— Да пошёл ты! Я же сказал, что никогда не отдам свою свободу! И системную клятву тоже давать не буду. Да и что это за бред? Вылечишь моё Астральное Тело? Ты из Культа Небесного Возвышения, что ли?

— Нет, я не адепт тёмных искусств, — с отвращением ответил Кай. — Но способ есть. А что касается твоей свободы, то о ней я ничего не говорил. Как и о системной клятве. Система и духовные контракты извратили суть клятв, и мне такое не сильно нравится. Для построения нормальных отношений с последователями я не хочу использовать силовые методы. Клятва — это то, что воин должен поддерживать сам, а не полагаться на неизвестную силу. Иначе наши слова не будут иметь никакого веса, что абсурдно… Именно поэтому я предлагаю тебе поклясться самым дорогим для тебя. Поклянись, что не предашь меня и будешь следовать за мной, пока я буду покровительствовать тебе и тоже придерживаться Пути настоящего воина.

— Абсурд… — коротко выплюнул Шоу.

Кай в ответ лишь усмехнулся.

— Смотри… — сказал он, явив Блестящего Хвоста. — Внимательно изучи его духовные раны.

Ворон нахмурился, но всё же сконцентрировал восприятие на ящерочеловеке. Спустя пару минут его глаза широко распахнулись.

— Быть не может! Его повреждение ещё недавно было чуть больше! Что ты сделал?

— Как и сказал, я могу исцелить твои раны, и он тому пример. Мои клоны занялись им, пока мы сражались, — объяснил Кайзер. — Кроме того, как мой последователь ты получишь гораздо больше. Например, семитомные техники, что я уже успел тебе продемонстрировать. Я заметил у тебя только три таких, к тому же низкокачественных, но что насчёт целого набора семитомных техник более высокого качества?

— А если я предам тебя? — успокоившись, спросил заинтересованный Шоу.

— Что ж… в таком случае я уничтожу твою плоть, а душу скормлю культистам, — с лёгкой улыбкой на лице ответил Кай. — Мою силу ты уже успел испытать на себе, а я ведь даже не всё показал. С годами же я стану только сильнее и рано или поздно достигну ступени Звёздного Императора, — не бахвалясь, а буквально констатируя факт, сказал он. — Так что ни один предатель не уйдёт.

— Какие интересные слова, — приблизилась Лилит. — А меня, значит, сковал Правилами? Как же так?

— К сожалению… или к счастью, но ты слишком сильна, чтобы я мог так просто довериться тебе. Как и Шоу, я признаю тебя, однако… всё же опасаюсь, — без какого-либо смущения сказал Кай. В конце концов, это была правда.

Девушка звонко рассмеялась.

— Какой честный…

— В любом случае, если через десять лет, когда все обязательства нашего Поединка пропадут, ты не передумаешь, то я с радостью приму твою личную клятву.

— Через десять лет? Получается, тогда я уже не буду для тебя "слишком сильной"? — приложив палец к подбородку, спросила Лилит.

— Можешь не сомневаться, — хмыкнул парень и перевёл взгляд на Ворона. Тот как раз использовал это время на размышления. — Так ты согласен?

— А если я откажусь? — задал Шоу вопрос.

— Поскольку я признал тебя как воина, то использовать пытки, дабы забрать твою свободу, не стану. И раз добровольно подчиняться мне ты всё равно не согласишься, то останется только одно — убить тебя.

— Я не хочу умирать…

— Понимаю, но выбора нет. Оставлять за спиной потенциального врага я не намерен.

— Вот как… Хорошо, я поклянусь. Но сперва ответь: я ведь правильно понял, что смогу уйти?

— Если я не сумею выполнять обязанности предводителя или же сверну с Пути воина, например, переметнусь к адептам или предам своих, то ты будешь свободен. Также я дам всем своим последователям возможность уйти спустя какое-то время, если они того пожелают. Единственное, что им останется, так это поклясться в том, что они не станут мне врагами после этого.

— Я понял. Тогда… может, наконец назовёшь своё имя? — хмыкнул Шоу, схватив единственной целой конечностью протянутую Каем руку. — Или кому мне давать клятву?

Спустя десять дней после победы над двумя адмиралами и захвата земель Картеля Четырёх Туманов Кайзер решил приступить к выполнению последнего — третьего этапа своего плана. И для этого он прибыл на крупнейший остров региона, в честь которого и назвали Авлэйм. Обычно для этого пришлось бы преодолевать Великий Морской Пояс — опасную аномальную зону, разделяющую север и юг региона, но, к счастью, телепортационная сеть пиратов теперь находилась в руках Кая.

Оказавшись в самом центре Союза Северных Островов, Кайзер с Лилит, Шоу и остальными направился к одной далёкой заснеженной гряде. Впрочем, основной путь, конечно же, Кай преодолевал сам, держа спутников в Хранилище. В одиночку ему было проще путешествовать по чужой территории, скрывая от различных массивов лишь себя. Но уже у самой горной цепи он всё же выпустил всех и перестал прятаться.

Внезапно чья-то мощная аура резко накрыла их.

— Вы кто такие? Вы знаете, чьи это земли?

Заговорившим оказался появившийся впереди мужчина-человек в белоснежных одеждах с меховыми вставками и длинными волосами двух цветов: белого и чёрного. Вонзив свой огромный двуручный меч в снег, он угрожающе уставился на чужаков.

Незнакомец был всего лишь Священным Лордом седьмого уровня, однако отчётливая надпись над его головой делала мужчину довольно опасным противником в рамках Инсулая.

[Мастер Семи Малых Звёзд]

— Ты не пропустишь нас? — не замедляя шага, спокойно спросил Кай.

— ОСТАНОВИСЬ! — рыкнул Священный Лорд, резко раскрыв три пиковые Сферы: Меча, Ветра и Огня. Впрочем, сделал это он довольно мягко, стремясь больше напугать, нежели навредить. — Ещё один шаг, и я буду вынужден атаковать! Не испытывайте моё терпение! Назовитесь!

Как ни странно, но Кайзер действительно остановился. Только вместо того, чтобы дать мужчине ответ, он повернулся к своим.

— Что ж, вот и идеальный шанс, — взглянул Кай на семерых Небесных Монархов секты Лилит. — В землях Картеля я вам так и не дал проявить себя, поэтому исправляюсь. Победите этого парня, но не убивайте.

— Ты! — воскликнул изумлённый Священный Лорд, услышав слова Кайзера. — Вы в своём уме?! — увидел он, как к нему медленно направились семеро помрачневших Небесных Монархов. — Я Магистр Ордена Первородных Стихий — Шань У! Немедленно отступите, или я буду вынужден убить вас всех!

Старейшины Секты Восходящей Звезды переглянулись, а затем повернулись к Каю. Тот лишь усмехнулся и кивнул на Священного Лорда.

— Ньяко, Анатос, Рагнар, Рон и Хиро, — произнёс Кай, — помогите им.

— Ладно, глава, — хрустнув пальцами, загашал вперёд ас. — Но что-то я не уверен, что даже этого хватит…

— Понимаю, — кивнул Кайзер. — Мы вас прикроем, если что.

Шань тем временем принял боевую стойку.

— Я понял… — видя, как его окружают, процедил он. — Значит, свои жизни вы не цените…

В тот же миг он вспыхнул силой, что ничуть не уступала могуществу Кайзера.

Бой закончился спустя три минуты, и победителем, конечно же, оказался Шань.

Семерым Небесным Монархам, сильнейший из которых был лишь Мастером Пяти Малых Звёзд, ни за что не удалось бы победить столь грозного противника. Это было понятно сразу.

И даже помощь пятерых последователей Кая, трое из которых были Мастерами Шести Звёзд, не изменила ситуацию. Конечно, их участие в бою сильно увеличило общие шансы на победу, но в итоге Шань всё же осилил и это.

Тем не менее, никто не умер. Оставшиеся в стороне Кай с Лилит вовремя вытаскивали своих союзников из сражения, когда те оказывались на грани гибели. Последними пришлось спасать Рагнара, Ньяко и Хиро.

— Трусы! — устало опершись на вонзённый в землю меч, выкрикнул окровавленный и тяжело дышащий Шань. — Так и будете продолжать прятаться за спинами слуг? — презрительно глядя на Лилит и Кайзера, спросил он.