- У меня была возможность немного узнать характер юной наследницы рода Бизар - дорога к Кархейским островам была достаточно длинной. Но в какой-то момент предо мной возник совсем другой человек. Сначала я решила, что ваше поведение изменилось из-за того, что вы едва не утонули, подумала, что-то повредилось у вас в голове. Но потом я поняла: ни один человек не может так сильно измениться в один миг. Ваш характер, соэлла, не имеет ничего общего с характером Сюзанны Бизар. Поэтому от своих планов мне пришлось отказаться.

Бертина подождала моей реакции, но я смотрела на нее с немалым интересом, и она продолжила:

- Я не буду спрашивать, кто вы, соэлла, но мне кажется... - взгляд Бертины как будто пытался увидеть меня насквозь, - что ваше присутствие здесь намного уместнее, чем присутствие настоящей Сюзанны Бизар.

- Что это значит? - озадаченно округлила глаза я.

- Все это время, что я наблюдаю за вами, соэлла, и меня не покидает ощущение, что с самого начала не Сюзанна Бизар должна была быть здесь... а вы.

Я невинно похлопала глазами.

- Никак не могу понять, о чем вы говорите, соэнья, но... почему вы так решили?

- А разве вы сами не заметили, соэлла? - слегка сощурила глаза Бертина.

- Что я должна была?.. - начала было я, но меня перебил стук в дверь.

Остановив на мне вопросительный взгяд, Бертина подождала. Стук повторился, и я кивнула, дав понять соэнье, что она может открыть.

За дверью оказался не кто иной, как Эльвин, он же Эйнар, он же Эвальд - слуга, похожий на вечно удивленную рыбку.

- Прошу прощения, госпожа, - поклонился он. - Не видели ли вы госпожу Бизар? Мне было велено найти ее.

- Для чего вы меня ищете, любезный? - вышла вперед я.

Завидев меня, слуга поклонился второй раз и ответил:

- Его сиятельство граф Гранвиль просит всех невест прийти в Жемчужный зал. Он собирается объявить о втором испытании.

- Дорогие мои соэллы! - широко улыбаясь, воскликнул Гранвиль, когда все участницы Проклятого отбора собрались в Жемчужном зале. - Рад видеть вас всех живыми и здоровыми!

Тут он всплеснул маленькими пухлыми ладошками и с наигранным сожалением сообщил:

- Ай-ай-ай! Ошибся! Среди живых кого-то одного не хватает! Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Смех Гранвиля зловещим эхом пронесся по зале. Кто-то из невест ахнул, Ойвиа Лантини горько заплакала.

Толстяк-коротышка Гранвиль относился к тому типу людей, над чьими шутками никто, кроме них, никогда не смеется. Но, похоже, его это не только не огорчало, но и доставляло удовольствие.

Как минимум потому, что вместо смеха, он получал слезы.

- Конечно, вам уже сообщили, для чего я сегодня собрал вас, соэллы, - отсмеявшись, продолжал он. - Этой ночью! - Девицы-невесты одновременно вздрогнули от неожиданного восклицания. - Уже этой ночью, соэллы, вам предстоит пройти второе испытание!

Ухмыляясь, Гранвиль потер пухлые ладошки.

- Не буду скрывать от вас, соэллы, в этот раз вас это будет по-настоящему опасно.

«Не поняла, - подумала я. - А русалки, то бишь норхи, было, значит, опасно не по-настоящему? Понарошку, что ли? То есть в этот раз будет еще хуже?»

- Только представлю, что ждет вас, - протянул с нарочито притворным сочувствием граф, -самому становится жутко, дорогие вы мои, соэллы! От страха холодок бежит по телу и сжимается сердце! Страх! Страх одолевает меня, только стоит подумать, а вам предстоит через это пройти...

О, подумала я, теперь понятно, почему перед первым испытанием все невесты были так напуганы. Ах, негодяй Гранвиль! Нагнетает, стращает - так, что бедные девицы больше ни о чем думать не могут. И вообще не могут думать - только страх и остается.

«Хм, - вдруг пришла мне в голову мысль. - А не делает ли Гранвиль это нарочно? Не это ли подтолкнуло Вилору Дюран к побегу?»

Гранвиль с довольным видом хлопнул в ладони - притворное сочувствие испарилось.

- Итак! - возвестил Гранвиль. - Как и в прошлый раз, я дам вам несколько подсказок. Первое. По-прежнему вы не должны забывать ни на миг: все мы здесь во власти Кархена Восьмирукого. Доверьтесь воле незримого хозяина островов и исполните свой долг, как невесты его светлости герцога Кархейского.

Я прекрасно помнила, как Бертина говорила мне в ту ночь, когда мы прибыли на остров, что в древних богов никто не верит, а Гранвиль тем временем уже во второй раз упоминал местное божество в самом серьезном ключе. Любопытно, почему.

- Вторая подсказка! - продолжал Гранвиль. - У моря нет дна! Сумеете правильно трактовать эту подсказку - пройдете испытание.

Повернув голову, я скользнула взглядам по лицам других невест. Безупречно красивое лицо Сайи Даркин было сосредоточенным, она внимала каждому слову Гранвиля, и как будто уже сейчас пыталась понять смысл подсказок. Альвина Мизан хмурилась и смотрела на его светлость недовольно, словно подозревала, что ее пытаются обмануть. Похожая на нервную птичку девица Дебрас кусала губы и перебирала кистями рук, сжимая пальцы то одной, то другой. Ойвиа Лантини... плакала.

И только Анетта Ливис, похожая на куколку девица из библиотеки, казалась спокойной. Она не смотрела на Гранвиля - ее взгляд был отсутствующим, словно она задумалась о куда более важных вещах, чем те, о которых рассказывал граф.

- Третья подсказка! - провозгласил Гранвиль. - Что произнесено - несет спасение, что услышано - несет погибель.

Граф улыбнулся лукавой улыбкой и сощурил глаза до узких щелок.

- Запомните эти несколько слов, соэллы. Разгадаете, что скрывает в себе последняя подсказка - и это спасет вам жизнь.

После этих слов Ойвиа Лантини громко всхлипнула, вскинула руки, закрыв рот ладонями, и, спрятав в ладонях все лицо, заплакала еще отчаяннее, а Гранвиль рассмеялся во весь голос. Эхо его дьявольского хохота взмыло к потолку и разнеслось во все стороны.

- Сегодня в полночь, соэллы! - отсмеявшись уже в который раз, ехидным голоском сообщил граф. - Будьте готовы - за вами придут.

Из Жемчужного зала невесты выходили в напряженном молчании, даже не глядя друг на друга. Лишь я одна украдкой окинула их быстрым взглядом, убедившись, что в отношении большинства невест Гранвилю и в этот раз удалось добиться своего. Девицы были напуганы.

«Первое: все мы во власти Кархена Восьмирукого, - чтобы запомнить, повторяла про себя я, возвращаясь к себе. - Второе: у моря нет дна. И наконец, третье: что произнесено - несет спасение, что услышано - несет погибель».

Любопытно, где пройдет второе испытание? Что здесь есть, кроме самого замка и островов вокруг Кархена?

Что ж, кажется, очень скоро я это узнаю.

* * *

Вернувшись в комнату, я попросила Лотти снять с меня платье. Еще только близились сумерки и до полуночи, как и в прошлый раз, я намеревалась выспаться.

Пока служанка расстегивала крючки на платье, я размышляла. Для чего проводится испытание? Если рассуждать логически, прошлое испытание нужно было пройти, чтобы в итоге получить подарок. Этим подарком стало странное существо из раковины, которое непонятным образом проникло внутрь меня и с тех пор не подавало никаких признаков жизни.

Объяснил ли Гранвиль перед тем, как отправить невест на острова вокруг Кархена, какая цель перед ними, я не знала. В тот раз меня там не было. Сейчас цель второго испытания озвучена не была. Но она наверняка есть.

Кстати, о подарке. Своего «питомца» внутри себя я не ощущала совершенно, и даже, признаться, легко забывала о нем. Пару раз даже поймала себя на мысли: а не померещилось ли мне?

Я положила ладонь на грудную клетку. Он там? Крошечный уродец, на моих глазах превратившийся в хорошенького зверька, который сиял как жемчуг. Для чего он проник в меня? Может ли он причинить мне вред? Например... убить. Изнутри.

Я мысленно поаплодировала Гранвилю - подлец умел добиваться своего. Это таки заразно. Даже меня задело - я уже начала запугивать сама себя.