Авиенда со вздохом выпрямилась, ее глаза высохли:

– Да найдешь ты всегда воду и прохладу, сестра.

– Да найдешь ты всегда воду и прохладу, сестра, – отозвалась Илэйн. Согласно айильским обычаям, она добавила: – Пока я не увижу твое лицо вновь.

Сразу после этого они ушли. И Илэйн тут же почувствовала себя очень одинокой. Присутствие Авиенды было для нее опорой. С сестрой всегда можно было поговорить, посмеяться, поделиться своими надеждами и опасениями. Но все это в прошлом.

Пока они с Авиендой обнимались, Эссанде выскользнула из комнаты, а теперь вернулась и возложила на волосы Илэйн диадему Дочери-Наследницы – простой золотой обруч с золотой розой посередине.

– Так эти наемники не забудут, с кем они говорят, миледи.

Илэйн не сознавала, что ее плечи поникли, пока не выпрямилась. Сестра ушла, но у нее есть город, который следует защитить, и трон, за который следует бороться. Долг, который теперь даст ей силы.

Голубая Приемная получила свое название из-за пола, выложенного синими плитами, и голубого сводчатого потолка с изображением облаков, причем эта приемная была самой маленькой во Дворце, площадью менее десяти квадратных спанов. На дальней стене располагались стрельчатые окна, выходившие во двор, – их еще прикрывали зимние ставни от весенней непогоды, – но даже в такой дождливый день, как сегодня, они давали достаточно света. Однако, несмотря на богатую отделку – два больших мраморных камина, широкий карниз с гипсовыми львиными головами и два гобелена с Белым Львом, висевшие по обеим сторонам двери, – делегация кэймлинских купцов оскорбилась бы, пригласи их пройти в эту приемную, а если бы на их месте оказались банкиры, то они наверняка пришли бы в ярость. Именно поэтому госпожа Харфор проводила сюда наемников, пусть они даже и не догадывались о нанесенной обиде. Сама она находилась тут же, «надзирая» за двумя молоденькими служанками в форменных платьях, которые с помощью двух серебряных кувшинов, стоявших на резном буфете, поддерживали кубки посетителей в наполненном состоянии. К груди Главная Горничная прижимала тисненую папку с традиционными отчетами, словно рассчитывала, что вопрос с наемниками будет решен очень быстро. Тут же в уголке стоял Халвин Норри – пучки седых волос, как всегда, торчали у него из-за ушей, словно перья, – и в свою очередь прижимал к впалой груди собственную папку. Ежедневный отчет был неотъемлемой частью дневного распорядка и в последнее время редко радовал. Скорее наоборот.

Две телохранительницы вошли в комнату первыми, чтобы проверить обстановку, и к моменту появления Илэйн все присутствующие уже были на ногах. За ней следовали еще две телохранительницы. Дени Колфорд, старшая телохранительница в группе, пришедшей на смену воительницам Деворы, проигнорировала приказ Илэйн оставаться снаружи. Проигнорировала ее приказ! Илэйн, конечно, понимала, что так они являют собой весьма внушительное зрелище, но никак не могла заставить себя прекратить скрежетать зубами.

Кареане с Сарейтой, одетые по всем канонам, с шалями с бахромой на плечах, в знак уважения слегка склонили головы. Меллар же изящно взмахнул шляпой с пером, едва не коснувшись им пола, – рука его лежала на отделанной кружевами перевязи, повязанной поверх сверкающего нагрудника. К этому нагруднику крепилось шесть золотых узелков, свидетельствующих о его ранге, – по три с каждой стороны. Они очень раздражали Илэйн, но она пока позволяла ему их носить. Его грубое лицо расплылось в чересчур теплой улыбке, потому что, несмотря на то что Илэйн была с ним крайне холодна, он все же считал, что у него есть некоторые шансы на взаимность, ведь она не опровергала слухов о том, что он – отец ее детей. А она не прекращала разгул грязных сплетен, потому что они защищали ее малышей, малышей Ранда. Ради этого она готова была терпеть. Еще немного, и Меллар собственноручно сплетет веревку себе на шею. А если он сам с этой задачей не справится, то Илэйн, конечно же, ему поможет.

Наемники – мужчины средних лет – держались немного в стороне от Меллара и обошлись менее изысканными поклонами. Эвард Кордвин, высокий андорец с квадратной челюстью, носил в левом ухе крупный рубин. Грудь низкорослого и худощавого Алдреда Гомайзена пересекали горизонтальные полосы красного, зеленого и синего цветов – в его родном Кайриене ему вряд ли полагалось столько от рождения. Седеющего Хафина Бакувуна украшали массивное золотое кольцо в левом ухе и перстни с драгоценными камнями на каждом пальце руки. Доманиец на вид казался довольно упитанным, но, судя по тому, как он двигался, под слоем жира скрывались твердые мускулы.

– Вы больше не занимаетесь своими обязанностями, Капитан Меллар? – прохладным тоном поинтересовалась Илэйн, усаживаясь на один из стульев. В комнате их всего было пять. Все были незамысловатыми: по спинкам и подлокотникам змеился простой узор в виде виноградных лоз и никакой позолоты. Они стояли в ряд спинками к окну, так что свет падал из-за спины сидящего. В солнечный день всем присутствующим пришлось бы смотреть на Илэйн сощурившись. К сожалению, сегодня эта уловка не работала. Две телохранительницы заняли места по обе стороны ее стула, положив руки на эфесы мечей и вперив суровый взор в наемников. Бакувун не смог сдержать улыбку, Гомайзен принялся сосредоточенно потирать подбородок, чтобы скрыть ехидную ухмылку. Женщины не подали и виду, что подобное поведение их оскорбляет. Они понимали, в чем смысл их униформы. Илэйн знала, что, если дело дойдет до мечей, они быстро сотрут веселье с этих физиономий.

– Мой первейший долг – защищать вас, миледи, – ослабив меч в ножнах, Меллар обвел взглядом наемников, словно ожидал, что они вот-вот набросятся на нее или на него самого. Гомайзен весьма удивился, а Бакувун громко расхохотался. У всей троицы ножны были пусты, а у Кордвина за спиной виднелись даже два пустых чехла. Никому из наемников не дозволялось проносить во Дворец никакое оружие, кроме кинжалов.

– Насколько мне известно, у вас есть и другие обязанности, – спокойно возразила она, – ведь я сама их возложила на вас, Капитан. Вам надлежит обучать людей, которых я привела из провинции. А вы не уделяете им столько времени, сколько я ожидала. Обучить следует очень многих, Капитан. – В основном это старики и дети, но и они займут весь его досуг. Даже с телохранительницами он проводил совсем немного времени, не говоря о том, чтобы командовать ими. Хотя, может, это и к лучшему. А то ему нравилось щипать их за мягкие места. – Я предлагаю вам пойти их проведать. Прямо сейчас.

Узкое лицо Меллара исказилось от ярости – его прямо трясло, – но он тут же взял себя в руки. Это произошло так быстро, что можно было подумать, что Илэйн все почудилось. Но она знала, что это не так.

– Как прикажете, миледи, – вкрадчиво ответил он. Его лицо растянула такая же вкрадчивая липкая улыбка. – Честь имею служить, миледи, – исполнив еще один щегольской поклон, он, пританцовывая, направился к двери. Немногим удавалось терпеть выходки Дойлина Меллара достаточно долго.

Бакувун снова расхохотался, запрокинув голову назад:

– Это парень прямо обмотан кружевами, клянусь, я все ждал, что он начнет учить нас танцам. А тут оказывается, он и правда танцует.

Кайриэнец тоже рассмеялся противным гортанным смехом.

Меллар напрягся и замедлил было шаг, но затем прибавил ходу и чуть не врезался в дверях во входившую Бергитте. Он поспешил прочь, даже не попытавшись извиниться, и Бергитте проводила его хмурым взглядом – по узам пробежала искорка гнева, но быстро потухла, уступив место нетерпению, которого до этого не было. Она захлопнула дверь и встала за стулом Илэйн, положив руку на спинку. Ее толстая коса после сушки волос выглядела не так аккуратно, как обычно, но форма Капитан-Генерала сидела идеально. Сапоги на каблуках делали ее выше Гомайзена. Когда нужно, Бергитте умеет произвести внушительное впечатление. Наемники поклонились – уважительно, если даже не почтительно. Что бы они ни говорили поначалу по ее поводу, вид Бергитте, стоящей на стене и пускающей одну за одной стрелы из лука, развеял все сомнения.