Огромная: даже в сидячем положении она была как минимум в семь раз выше Кайзера. Вот только из-за максимального давления страха всем троим казалось, что в действительности перед ними гора. Или само воплощение законов Пути Смерти.

— Это он… — натужно сглотнула Лилит. — Но в прошлом он и на крупицу не был так силён. Он скрывал такую мощь?..

— Чёрт… Твою ж мать… — прошептал побледневший Шоу. — А может, ну его?..

Однако Кай проигнорировал их слова, наконец снова двинувшись вперёд.

— Стой!.. — вскрикнула Лилит, но тут же прикрыла рот ладонью, испугавшись последствий.

Вскоре фигура Кайзера стала нечёткой, а затем и вовсе исчезла. В отличие от гигантского морозного тролля, туман легко скрыл силуэт человека.

Следующие несколько секунд напряжённые Лилит и Шоу непрерывно вглядывались во мглу и прислушивались к духовному восприятию. Внезапно раздался громкий смех, что даже заставил их вздрогнуть на мгновение. Но затем они вдруг поняли, что это голос их лидера.

— Идите сюда! — крикнул он из глубин тумана.

— Это конец… — неосознанно сделал Ворон шаг назад. Всё это время его звериные инстинкты велели ему бежать. Такого ужаса он не испытывал даже при встрече с Рафаилом. — Нам хана… Он тронулся головой…

Однако Лилит неожиданно двинулась вперёд.

— И ты тоже сбрендила?.. Чёрт! — заскрипел Ворон зубами. — Дерьмо! — всё же решившись, Шоу пошёл следом. Но чтобы хоть как-то успокоиться, закрыл глаза.

Сорок шагов спустя Небесный Зверь остановился, наконец ощутив поблизости две знакомые ауры. Открыв глаза, он увидел закованного в доспехи гигантского морозного тролля, что, опустив голову, неподвижно сидел в позе для медитации. Лишь через минуту к застывшему Шоу пришло осознание: Небесный Монарх по имени Габб — мёртв.

Ворон наконец-то смог спокойно выдохнуть. Нет, страх никуда не исчез и даже не ослаб. Однако осознание, что объект страха уже умер, позволило Шоу более рационально воспринимать это давление. Инстинкты и интуиция Небесного Зверя затихли, а заполнивший воздух ужас, несмотря на всю свою мощь, превратился в не более чем неприятную помеху. Сопротивляться стало на порядок проще.

То же самое касалось и остальных двух воинов.

— Похоже, он умер во время прорыва… — произнёс Кайзер. — Прорыва на ступень Звёздного Императора.

Хотя в Мирах Испытаний и не могло быть божеств, это не значило, что здесь нельзя было стать им. Просто в тот момент, когда прорыв успешно завершится, Правила банально выкинут новорождённого бога в открытый космос подальше от трёх планет.

— Теперь понятно, почему его остаточная сила показалась такой огромной. В ней явно витает немало божественных частиц, появившихся во время попытки достучаться волей до информационного уровня реальности, — сказала Лилит. — А рунный туман — это, должно быть, Руны, что распались на те самые божественные частицы.

— Но разве они не должны исчезнуть вместе с Накопителем, если Претендент умер? — спросил Кай.

— Только если они были в самом Накопителе. Но он мог оставить Руны прямо здесь, в пещере. Для поддержки тех же барьеров, ловушек и массива страха, например.

— Странно, что он так плохо обезопасил себя перед прорывом, — заметил Ворон. — Всего один защитник, один глобальный массив и кучка ловушек.

— Ага, и этого всё равно хватило, чтобы даже мы едва смогли добраться до него, — усмехнулась Лилит. — Порой скрытность — это гораздо более надёжная защита, чем щиты и армия.

— Верно, — кивнул Кай. — Прорыв на ступень Звёздного Императора — это и так процесс очень бурный в энергетическом плане. А будь здесь гораздо больше систем защиты и толпы воинов, то о его планах точно бы узнали.

— А то, что он дал тебе координаты этого места? — вспомнил Ворон. — Как это объяснить?

— Не знаю, — сказала Изумрудное Пламя. — Но без артефакта Кайзера я бы точно не нашла вход в пещеру в этой гряде. Да и не пошла бы сюда в принципе. Тем более скрытно. А официальный визит отложил бы тот мальчишка Шань. К тому же здесь явно действуют только остатки защитных систем, но и их хватило, чтобы мы так долго добирались. Понимаешь?

— Ну ладно, — пожав плечами, согласился Шоу. — И что теперь?

— С одной стороны, плохо, что не удастся поговорить с единственным лидером Союза Северных Остров, но с другой, — улыбнулся Кайзер, — у нас теперь гораздо больше возможностей. Лилит, ты помнишь о том моём предположении?

Девушка кивнула.

— Значит, сделаем это?

— Верно.

— Смотрите, что я нашёл! — внезапно прозвучал голос Ворона.

Кай с Лилит обернулись, и в тот же момент Шоу спрыгнул с тела Габба. Вместе с тем наконец пропало давление первобытного ужаса, и воины от неожиданности даже пошатнулись.

— Ты зачем туда залезал? — нахмурилась девушка.

— Его кольцо, — показал мужчина чёрный обруч, стянутый с огромного пальца морозного тролля. — Это оно генерирует страх!

Нахмурившись, Кайзер вытянул один из Клинков Кошмаров, а затем сравнил с кольцом.

— Материал похож… — прокомментировала Лилит. — Только в кольце его плотность явно выше.

«То-то я думаю, что воздействие чем-то напоминает Ауру Страха, — подумал Кай. — Жаль, не помню, что это за материал такой…»

— Ну так что, заглянем внутрь? — улыбнулся Шоу.

— Мы ведь не мародёры, — ответила Лилит.

— Ой, да брось! Ему это точно уже не нужно.

— А как же его ученик?

— Тот паренёк? А ученик ли он вообще? Никаких доказательств нет. Или ты хочешь пойти спросить? — фыркнул Небесный Зверь. — Да и в любом случае я же предлагаю только посмотреть, а не забирать себе.

Так или иначе, выслушивать чьи-либо претензии эгоистичный Ворон не собирался. Он с рождения любил всякие драгоценности и сокровища, а потому просто не мог противостоять желанию взглянуть на имущество одного из сильнейших, если не сильнейшего, воина Инсулая.

Предварительно использовав на кольце уникальную и очень дорогую Руну Очищения, дабы убрать любые возможные защитные техники и остатки воли Габба, Шоу в конечном счёте повесил на артефакт свою духовную метку. Кольцо мгновенно уменьшилось до размера его пальцев, и он тут же надел его.

— Итак! — жадно оскалился Ворон, погрузившись сознанием в пространство артефакта. Однако внезапно его улыбка погасла, сменившись кислой миной. — Чего?.. Да ну, не-е-ет…

В руках Шоу появился обычный и даже не защищённый волей свиток.

— Что это? — удивилась Лилит.

— Это всё…

— В смысле?

— В прямом! Это всё, что было внутри кольца! — ответил взбешённый Ворон, потративший только что особую Руну стоимостью в четыре миллиона обычных. — Один-единственный сраный свиток! — бросил он его на землю.

Не поленившись, Кай направился в глубь тумана и поднял брошенное. В отличие от Шоу, вещица заинтересовала его. Точнее, тот факт, что в кольце оказалась лишь она одна. Словно Габб специально её там оставил.

Влив энергию в свиток, парень прикрыл веки…

Бескрайняя тёмная пустота…

— Здравствуй, — прозвучал в ней низкий ледяной и властный мужской голос. — Не знаю, кто ты, но раз ты слышишь эти слова, то, вероятно, мой прорыв провалился. Меня зовут Габб, и всю свою жизнь я изучал души, желая стать богом. Я много кого обучал и помогал, но настоящих учеников у меня никогда не было. Я ничуть не жалею об этом, но всё же свои знания хотел бы хоть кому-нибудь передать. Мне плевать, кто это будет и к чему это приведёт. Даже если эти знания получат культисты, я буду только рад. Ведь так или иначе моя цель — помочь хоть кому-то стать тем, кем я не смог.

Внезапно пустота начала меняться, и вскоре в центре появилась огромная тёмно-фиолетовая сфера — душа. Миг, и вот она стала ближе, после чего разделилась надвое. Это позволило Кайзеру в деталях разглядеть все три её слоя: ментальный, эмоциональный и воинский. Он впервые видел столь подробную проекцию.

— Думаю, ты уже знаешь, что у каждой души есть три слоя. Изредка они расположены неправильно, что ограничивает существ в развитии, особенно женщин, но зачастую всё идёт именно в том порядке, что ты сейчас наблюдаешь, — продолжил звучать голос Габба. — Именно он позволяет воинскому слою гарантированно пробудиться. У каких-то рас это происходит само по себе, а кому-то приходится проходить суровые тренировки и использовать алхимию. В любом случае — это первое ключевое изменение души. Второе происходит по мере прохождения ступени Закалки Души, а что же до третьего, то оно наступает в момент прорыва на ступень Заклинателя. Именно тогда происходит наибольший рост души в процентном соотношении, даже если считать все дальнейшие ступени Истинного Мастерства.