэлла.

Угу, понятно. Кархен Восьмирукий. Знаем, слышали. Темное божество, которое то ли есть, то ли нету - не поймешь.

Когда остальные невесты догнали нас, Сайа повторила для них то, что уже сказала нам:

- Давайте не разделяться, соэллы. Если мы будем держаться друг друга, у нас больше шансов выжить и пройти мост до конца. Пообещаем друг другу: если одна из нас будет в опасности, мы не оставим ее в беде. Я уверена: на прошлых отборах невесты погибали потому, что каждая была сама за себя. Но в одиночку пройти Проклятый Отбор невозможно, вы наверняка тоже уже поняли это.

Не в первый раз я восхитилась Сайей Даркин. Не даром она была потомком великого мага. Сайа легко завоевывала доверие окружающих. Вот и сейчас девицы, переглянувшись, дружно закивали. Даже Альвина Мизан, то ли по натуре своей, то ли кровь отца, Графа Отравителя, склонная действовать тайно, а значит, в одиночку, никому не доверяя.

Подбодрив пожатием руки и улыбкой Ойвию Лантини, Сайа кивнула остальным и первая двинулась по мосту. Остальные не отставали.

По обеим сторонам моста проплывали мимо стайки рыб. Грибоголовые медузы рывками, похожими на приседания, поднимались вверх. Шаги шести пар ног по мосту казались очень тихими - как и наши голоса, они словно доносились откуда-то издалека. Мост под ногами был похож на каменный. Идти было сложно, с каждым шагом я словно толкала ногами тяжелое одеяло, которое обволакивало все мое тело.

Кажется, мы были уже на середине моста, когда кто-то из невест воскликнул:

- О боги, что это?!

Повернув голову на голос, я тотчас увидела - сбоку от моста проскользнула в воде бесформенная черная клякса. На поверхности я бы сказала, что она похожа на дым, но под водой... затруднялась дать определение тому, что видела.

- Ах! И здесь!

В этот раз я узнала голос Ойвии Лантини.

Мы остановились, озираясь по сторонам. Черные струйки «дыма» сновали вокруг нас, будто маленькие рыбки, но рыбками они определенно не было.

- Соэлла Сайа, - произнесла я. - Вы знаете, что это?

Магичка поглядывала на черные кляксы с тревогой, которую даже не пыталась скрыть.

- Это не магия, - произнесла она. - Это все, что я могу сказать.

- Посмотрите! - крикнула рядом Альвина Мизан. - Посмотрите! Там! Наверху!

Мотая головой, я искала то, что напугало ее, и наконец увидела.

Высоко над нами, справа, проступал в зеленоватой морской воде нечеловеческий лик. Распахнулись два огромных глаза, и из этих глаз на нас глянула черная бездна. И чернота эта вмиг проникла в самые дальние уголки моей души.

Тот же час рядом со мной раздался истошный женский крик.

Ойвиа Лантини пошатнулась и, упав, растянулась у ног пятерых невест.

Ойвиа Лантини лежала на мосту - то ли она была мертва, то ли просто потеряла сознание,

- никто не обращал на нее внимания. Взгляды невест были прикованы к нечеловеческому лику, соткавшемуся в глубине вод морских словно из самой тьмы.

Тьма эта смотрела на нас из его глаз, видела каждую из нас, могла проникнуть в наши мысли.

- Ч-что это? - в ужасе прошептал кто-то из невест, кажется, соэлла Дебрас.

- Вы разве не видели его прежде? - спросила Альвина Мизан тихим дрожащим голосом, не отводя немигающего взгляда от лика, зависшего высоко над нами. - В Зеркале Кархена...

Соэлла Дебрас вздрогнула, быстро и нервно покосилась на Альвину Мизан, но ничего не сказала.

Видела, решила я, быстро пробежавшись взглядом по лицам невест. Мы все уже видели это лицо, хотя какое-то время я считала, что видела его только я. Впрочем, назвать лицом это было сложно - море как будто открыло нам лишь часть темного лика: глаза и словно обожженная до черноты кожа вокруг.

- Не останавливайтесь!

Всех привел в чувство строгий и решительный голос Сайи Даркин. Найдя ее взглядом, я увидела, как она смотрит на глаза, взирающие на нас сверху - чуть сведя на переносице красивые брови, с вызовом.

«А у девочки волевой характер», - подумала я; любопытно, что поначалу Сайа показалась мне человеком мягким.

- Пойдемте, соэллы, - повторила Сайа. - Мы должны пройти мост до конца. Должны пройти испытание. Что бы это ни было... Оно не должно остановить нас.

Наверное, это было неуместно, но я поймала себя на том, что улыбнулась незаметно для всех и подумала: если бы его светлость видел сейчас Сайю Даркин, он бы точно не устоял. Такое нежное лицо и такой сильный характер - наследница Орвина Даркина определенно была неординарной девушкой.

Ну, вперед так вперед.

Наклонившись, я потрясла за плечо Ойвию Лантини.

- Соэлла, очнитесь, нам нужно спешить.

Ойвиа дышала, значит, была жива, но глаза открывать не торопилась. Я вздохнула:

- Что ж, простите, соэлла, но придется оставить вас здесь.

С этими словами я начала вставать, но меня схватили за руку. Полными слез глазами Ойвиа смотрела на меня жалобно:

- Прошу... не оставляйте меня здесь одну. Умоляю вас!

Я хмыкнула. Интересно, на что она рассчитывала, отлеживаясь? Что полежит тут, притворившись ветошью, и жуткое нечто над нами просто исчезнет?

- Возьмите мою руку, Ойвиа. Не бойтесь, я буду рядом.

Это подошла Сайа Даркин. Посмотрев на магичку доверчивым взглядом, Ойвиа Лантини приняла ее руку.

- Лучше бы вы ее оставили, - раздраженно произнесла Альвина Мизан. - Она будет только задерживать нас своими рыданиями и обмороками.

- Мы никого не оставим, соэлла Мизан, - спокойно и вежливо ответила ей Сайа.

Рыженькая только нахмурилась недовольно, но больше ничего говорить не стала.

Маленькой группой мы двинулись вперед, постоянно со страхом поглядывая на темный лик в водах высоко над нами.

Что бы это ни было, пока оно просто наблюдало за нами, было не понятно, чего ждать, но Сайа определенно была права: нужно быстрее пройти мост до конца.

В какой-то момент пути я заметила, что черные струйки сопровождали нас. Они метались справа и слева от моста, однако не заплывали на сам мост. Странный «дым» показался мне безобидным, и я сосредоточилась на продвижении вперед. Каждый шаг по-прежнему давался с трудом - вода была слишком плотной и сковывала движения.

Однако очень скоро я поняла, что ошиблась. Чем ближе мы были к цели, тем активнее становились черные кляксы, тем теснее они жались к мосту. В какой-то момент я заметила