Сейчас это осталось в прошлом.

Некогда яркие рыжие волосы, которые она подкрашивала, добиваясь неестественного насыщенного оттенка, потускнели до холодных красных тонов. Они отросли, и теперь были забраны за уши и уложены как по линейки. Платье классического придворного кроя в золотых с чёрным цветах. В ушах чёрные пуговки, на лице естественный макияж.

Она по-прежнему красива. Но сейчас эта красота граничила с аскетичностью и отрицанием собственной женственности. Винелия выглядела потерянной. Как кукла с заводным механизмом.

Но нам девушка улыбнулась с теплотой.

— Селеста и Артан, о святая Клэрия, я так скучала по вам! — заговорила она, подходя ближе. Мы обнялись и я почувствовала лёгкий аромат духов с фиалками. Хоть в чём-то, Винелия осталась прежней.

Отстранившись, девушка оглядела нас, слегка сощурившись.

— Я догадывалась, что это будете вы. Его величество велел как можно скорее подготовить комнаты для женатой пары. Но имён не назвал и велел держать приготовления в секрете. Так что уж простите, если что не так, — приходилось работать только с самыми доверенными слугами.

— Спасибо, здесь просто чудесно! — отвечаю неловко, поглядывая на Арта. Винелия прервала наш разговор, и мои извинения так и не прозвучали вслух. — В любом случае, мы здесь ненадолго, после Осеннего равноденствия отправимся домой.

Одинаковая досада промелькнула на лицах Винелии и Арта, и последний вернулся за стол, обновляя вино в своём бокале.

— Винелия, может расскажешь последние новости двора, — почти невозмутимо спросил Арт. — Мы прячемся здесь до открытия празднества, так что было бы здорово узнать, чего стоит ожидать.

Только одна бровка едва дрогнула на лице девушки, да улыбка слегка скривилась в гримасу, однако девушка сдержала эмоции, и медленно, осторожно подбирая слова, заговорила о событиях во дворце. Приятных и не очень.

Артан налил в пустые бокалы вино, и мы переместились на диванчики, так беседа пошла живее. Винелия стала чаще улыбаться, а вот мы с Артом постоянно переглядывались и касались друг друга эмоциями, словно проверяя на прочность. Убеждаясь, что обида всё ещё витает в воздухе.

Вечерело, я зажгла лампы в комнате. Слуги принесли закуски и первые блюда к ужину, нам было передано, что Ник, к сожалению, не сможет увидеть нас до церемонии, которой с нетерпением ждёт. А Винелия всё говорила и говорила, и смотрела на нас.

По её проницательным глазам видно, что она чувствует нашу ссору. Но молчит. И только говорит, а после вина её речь стала плавнее и легче. И в какой-то степени опаснее.

Она говорила, что в столице теперь совсем иные драконы всем заправляют.

Говорила, каким сильным и влиятельным стал новый канцлер, выбившийся из самой грязи — он родился в маленькой рыбацкой деревушке, а теперь владеет поместьем Врана Грацбурского и женат на красавице Милан Свенской.

Говорила, что лояльность короне как никогда высока́, но аресты продолжаются и люди теперь осторожны в своих речах.

Говорила, что в столице спокойно, однако до сих пор в полной мере не сняли комендантский час, а весёлый квартал регулярного проходит через чистки. Это конечно ради безопасности, ведь поговаривают, что в городе прячутся сектанты и пособники подводников. Слухи, разумеется.

Говорила, что у короля появилась прекрасная любовница кэрра Анка Асколь. Девушка отказалась возвращаться домой и осталась в столице, и как-то очень быстро сблизилась с повелителем. И теперь многие вещи решаются через эту прелестную молодую особу. Такая яркая звёздочка дворца. От которой уже трижды сбегали личные служанки.

Слухи. Слухи и сплетни. Туманные намёки, сквозь которые вижу то, что чувствовала сама, находясь так далеко от Клэрии. Страх.

И только Артан ничего не боится. Он всему находит объяснение и Винелия вымученно улыбается, всё чаще и чаще прикладываясь к бокалу. И мне хочется сказать ему: «Арт, неужели ты не видишь, что здесь так много ужаса витает в воздухе и в центре всего — Никлос?!» Но я молчу.

В конце концов, Арт знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданым, среди которых оказалось так много предателей?..

* * *

«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!..»

Горло дерёт от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон чётче и чётче его голос:

— Всё, всё закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…

Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной и рядом вспыхивает свет. Его лицо полно тревоги, он обхватывает за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую, прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Он качает на руках, убаюкивая и приговаривая успокаивающие слова как мантру. Вновь и вновь.

Паника отступает, возвращается воздух. Я полностью открываю глаза и вижу вокруг нас кольца, взъерошенного ариуса. Он колюч, дёргается будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжён Арт. В таком состоянии, я почти не контролировала свой свет, и он мог навредить. Дёрнувшись в сторону, была остановлена его руками:

— Тише-тише, всё в порядке. Ну ты как? Легче?

Повернув голову и встретившись с яркими голубыми глазами, выдавила усталую улыбку.

— Да, мне уже лучше, — прохрипела в ответ. — Это был всего лишь кошмар. Ну… тот самый.

— Это из-за переезда, да? — расстроенно сказал он, плотнее прижимая к себе, и я теперь чувствую себя как игрушка в объятиях гиганта. Такой маленький-маленький плюшевый медвежонок. И это разом рассеяло остатки сна.

— Я переволновалась, мы слегка повздорили, воспоминания нахлынули… всё вместе. Но мне уже лучше, правда!

— Проклятье, я такой дурак, — простонал Арт, прислоняя голову к стене, отворачиваясь от света лампы. — Надо было отказаться. Надо было написать Нику, что это слишком рано. Какая разница — годом раньше, годом позже… приехали бы на столичное Равновесие, как планировалось, а тут…

— Ничего, я просто трусишка, а ты был прав. Не стоит прятаться в ракушку от всех бед. Я должна научиться бороться со своими страхами. Чем раньше, тем лучше.

Арт поцеловал в лоб. И наша размолвка дрогнула, рассыпаясь тихим звоном по нитям нашей связи. Я шире улыбнулась, потянувшись к нему губами. Не покидая объятий, извернулась, так что задралась ночная рубашка, а я оказалась в самой удобной позиции.

— Чего вы желаете, кэрра Селеста? — лукаво спрашивает Артан, обхватывая за бёдра и слегка приподнимая.

Молчаливое движение рук не оставило никаких сомнений в моём желании. И когда он плавно опустил меня вниз, я издала лёгкий выдох, запрокидывая голову и закатывая глаза.

* * *

Наши парадные костюмы доставили к десяти. Меня отвели в отдельную малую ванную, где три служанки взялись за подготовку к церемонии. Это были не те девушки, которые занимались мной до всех событий. Тех я больше не видела, так как оказалось, что они доносили обо мне заговорщикам.

Эти человечки оказались такими же расторопными и обученными, и явно говорившими обо мне с кэрром Марклом, так что стиль подопечной Каргатского королевства не изменился и остался таким же возвышенным и модным.

Меня нарядили в пышное платье, в котором верх был полностью покрыт золотой вышивкой, искусно повторяющей очертания груди, а низ, благодаря высокому подъюбнику, разлетался во все стороны, как чёрные лепестки розы с тончайшим золотым напылением. Мой гарнитур расширили. В ожерелье добавили ряд камней из изумрудов, дабы подчеркнуть статус замужней дамы. Волосы собрали на затылке, переплетая локоны, а сверху покрыли нитками жемчужных бусин. Потом нанесли лёгкий, но подчёркивающий губы, глаза и скулы, макияж, на ножки надели невысокие удобные туфельки, окунули в воздушное облачко духов с ароматом полевых цветов, и вывели в гостиную, где ожидал Артан и наш сопровождающий Райво дэ’Фенейо в военном праздничном мундире.