Остальные прозрачные девицы взволнованно летали вокруг меня, приговаривая:

- Мы нашли его для вас, милосердная наша!

- Мы так старались вас порадовать, заступница Сюзанна!

- Весь замок облетели!

- В каждую комнату заглянули!

- Все ради нашей заступницы!

Я повращала глазами, следя за тем, как они носятся вокруг меня, и прокашлялась:

- Да-да, спасибо, я очень ценю.

«Чего это они подлизываются? - подумала про себя. - Что-то здесь не так».

Что ж, осталось только зайти в комнату и узнать, тот ли там портрет, который я ищу.

Я уже протянула руку, чтобы взяться за дверную ручку, как вдруг обнаружила, что... Дверной ручки не было.

Я внимательно осмотрела дверь. Замка в двери тоже не было. Попробовала толкнуть створки - дверь не поддалась. Попробовала просунуть пальцы между створок и потянуть на себя. Не то чтобы мне это удалось - створки прилегали друг к другу плотно, - но даже этого было достаточно, чтобы понять: наружу дверь тоже не открывается.

- Да вы издеваетесь, - произнесла я, глядя на злополучную дверь, но девицы-ламии приняли это на свой счет.

- Мы не виноваты, заступница наша!

- Портрет там, за этой дверью! - Одна из них просочилась сквозь стену и тотчас вернулась обратно. - Восьмируким Кархеном клянусь, он здесь!

- Не гневитесь, милосердная наша!

- Мы нашли портрет, как вы и просили!

Еще одна прозрачная девица вынырнула из двери прямо передо мной так неожиданно, что я невольно отпрянула.

- Но дверь проклятущая вас не пустит, милосердная вы наша!

Я выдохнула. Призвала себя к терпению.

- Ну ладушки. Но вы хоть можете сказать, кто изображен на портрете?

Девицы-ламии обрадовались.

- Можем! Можем!

Я приготовилась было узнать, хоть что-то, как вдруг...

Ламии вскинулись нервно, заметались в панике, а потом - раз! - и исчезли. Все одновременно. Как ветром сдуло.

- Пытаетесь выведать секреты его светлости, госпожа Сюзанна? - прозвучал над самым ухом приглушенный голос; горячее дыхание опалило кожу. - Не боитесь? Говорят, некоторые секреты, если о них узнать, способны даже убить.

Я прочистила горло, медленно повернулась, посмотрела в темные глаза демона и улыбнулась.

- Чем вам платят за работу, Марай?

Брови демона удивленно приподнялись. Кажется, он ожидал другой реакции. Но мы люди неместные, прибыли сюда из другого мира, жители которого работают на кого-то за деньги, а не за так.

- Платят? - переспросил демон.

- Угу, - подтвердила я. - Ну, у вас, вроде как, контракт с герцогом и все такое, вы же ему не по доброте душевной служите, за какую-то плату, верно?

Демон хмыкнул и тоже улыбнулся.

- За плату. Верно.

- Это хорошо, - продолжила я. - Мое имя там у вас где-то в ауру записано или как-то так, верно?

- Как-то так, - с усмешкой качнул головой демон, словно уже понял, куда я клоню.

- Иными словами, в ваши должностные обязанности входит - не дать мне умереть молодой, верно?

- Верно.

- Ну и вот, - продолжала я, любезно улыбаясь. - В связи с этим хотелось бы переадресовать вам ваш вопрос. Нужно ли мне бояться, Марай, что секреты герцога могут меня убить?

Демон, оценивающе глядя на меня, тихо посмеивался.

- О, можете не сомневаться, госпожа Сюзанна, я буду охранять вашу жизнь со всем тщанием.

- Угу.

- Однако есть одно «но».

- Да? И какое же?

- Я охраняю вашу жизнь, потому что так велел мне мой хозяин. Но если хозяин решит, что сохранение его секретов важнее вашей жизни... - Он как будто нарочно сделал паузу. - Вы понимаете мою мысль?

Улыбка резко исчезла с моего лица.

- Поняла, поняла.

Бросив взгляд через плечо на дверь, я добавила:

- Однако, судя по всему, убиться об этот секрет - та еще задачка. - Я снова улыбнулась демону: - Может, подскажете, как открывается эта дверь, а, Марай? Я б рискнула.

- Увы, госпожа Сюзанна, открыть эту дверь невозможно. Вы же видите, здесь нет замка - а это значит, что не существует ключа, которым можно ее открыть.

- Значит, и вы открыть не можете? - решила уточнить я.

- Нет.

- Что, неужели... даже сам герцог не может открыть эту дверь?

- Не может, - подтвердил демон, глянув на меня как-то странно. - Эта дверь запечатана особой магией, снять которую его светлости не под силу.

- Иными словами... - подытожила я, - секреты его светлости скрыты даже от него самого?

- Именно так, - улыбнулся мне демон.

Он перевел взгляд на дверь, какое-то время мы в две пары глаз смотрели на массивные деревянные створки, сомкнутые так тесно, будто они давно срослись, потом демон произнес:

- Хотя... Не помню, когда и от кого, но я слышал, что есть один человек, который смог бы открыть дверь. Только один.

- Кто? - живо спросила я.

Демон повернул ко мне лицо, и его черные глаза как будто заглянули в меня глубокоглубоко - в такие глубины, в которые и сама я никогда не заглядывала.

- Тот, кто изображен на портрете, спрятанном за этой дверью, - сказал Марай и, заметив, как я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, добавил: - Но, насколько мне известно, этот человек давно умер. Очень-очень давно.

Задумчиво посмотрев на дверь несколько секунд, я сказала:

- Досадно.

- Кстати, госпожа Сюзанна, - тоже глядя на дверь и тоже задумчиво, произнес Марай.

- Да?

- Вас не беспокоит, что в этот самый момент, когда вы охотитесь за секретами его светлости, граф Гранвиль собрал всех невест в Жемчужном зале и излагает им правила первого испытания отбора, который состоится уже завтра, а точнее - сегодня. После полуночи.

Мои глаза широко распахнулись.

- Полагаете, не зная условий первого испытания, вы сможете его пройти?

Я едва не застонала. Ай, как неудачно вышло. Ну кто же знал, а?! Что ж теперь, сидеть на попе ровно в своей комнате все время, не совершая лишних телодвижений? В конце концов, это не мой стиль.

А демон-то поганец все-таки! Разговоры со мной разговаривал, время тянул, а теперь с удовольствием сообщает, что там Гранвиль всех собрал! И посмотрите на него только -уголки губ опять подрагивают.

Как-то неприятно осознавать, что этот... Владыка Демонов все время развлекается за мой счет. Надо что-то с этим делать, но, похоже, этот тип - не тот, кого легко обыграть. Это вам не его светлость, из которого даже коты веревки вьют, а уж очаровательные Сюзанны, разговаривающие сопрано - тем более.

- Спасибо, Марай, - вежливо улыбнулась я, - что вы сразу поспешили сообщить мне это, чтобы я поторопилась на сбор невест.

Развернулась, чтобы уйти, и услышала в спину:

- Сами дорогу найдете или проводить?

Скажите, что мне послышалась эта насмешка в его голосе.

Ладно. Я не гордая. Я здравомыслящая. Поэтому повернулась к нему со словами:

- Проводите меня, Марай, будьте так любезны.

Я ж сама черта с два дорогу найду.

Но глазами сказала другое:

«Мы еще посмотрим, кто из нас двоих будет смеяться последним, поганец ты эдакий».

Когда в сопровождении Марая я пришла в Жемчужный зал, все уже разошлись. В первый момент я было решила, что у меня большие проблемы, но потом меня осенила светлая мысль:

«Спокойствие, Сусанка, только спокойствие. Наверняка, Бертина не пропустила сбор Гранвиля и введет меня в курс дела».

Расставшись с демоном, я отправилась искать Бертину. Она была в своей комнате и, судя по звукам, которые я услышала еще из коридора, нервно мерила ее шагами.

«Похоже, у меня действительно...» - подумала я, стучась в дверь.

- Большие проблемы, соэлла, - открывая дверь, по обыкновению озвучила мои мысли дуэнья. - У нас очень большие проблемы.

За закрытой дверью комнаты Бертины - она была меньше и скромнее - мы обсуждали ситуацию.

- Отправить Лотти посплетничать со служанками других невест и все выведать? -предложила я.