— Прошу… не надо… умоляю… — прохрипел практически сломленный зверь. — Что угодно… но только не тот холод… прошу…

— Имя? — строго спросил Кай.

— Я… Анатос… — пытаясь взять себя в руки, покорно ответил напуганный Священный Зверь.

— Почему атаковал меня?

— Ради статуса Претендента и Рун, — наконец отчасти успокоив сознание, Анатос медленно поднял взгляд, пока не решаясь вставать на ноги. — Если Кандидат убьёт Претендента, то сможет забрать его пустой Накопитель Рун и на год сам станет Претендентом. Если же за это время успеть стать Мастером Шести Малых Звёзд или забрать ещё один Накопитель, то этот срок увеличится. Однажды я уже был Претендентом благодаря этой возможности в течение сорока двух лет и, узнав, что на остров попал духовно искалеченный Претендент, решил попытать удачу.

— Откуда ты узнал обо мне? Одних клинков мало, чтобы понять, что я был покалечен.

— От вождя племени Итриан, который уже давно служит мне. Его шпионы проверили ваше состояние перед пробуждением, а затем отправили артефакт с данными мне.

— Понятно, — кивнул Кай, не чувствуя лжи в словах Анатоса. В этом ему помогало Проклятие Пылающего Льда, сблизившееся с оболочкой души зверя. — На острове должен быть город. Ты знаешь, где он?

— Да… — Немного помедлив, раб добавил: — Господин.

— Тогда веди.

Спустя десяток минут двое могущественных Мастеров оказались на месте.

— Идём в центр, — сказал Кайзер, издали увидев верхушку огромной башни.

Священный Зверь лишь кивнул, направившись вперёд. С каждой секундой он всё лучше осознавал, насколько огромную власть над ним получил Кай. Ведь Техника Проклятия Пылающего Льда позволяла не только атаковать душу, но ещё и воздействовать на неё. В её разработке Каю помогал лично Рун’Тан, владеющий огромными знаниями о принципах работы оболочки души.

У Анатоса был только один способ избавиться от техники — разрушить её силой свой воли. Вот только для этого его воля должна была быть сильнее воли создателя проклятия, что было невозможно. Кай уже превосходил зверя в этом параметре, а с учётом скорости развития парня можно было точно сказать, что Король Зверей никогда не сможет превзойти своего поработителя в данном аспекте.

Конечно, оставался ещё шанс избавиться от проклятия при помощи какого-нибудь Мастера Душ, вот только Анатос даже не подозревал, что особая защита техники моментально активируется и убьёт носителя, если обнаружит вмешательство чьей-то силы в его душу. Только Мастер Душ более сильный, чем Рун’Тан, имел шанс что-то сделать. Были ли такие в Мирах Испытаний? Вероятно. Мог ли Анатос обратиться к ним за помощью? Точно нет.

— Здесь так много монстров, — шагая по городу под прикрытием Воли Мастера, которая не позволяла тысячам Титанов и сотням Тиранов даже в упор увидеть его, сказал Кай. — Что произошло с этим островом?

— Почти двадцать тысяч лет назад здесь появился мощный источник силы, который стал настоящим магнитом для зверей. Они-то и загнали людей под землю, начав господствовать на поверхности.

— А ты, стало быть, сильнейших из всех? — посмотрел парень на Анатоса, не чувствуя в городе никого более могущественного.

— Только недавно стал, — признался раб. — Я здесь правлю только три сотни лет. До этого были и другие правители, одного из которых я победил благодаря силе Сферы Зверя, позволившей мне подчинить почти всех монстров на острове, и Рунам.

— Но почему тут только звери? За столько времени никто другой не обнаружил этот источник?

— Должно быть, всё из-за того, что остров слишком далеко в океане. А кроме того, здесь также остались рабочие массивы людей, что скрывают его от внешнего мира. И только из-за источника звери его находят.

Вскоре они добрались до центра города, где высилась гигантская башня.

— Малый духовный гейзер? — хмыкнул Кай. — Либо записи Тобитума неверны, либо здесь что-то успело сильно измениться. Это однозначно как минимум средний духовный гейзер, — увидел он энергетическим зрением столб силы, поднимающийся из земли, проходящий сквозь башню и уходящий в небеса. — И где вход? — задался вопросом парень, не обнаружив духовным восприятием ничего похожего.

— Его нет, господин, — сообщил Анатос. — Насколько мне известно, когда начался наплыв зверей на остров, местные запечатали башню. С тех пор её не удалось даже поцарапать.

«Телепортироваться внутрь тоже не выйдет. Всё как со стенами подземных убежищ…»

— И где же тогда тот источник, который вас привлёк?

— Он внутри башни. Но даже сквозь неё мы чувствуем эту силу за сотни километров. Я, как и прошлые правители, медитировал рядом с башней, и даже этого хватало, чтобы серьёзно увеличить частоту просветлений.

Ничего не ответив, Кай телепортировался к башне.

«Тень сказала, что нужно всего лишь добраться до Старшей Руны и разрушить её. Но про подобное препятствие не было ни слова. Неужели соврала? Или же…»

Приложив ладонь к стене башни, Кайзер попытался влить в неё небольшое количество энергии. Внезапно у парня всё получилось, а секунду спустя вместо участка стены перед ним возник настоящий проход.

«Значит, Тень обо всём позаботилась. Хорошо», — кивнул он.

— Иди за мной, — не оборачиваясь крикнул Кай Анатосу и вошёл в башню.

Зверь последовал за ним, а уже спустя минуту проход исчез.

Искомое обнаружилось сразу же, на первом этаже.

«Так вот она какая, Старшая Руна», — стал осматривать Кай парящий в воздухе метровый символ, вблизи которого чувствовалась необычная дикая, буйная сила.

[Старшая Руна Зверя]

Неопознанный объект…

Взглянув себе за спину, Кай увидел, как Анатос упал на колени и благоговейно склонился перед Руной.

— К слову, а как ты использовал силу Рун, если уже не являешься Претендентом?

Вот только зверь молчал, отчего парню пришлось надавить.

— Ты меня не услышал?

— А? Нет… Простите, господин! — подскочил Анатос, осознав, что на несколько секунд попал под ментальное воздействие Старшей Руны. — Я использовал Руны с помощью заранее купленных одноразовых Накопителей, которыми могут воспользоваться даже Кандидаты. Их можно приобрести в любом Алтаре.

— Например, таком? — спросил Кайзер, указав пальцем вперёд.

Глаза Священного Зверя расширились от удивления, как только он осознал, что в центре золотистого зала стоит крупный постамент, выглядящий как перевёрнутая золотая пирамида.

— Да… — потрясённо кивнул он. — Алтари разбросаны по всем Мирам Испытаний, и обычно ими владеют сильнейшие секты, кланы и прочие группировки. Ведь их не так много. Найти ничейный Алтарь в нынешние времена практически невозможно, — объяснил зверь причину своего шока. — Господин, позвольте задать вопрос.

— Спрашивай.

— Что вы собираетесь со мной делать? — наконец решился он спросить, отойдя от "пытки льдом" (как назвал про себя то состояние Король Зверей).

— Проще всего было бы убить тебя, — спокойно ответил Кай, заставив Анатоса напрячься, — но, в свете новых открытий… ты можешь оказаться полезным. Однако раз доверять тебе я не могу, то у тебя только два варианта: либо умереть здесь и сейчас, либо дать мне клятву верности. Решай.

— Могу я подумать?

— Подумать над тем, хочешь ли ты умереть? — усмехнулся Кай. — Хорошо, у тебя минута.

Когда время подошло к концу, Анатос стойко взглянул человеку в глаза и сказал:

— Я готов дать клятву верности, если вы позволите мне обозначить в ней возможность свободно покончить с собой в любой момент.

— Интересно… Отголоски звериной непокорности? — задал парень риторический вопрос. — Ладно, я согласен на это условие.

— Тогда… как зовут господина?

— Ах, точно. Забыл назваться. Я Кайзер. Просто Кайзер.

Анатос кивнул, после чего дал Каю системную клятву. И хотя тот сейчас осознавал себя под другим именем, для Системы это проблемой не стало. Что Кай Арнхард, что Кайзер — это не более чем подсознательно подтверждённые парнем наименования, связанные с его скрытым внутренним системным идентификатором. Подобный был у каждого обладающего Искрой существа в Ойкумене.