Но не успела соответствующая гримаса даже отобразиться на лице Скайд, как на грудь пиратки обрушился тяжелейший удар. Рёбра и позвоночник оказались мгновенно сломаны, а многие внутренние органы частично разорваны. На несколько секунд даже остановилось сердце женщины. Но она выжила.

Придя в сознание спустя пару мгновений, Скайд ощутила, как всю её плоть и даже Астральное Тело пронзили частицы Холода Пустоты, полностью сковав. В конце концов концепция, да и не одна, добралась до её души в виде Техники Проклятия Пылающего Льда. Она-то и подавила волю к свободе женщины, заставив её испытать безумную боль.

— Не надо… умоляю, господин! — разрыдалась тритонша. — Прошу, остановитесь! Я сдаюсь! Сдаюсь! Я поклянусь служить! Я поклянусь! Пятьдесят! Нет, сто! Я буду вашей слугой целое столетие, только прошу, остановитесь! Остановитесь!

В конечном счёте Кай смилостивился, прекратив пытку, но отнюдь не сняв Проклятия Пылающего Льда. Оно было готово в любую минуту откликнуться на его волю и активироваться.

Быстро уничтожив туман с помощью Вечного Огня, Кайзер перенёс из Хранилища своих последователей: Рагнара, Ньяко, Хиро, Анатоса и Рона. Увидев это, бездействующая Лилит выпустила и тех семерых Небесных Монархов своей секты, что возжелали присоединиться к организации Кая.

— Приглядите за всеми ними, — велел парень, указав на Скайд и поверженных до неё вице-адмиралов. Сам же он направился к последней цели. — Всё не сдаёшься?

— Катись в бездну, мелкий гадёныш! — плюнул в Кайзера скованный льдом Шоу, чья душа подверглась тем же терзаниям, что и душа Скайд ранее. Ворона Кай сковал, как только его союзница попыталась сбежать, а уже только после этого кинулся за ней.

Глядя на сгорающий на полпути плевок противника, Кай не мог не поразиться его стойкости. Столько продержаться под пыткой Проклятия Пылающего Льда, над разработкой которого трудились и Саван, и его сын Рун’Тан, было просто невообразимо. Однако Кайзер прекрасно понимал, откуда у Шоу подобная стойкость.

Ранее Блестящий Хвост уже поведал ему, что в прошлом третий адмирал Картеля был не Мастером Шести Больших Звёзд, а Мастером Семи Малых Звёзд. Однако по какой-то причине несколько десятилетий назад внезапно ослаб. Слухов о случившемся хватало, но Каю понадобился всего один взгляд, чтобы всё осознать.

Астральное Тело Шоу было изуродовано. Настолько сильно, что казалось даже невозможным поверить, что Ворон может так активно использовать свои силы и даже — более того — сохранять мощь Мастера Шести Больших Звёзд, хотя обычно после такого дорога только в Фессаты. Конечно, сейчас его Астральное Тело поддерживалось в более-менее стабильном состоянии с помощью некоего могущественного артефакта, однако это никак не объясняло всей силы Небесного Зверя. Пусть и с поддержкой, но при таких ранах он всё равно должен быть инвалидом, а не активно действующим воином. Но, вопреки всему, он был им, что говорило лишь об одном — каждый день, каждый час и каждую секунду Шоу испытывал сильнейшую боль. Просто продолжая жить, будто здоровый Мастер, и не запечатывая свою мощь, как некогда сделала Ашцилла, он уже подвергал себя огромной нагрузке.

Так что боль уже давно стала его настоящим партнёром и любовницей, и ею Ворона было не сломить.

— Ты силён… — восхищённо прокомментировал Кай.

— В отличие от тебя, гнида, уповающего на артефакты! — гневно ответил Шоу. — Спустился к нам из Беллума, богатенький выкормыш Ордена Чистоты или Альянса Горных Сект, и думаешь, что уже герой?! А ты, Лилит! Сколько эта мразь заплатила, чтобы ты стала его послушной собачонкой, а?! Я был о тебе более высокого мнения!

Девушка на это лишь закатила глаза, а Кайзер просто усмехнулся.

— Так вот что ты обо мне думаешь, — прекратив пытку, убрав Нулевую Зону и частично деактивировав все усиления, включая Сферы, произнёс он.

— Всё, что я думаю о тебе, словами никак не выразить! — фыркнул Ворон. — Так или иначе, но хрен я тебе служить буду! Лучше убей!

— Ну уж нет, — хмыкнул Кай, после чего полностью освободил Шоу и даже развеял Проклятье Пылающего Льда.

Но не успел шокированный Ворон даже шевельнуться, как ему по груди легонько стукнула ладонь противника. В тот же миг сформировалась Зона Поединка.

— А теперь давай, запрети мне использовать артефакты и покажи, на что способен, — невозмутимо бросил Кай, провоцируя пирата.

— Высокомерный сукин сын… — оскалился Небесный Зверь, за спиной которого резко выросли два огромных чёрных крыла, перья которых были прочнее и острее любых клинков низкого качества Императорского ранга. — Ты покойник!.. Сражаемся один на один. Без артефактов, алхимии и Рун. Зона Поединка — не меньше десяти километров во все стороны. Победишь меня, и я выплачу тебе десять миллионов Рун. Если же проиграешь, то поклянёшься не мстить и вместе с Лилит навсегда свалишь с территории Картеля Четырёх Туманов, оставив всех его членов в покое.

— А свободу мою или служение потребовать не хочешь?

— Ставки должны быть равнозначны, а ставить нечто подобное на кон я абсолютно не намерен!

— Вот как… Хорошо, я согласен и на условия, и на ставки.

— Отлично, — расплылся в улыбке Шоу. — Согласен! — закрепил он свои слова.

Пространство сразу расширилось до указанных Шоу размеров, Жетоны Претендентов вспыхнули светом на несколько секунд, а стены Зоны Поединка побелели.

Шоу начал действовать первым. За его спиной мгновенно сформировалась ударная волна, и заискрившийся молниями воин тут же появился в сотне метров позади Кая.

— И это всё? — насмешливо спросил Кайзер, чьё тело сформировалось обратно из чёрной дымки. Молниеносный удар Шоу должен был разорвать его в клочья, но парень даже не позволил коснуться себя, вовремя применив Технику Тела Тьмы. — Тогда моя очередь.

Скрытая чуть ранее сила вновь вспыхнула сверхновой. Чешуйки снова покрыли кожу Кая, а шесть Сфер раскрылись на полную мощь.

«Так это его настоящая сила?! Не артефакты?..» — изумился Ворон, не веря своим чувствам.

Но, тут же взяв себя в руки, Шоу мгновенно раскрыл свои пять пиковых Сфер: Ветра, Звука, Тела, Молнии и Металла. И хотя из-за ограничений Инсулая он мог продемонстрировать только пик Императорского ранга, а не псевдо-Божественный, его воля всё же была сильнее воли Кайзера, так что в итоге их Сферы оказались приблизительно равны, даже притом, что у Ворона их было на одну меньше. В конце концов, чем больше Сфер, тем меньше воли приходится на каждую из них.

Конечно, напрямую воля не могла увеличить мощь Сфер, однако от неё зависел уровень контроля над ними. Поэтому, например, более качественно сжимая Сферы вокруг врага, воин тем самым непосредственно увеличивал и саму силу их воздействия.

— Признаю, я немного ошибся, — вдруг самодовольно улыбнулся Небесный Зверь. — Но больше тебе всё равно не победить! Ты дал мне достаточно времени!

Шоу завершил плетение всех необходимых для боя техник, что из-за ран Астрального Тела заняло у него гораздо больше времени, чем у обычных воинов его уровня. Поэтому теперь он был полностью готов к поединку.

Взмахнув крыльями, Ворон мигом поднялся на пару сотен метров в воздух. В Инсулае Небесные Монархи всё ещё не могли использовать своё умение полёта, однако для Шоу это не представляло проблемы. Всё-таки он с рождения был птицей.

Оказавшись в воздухе, Небесный Зверь ещё сильнее использовал Частичную Трансформацию, совместив её с особой техникой металлической брони. В итоге Шоу полностью перестал походить на человека, превратившись в некое подобие трансформировавшихся птичьих дорганов: крылья за спиной, длинный и смертоносный клюв, перьевой покров по всему телу и бритвенно-острые когти на руках и ногах. Только всё это ещё вдобавок отливало металлическим блеском и время от времени искрилось миниатюрными молниями. На изменение облика Шоу понадобилась доля секунды, после чего, разразившись серией ударных волн, он с неимоверной скоростью спикировал к противнику.

Кай же продолжал стоять на месте, лишь сформировав по ледяному клинку в обеих руках.