— Это жгучая специя. Стащил на кухне. Перебивает нюх у оборотней.

— Гадость просто, — буркнул Малыш, укладываясь на пол. — Я именно по ней и нашёл Некса.

— Типа перца, что ли? А как у тебя нюх не отбило? — поинтересовалась я.

— Я старался её не нюхать, но мне стало интересно — что так страшно воняет.

Усмехнувшись, я оперлась на перила и спросила:

— А тут что? Тронная зала?

— Да, большая парадная тронная зала, — вздохнул Некс. — И сегодня, когда приедут невесты, мой венценосный отец будет принимать их в этой зале. А я должен буду присутствовать.

— Скажи, а зачем твоему отцу жениться во второй раз? Ведь у него уже есть наследник — ты.

Некс покачал головой:

— Виуз велит императору быть обременённым женой. Ну, и если вдруг с наследником что-то случится…

— Глупости какие! — поспешно прервала его я. — Что с тобой может случиться?

— Мало ли…

Некс отвернулся к окну, а у меня в голове снова прозвучал голос Вика: «Очередь на наследование можно и подвинуть!» Что вообще происходит в этом замке? Неужели кто-то хочет устранить моего малыша ящерёнка? Почему Некс сбежал в мой мир?

— Некс, — нерешительно обратилась я к принцу, — скажи мне, почему ты убежал?

— Я не убегал, — буркнул он.

— А как ты тогда оказался в моём мире?

— Не помню.

— Как это?

— Маша, я не помню. Я был в замке, в своей кровати, а потом оказался в лесу — холодном, враждебном, заснеженном.

Некс мотнул головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, и я решила не тревожить мальчишку больше, чем необходимо. Найду Фирис и спрошу её, как она оказалась в образе течной Глафиры. А ещё разузнаю, когда именно пропал наследник и когда она, телохранительница, обнаружила пропажу.

— Смотри! Едут!

Обернувшись на голос Некса, я прищурилась, чтобы разглядеть несколько точек на горизонте. Маленьких, движущихся, точно муравьи по тропе, медленных. Нет, отсюда не видно, что это именно кортеж какой-нибудь принцессы, а не караван торговцев, например.

— Откуда ты знаешь, что это невесты?

— Флаги же видно! — удивился Некс. — Ты что, не видишь?

— У меня хорошее зрение, но не настолько, — с усмешкой ответила я, щурясь ещё больше. Где он там видит флаги? Вот эти облачка, болтающиеся над каретами? Хотя да, уже видно кареты, повозки, всадников верхом на чёрных и серых шаиди. А вскорости я приметила и то, что облачка были совсем разными. Синеватые с перламутром, прозрачно-голубые, песчано-рыжие…

— Некс, а откуда прибывают невесты?

— Изо всех уголков империи. А ещё из тех государств, которые пока не входят в империю, но не были бы против вступить в неё таким путём.

— Откуда ты всё это знаешь? — со смешком спросила я. В возрасте Некса меня абсолютно не интересовала ни география, ни политология. Мальчик вздохнул, потирая лоб:

— Наставник Венчивейю говорил. Он также говорил, что я должен быть учтив и держаться с достоинством наследника империи.

— Значит, именно так и будешь делать, — улыбнувшись, я потрепала Некса по волосам. Мальчишка мотнул головой, освобождаясь от моей руки:

— Ты ничего не понимаешь, Маша. Они все противные.

— Так уж и противные…

— Отец будет занят переговорами, балами, приёмами. Он и так всё время занят, а теперь, когда женится снова, вообще никогда не поинтересуется моими успехами. Я ненавижу этих дурацких принцесс, эти дурацкие смотрины, эту дурацкую женитьбу для приличия!

На драконьем языке Некс употребил совсем другое прилагательное, но на русский я перевела его как «дурацкий». Похоже, мальчик действительно не в духе из-за предстоящей свадьбы его отца. Когда я снова увижу Курта, обязательно поговорю с ним. Наследник или нет, Некс его сын. Но пока что мне лучше поддержать моего подопечного. Поэтому я обняла мальчишку и прижала его голову к своей щеке:

— Всё будет хорошо, малыш, я тебе обещаю! Я не оставлю тебя, не вернусь к себе, пока не удостоверюсь, что ты в порядке и в безопасности.

— Я не спущусь на приём, — упрямо ответил он, поддаваясь моей ласке. — Буду сидеть здесь.

— Твой отец будет недоволен, — мягко возразила я.

— Он всё равно всегда недоволен.

Ох, что мне делать с этим ребёнком? Нельзя потакать во всём, но и понять Некса тоже можно. Если только хитренько заставить его слушаться… Как там говорила наша любимая воспитательница тётя Люда? «Если не сделаете уроки, мы не поедем на ярмарку». Или так: «Если не будете есть шпинат, я не расскажу вам про Полярную звезду». А чем можно подтолкнуть Некса на послушание?

— Если ты будешь милым и добрым мальчиком и настоящим наследником империи, я покажу тебе, как сделать рогатку и пулять камешками по стенам!

Некс поднял голову и прищурился:

— Пулять? Как это?

— Вот так, — я изобразила жест двумя руками, и у мальчика загорелись глаза:

— А можно пулять в драконов?

— Нет, только в стены, — засмеялась я.

— Ладно, в стены так в стены, — он вздохнул и встал. Потом кивнул на окошко и увеличившиеся в размерах кортежи: — Ты ведь тоже там будешь, да, Маша?

— Если ты этого хочешь, Некс.

Я тоже встала и улыбнулась:

— Ведь я твоя няня.

Когда мы спустились с «чердака», оказалось, как в лучших традициях приключенческих фильмов, что нас уже ищут. Злая и постоянно чихающая Фирис, оскалившись, схватила наследника за шкирку и потащила в покои. Она посмотрела на меня так, что стало не по себе. А потом я пожала плечами. Ну, злится питбулиха-оборотень, мне-то что с того? Надо было налаживать контакт с подопечным, а не просто ходить за ним тенью.

Зато Малыш предал меня с такой лёгкостью, что я на миг загрустила. Москвич, виляя хвостом, потащился за Нексом и его охранницей, то и дело отгоняя фырканьем любопытного Эфа. Но долго грустить не пришлось, ибо на меня наткнулась всполошённая Вей и принялась приседать:

— Эсси, о эсси, наконец-то! Вам надо переодеться, вам надо присутствовать на приёме! Пойдёмте же, я приготовила ваше лучшее платье, а к нему ритуальный пояс! Вам необходимо опесочиться!

— Мне необходимо — что? — не поняла я.

— Опесочиться в туалетной комнате! Ох, я всё время забываю, что вы не используете песок… Вам нужна вода? Ох, где же я найду столько воды?!

Она пыталась приседать в реверансе и тянуть меня в сторону покоев одновременно, что меня и смешило, и раздражало. Поэтому пришлось шикнуть на Вей:

— А ну прекрати истерику! Зачем мне опесочиваться? Зачем пояс? Пошли, объяснишь по дороге.

Вей засеменила следом за мной, а я уверенно поднялась на второй этаж. Теперь мне и бабочки не нужны — сама могу ориентироваться в замке. Вей негромко причитала сзади:

— Опесочиваться надо для придания коже нежного запаха горячей пустыни — это последний писк моды сезона! А как ещё можно заставить вас пахнуть пустыней? Только опесочиванием! Иначе вы будете выглядеть совсем отсталой!

— Пофиг, — отмахнулась я. — Ритуальный пояс?

— Как же, как же, ритуальный пояс — это необыкновенно важно для эсси! Тем более, на таком приёме, как смотр невест императора! Ведь вы должны быть там, как няня нашего венценосного наследника!

Со вздохом я открыла дверь в свои покои и ответила:

— Вей, я поняла — пояс важно. Но для чего конкретно?

Служанка замялась, отворяя туалетную комнату, потом робко спросила:

— А может быть, всё-таки опесочитесь?

— Вей, я не буду опесочиваться. У вас что — нет духов? Парфюм? Одеколон?

По недоумённому взгляду служанки я поняла, что нет, таки нет. Мда. Придётся проводить научные эксперименты, потому что я люблю шампуньчики, духи, макияжик… Цветы тут есть, фрукты, травы… Ладно, потом. Пока можно и попрыскаться лимонадом с запахом малины. А вот пояс меня интриговал.

Вей прямо-таки содрала с меня утреннее платье и рубашку, принялась натягивать другую, потоньше и поизящнее. А потом на неё одела тунику — простое полотнище оттенка светлого песка в пустыне. Правильно, если не буду пахнуть пустыней, то хоть выглядеть… Ладно, а это что? Вей протянула мне широкий пояс из змеиной кожи — как то утягивающее бельё, которое я отказалась носить, но тёмно-коричневого цвета, твёрдый и похожий на седло.