- Подарок.

- Подарок.

- Подарок.

Зашептали девочки-русалки с придыханием, как будто дарили мне не отвратительного уродца, а редкую волшебную вещицу.

- Я в восхищении, - постаралась ровно сказать я, но на последнем слоге сопрано Сюзанны внезапно взяло самую высокую ноту.

Это мне захотелось заплакать.

Вам бы тоже захотелось, если б вы поняли, что вот эту гадость придется взять на руки и везти в замок.

Слушайте, у меня крепкие нервы и даже желудок крепкий, но всему же есть предел. Брать в руки сморщенного гибрида слизкой мокрицы, пираньи, червяка и крысы... Это, видимо, мой.

Я уже готова была отказаться от подарка. И пусть меня лучше сожрут русалки с акульими зубками, чем я дотронусь до этой уродливой гадости, как вдруг в голове снова прозвучал голос Гранвиля.

«...И наконец третье! Глаза лгут!»

И стоило мне только про себя повторить эту мысль: «Глаза лгут» - как вся пещера, и вода, и раскрытая раковина словно подернулись пеленой, которая, впрочем, тотчас исчезла, растворившись. В глазах снова прояснилось.

Сначала мне показалось, что ничего не изменилось. Девочки-русалки по-прежнему смотрели на меня черными глазками-пуговками, их акульи улыбки от уха до уха никуда не исчезли, как не исчезла и раковина, но...

Стоило мне только перевести взгляд к центру раковины, как глаза мои раскрылись шире.

Сморщенное уродливое существо исчезло, а на его месте возникло такое же крошечное существо. Его тельце было белым, с легким розоватым отливом, и перламутровым, словно жемчужина, маленькие аккуратные ушки тревожно подрагивали, а гладкий белый хвостик обернулся вокруг.

Существо было похоже на детеныша какого-то животного, но я не могла бы сказать, какого именно. Одно было неоспоримо: хоть глазки малыша были закрыты, оно было очень хорошеньким. Настолько, что мне тотчас захотелось взять его на руки.

Девочки-русалки схватились руками за края раковины и поплыли ко мне. Когда раковина приблизилась, я догадалась: мне нужно войти внутрь.

С опаской посмотрев на верхнюю створку - ой, не захлопнулась бы она, стоит мне войти, -я все же переступила через край.

Приблизившись к спящему малышу, я даже улыбнулась от умиления. Впервые видела такого звереныша, но он и правда был безумно хорошенький. Давно хотела себе завести питомца, но из-за того, что почти все время проводила на работе, не решалась. Может, пора наверстать упущенное?

- Это мой подарок? - уточнила я у русалок; девочки закивали. - Значит... я могу его взять?

Во второй раз получив утвердительный ответ, я наклонилась и боязливо взяла переливающееся, словно жемчуг, тельце. Существо у меня на руках тихо пискнуло, потревоженное, а, когда я подняла его на руках повыше, услышала - оно заурчало.

Не сдержавшись, я тихо рассмеялась. Какая прелесть. И почему я сначала увидела в нем уродца, если оно такое милое?

- Подарок принят.

- Подарок принят.

- Подарок принят.

Повернув голову, я посмотрела на девочек-русалок. Их улыбки заставили меня насторожиться. Русалки выглядели очень довольными, словно все случилось так, как они хотели. С самого начала хотели.

Переведя взгляд на существо в моих руках, я невольно ахнула.

Оно таяло на глазах! Его очертания плыли, а потом... прозрачное, словно призрак, оно сорвалось с моих ладоней и ринулось на меня.

Я видела, как перламутровое свечение вошло в мою грудь и...

Все исчезло.

Расставив руки, я некоторое время в потрясении смотрела туда, где сквозь кожу просочилось в меня почти растворившееся в воздухе существо. Положила ладонь над вырезом платья, но ничего особенного не почувствовала. Сердце билось, грудь вздымалась и опускалась от вдохов и выдохов.

Я чувствовала себя хорошо. Мне даже не было страшно, однако...

Ну вот ты и завела питомца, Сусанка, подумала я. Будешь теперь, как сумчатое, носить его прямо в себе. Зато не потеряется.

Вот тебе и подарок.

Когда, сев в лодку, я уплывала прочь, девочки-русалки, взобравшись с хвостами на каменную косу, собирали булавки и шпильки, разглядывали их и так, и эдак, и по-всякому, баюкали в ладонях, и украшали свои рыбьи хвосты шелковыми лентами, завязывая их чуть повыше плавников.

«Бедные дети, - подумала я, наблюдая за ними до тех пор, пока лодка не нырнула в темный тоннель. - Надо привезти им еще бижутерии и галантереи всякой. Главное, запомнить остров, чтобы не перепутать с другими. А еще лучше - выяснить, на каком из семи островов, окружающих Кархен, я побывала».

Лодка доставила меня прямо к озеру под скалой, где один из слуг помог мне выбраться на каменный берег и знаком дал понять, чтобы я следовала за ним. Возле озера еще оставалось несколько слуг, из чего я сделала вывод, что еще не все невесты вернулись.

Подъем наверх сложными скальными ходами утомил меня, и я зевала не переставая. Хотя, скорее, утомила меня эта ночь первого испытания. Оно оказалось действительно сложным, но я справилась. Вроде бы, справилась. Я заслуживала награду: отдых, теплую ванну, бокал вина и шоколадку.

Эх, была б я дома, в своем мире, я б себя сейчас как наградила...

Когда мы наконец поднялись наверх, я надеялась, что сразу же смогу пойти к себе в комнату, заставить Лотти помочь мне с платьем, упасть на постель и заснуть, но... Увы.

- Прошу, госпожа, вас ждут.

Что, еще не все? Вот даже после всего, что произошло со мной этой ночью?

Узнаю руку садиста Гранвиля. Отпустить измученных испытанием девиц по комнатам и в кроватки? Нет-нет, надо помучить их этой ночью еще немножко!

Я не забыла обещание, которое дала самой себе. Гранвиль еще получит по заслугам, я хорошенько над этим подумаю.

Слуга привел меня в небольшую гостиную, хорошо освещенную светом свечей. Еще не успев сориентироваться, я услышала тихие рыдания и всхлипывания. Интересно, Ойвиа Лантини хоть когда-нибудь не плачет? Ну хоть когда-нибудь.

Однако, оглядевшись и увидев скорбное выражение на лице Сайи Даркин, которая сидела на диванчике рядом с Ойвией и успокаивающе гладила ее по руке, я насторожилась.

Ах, да. Испытание с русалками настолько поглотило меня, что я совсем забыла - когда я подплывала к гроту, раздался женский крик. Кричал явно кто-то из невест.

Я поспешно огляделась. Помимо Ольвии и Сайи сейчас здесь, в гостиной, находились еще две невесты. Обеих я видела лишь однажды - на ужине его светлости: похожая на нервную птичку соэлла Дебрас и маленькая, словно куколка, девица с равнодушным взглядом, чье имя мне было неизвестно.

Отсутствовали... Вилора Дюран и Альвина Мизан. Значит, что-то случилось с одной из них.

Однако немного досадно, что я вернулась в числе последних. Мне-то казалось, что я молодец, а, оказывается, другие невесты в большинстве своем справились быстрее меня.

Опустившись на один из диванчиков, я окинула взглядами слуг. Интересно, нам кто-нибудь скажет, зачем нас здесь собрали? Кажется, нет. Что ж, подождем.

Кажется, я почти заснула, когда из дремоты меня вытащили звуки - в гостиной появился кто-то еще. Прогнав сонливость, я открыла глаза пошире - появившаяся в сопровождении слуги девица скинула с головы капюшон плаща, и свет от свечей позолотил ее ярко-рыжие кудри.

Альвина Мизан.

Единственной, кто еще не вернулся, оставалась...

Мою мысль прервал громкий стук каблуков. Шаги - издевательски неторопливые -доносились из-за двери и приближались, и наконец в дверях возник не кто иной, как Гранвиль.

Распорядитель отбора невест загадочно улыбнулся и медленно обвел нас всех взглядом.

- Дорогие соэллы, - произнес он. - Первое испытание отбора завершено, и я собрал вас всех здесь, чтобы объявить итоги. Этой ночью лишь две из вас прошли испытание, получив награду, остальные... - толстяк-коротышка будто бы сочувственно развел руками, -вернулись ни с чем. Но не стоит расстраиваться! Впереди еще несколько испытаний, у вас будет не один шанс наверстать упущенное!