Император прищурился. Я выпрямилась, готовясь принять неизбежное наказание за дерзость и обдумывая возможные пути побега. Пашка нежно проворковал:

— Сор-р-роконожечки… Вкусные, большие сор-р-роконожки!

— Надеюсь, там есть мясо, — у Каси хищно блеснули глаза, она приоткрыла маленькую розовую пасть, скаля острые зубки.

Курт покосился на кошку и процедил через губу:

— Я приму решение позже. Было очень приятно разделить с вами эту трапезу, благочестивые эсси.

Он встал, с шелестом откинув грибной стул, и просто вышел из столовой, не глядя ни на кого.

Несколько минут мы молчали. Все, включая и животных. Первой не выдержала, конечно же, я. Сложив приборы возле тарелки, спросила громко:

— А когда выезжаем-то?

Тётушка выпрямилась, будто её шлёпнули по спине, и ответила нейтральным тоном:

— Если никто не имеет возражений, то сегодня же. Венценосный император во время данной мне аудиенции посоветовал поспешить с церемонией коронации эсси Майаранеллы и поскорее ввести её в курс дел королевства.

При этом она бросила на меня взгляд, полный даже не злости, а негодования. Ярости. Вселенской четырежды такой ярости! Прямо ой… Походу, теперь уже мне потребуется телохранитель, чтобы бывшая королева меня не съела живьём! Хотя я ведь, наверное, тоже смогу скоро принимать боевое воплощение, так что не съест, а только понадкусывает. Но всё равно неприятно получать подобные взгляды.

Некс негромко заметил:

— Хорошо что с нами поедет дядя Азуравикари. С ним можно ничего не бояться, правда, Маша?

— Правда, малыш, — так же тихо шепнула я ему, наклонившись ближе. — Будет весело, я надеюсь.

— Я увижу дворец Лесных драконов! Эвьер Венчивейю говорил, что он прекрасен!

Вен откашлялся, словно готовясь к уроку, и сказал сдержанно:

— Дворец Лесных Драконов, ваше императорское высочество, является одним из старейших замковых ансамблей на территории империи. Есть сведения, что он построен всего на два цикла позже замка Велейей, резиденции императорской семьи. В архитектуре дворца были использованы элементы древних символов рода Лесных Драконов, такие как бабочки аполиннари и ящеры анаццио, которые, как вы помните из теоретических уроков по биодиверсификации мира, были предками сегодняшних эппо.

— Ничего не поняла, — с улыбкой призналась я. — Бабочки — это ваш… то есть, наш символ?

— Совершенно верно, эсси Майаранелла, — с отвращением выплюнул моё имя Вен, а его матушка успокаивающим жестом положила ладонь на его руку:

— Венчивейю, сын мой, не будем портить ужин нашим плохим настроением. Эсси Майаранелла, я думаю, что выехать до высокой луны будет отличным решением. До Лесного королевства почти шесть часов пути, но обоз из нескольких карет, несомненно, задержится дольше.

— Я не против, эсси Емезида.

Ответив тётушке, я взглянула на Аманахеллу:

— Эсси, было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

— Спасибо за ваше приглашение, эсси Майаранелла, — кивнула с улыбкой невеста.

Вступил Азур:

— Эсси, прошу меня простить, я должен получить инструкции от моего венценосного брата перед поездкой.

Столовая пустела на глазах, и мы с Нексом тоже двинулись на выход. Пашка устроился на моём плече, кошки куда-то ускользнули, но я не сомневалась, что найду их в багаже.

У меня тоже случилось плохое настроение. Отчего-то подумалось, что поездка в Лесное Королевство — не самая лучшая идея. Инстинкт, что ли, врубился и вопил дурным голосом: «Аларм! Аларм!» С другой стороны, мне жуть как хотелось побывать там и увидеть воочию, где жили мои родители, может быть, даже глянуть на их портреты… Узнать, как встретились мама с папой, почему расстались, что вообще произошло. Примерить корону… Интересно, есть ли у драконов короны? Курта я никогда не видела в короне или даже в её подобии. Ну вот, так всегда… Повезло стать принцессой, нет, королевной, а короны не дали…

Выехали мы быстро, несмотря на мои опасения. Вей каким-то образом уже прознала, что нам предстоит путешествие, и собрала несколько корзин с одеждой. Я хотела поворчать: едем-то на несколько дней, зачем мне сто пятьдесят платьев, но мазнула рукой. Пофиг. Пусть будет полный гардероб, пусть Вей увлечённо чистит, разглаживает, перебирает. Хоть кто-то счастлив…

Некс в сопровождении шеччи уже ждал меня на заднем дворе. Там было светло, как днём, от множества факелов и прочих свечей, там стояли кареты, запряжённые покорными рыжими шаиди, которые меланхолично копали когтистой лапой утоптанную землю двора. Тётушка с Веном забрались в карету, украшенную бабочкой с одной стороны и птеродактилем с другой. Мой наследник империи нетерпеливо подпрыгивал возле другой кареты — неприметной, тёмной, без вензелей и гербов. А рядом подтягивал подпруги на седле своей пегой курицы Азур.

— Маша! — возопил Некс, завидев меня. — Торопись же! Мне не терпится поскорее выехать в путешествие!

— Я уже, уже… — путаясь в подоле платья, пробормотала, подходя. Азур улыбнулся, и теплые звёзды блеснули в голубых глазах:

— Драконицы всегда опаздывают, как и женщины, не так ли, эсси Майаранелла?

— Так ли, так ли, — мне не хотелось обижаться на него, хотя императору я непременно ответила бы что-нибудь дерзкое. Азур всё-таки был в моём мире и считал его интересным и приятным!

— А его императорское величество не выйдет попрощаться с нами? — спросила походя, забираясь в карету. Азур покачал головой, глянув на слегка помрачневшего Некса:

— Его императорское величество слишком занят. Он будет ждать нашего возвращения.

Занят он! Вот редиска коронованная! Ну ничего, вот вернусь уже с титулом и важная, покажу ему, что бывает, когда слишком пренебрегаешь собственным сыном. Придумаю что-нибудь, дурное дело нехитрое!

Можно я не буду описывать путешествие?

Оно было долгим, тряским, скучным. Некса сморило практически сразу, как мы отъехали от ворот замка. Он привалился к моему плечу и тихонько, звонко посапывал в две дырочки. Вей тоже уснула, свернувшись калачиком в углу кареты. Пашка сразу же залез в небольшую корзинку служанки, разворошив какие-то тряпочки, и устроился там, как в гнезде, прикрыв глаза и изредка бормоча что-то неразборчивое.

Я же старалась ни о чём не думать, потому что малейшая мысль влекла за собой тысячу других, а те — ещё тысячу вопросов, на которые у меня не было ответов. Сидела себе, прислонившись головой к стенке кареты, смотрела через запотевшее окошко в тёмный мир.

Драконы…

Господи… Или как они тут говорят, Виуз! Могла ли я когда-нибудь подумать о том, что увижу дракона, не говоря уж о том, что сама окажусь драконом. И королевой до кучи. Хотя и ехала сейчас в своё королевство, мне то и дело казалось, что я сижу в первом ряду в театре кукол и смотрю нереально реалистичную пьесу-сказку «Маша в стране драконов». Нет, я всё понимаю, вероятнее всего моя мама была из рода людей, а папа, как Матик выяснил своим психокинетическим обследованием, — драконом не самой низшей ступени. Из-за мамы и из-за долгих лет, проведённых в моём мире, из-за нехватки витаминов я никогда не сбрасывала старую кожу, не принимала парадное и боевое воплощение, не подавала признаков, в общем.

Тьфу, решила же не думать!

Интересно, почему у них в мире развилось царство ящеров? Неужели, потому что метеорит не упал? Динозавры жили себе, поживали, потихонечку уменьшались в размерах, обрастали перьями, а некоторые крылатые растили мозг и начали вставать на задние лапы. Да уж, природа не терпит пустоты. Нет в наличии достаточно развитых теплокровных? Сделаем царём природы хладнокровное ящероподобное…

В конце пути лес вокруг нас изменился. Вместо джунглей и лиан снаружи появились сосны, ёлки и неизвестные мне деревья с вычурными листьями. Вполне возможно, что это были видоизменённые пальмы. В полумраке разглядеть их не представлялось никакой возможности. Но звёзды сквозь тонкую крону виделись лучше. Даже воздух стал другим — не таким душным и жарким, как вокруг императорского замка. И это не могло мне не нравиться.