— Я очень рада за него. А как он будет выбирать себе невесту? Эсси состязаются между собой, чтобы осталась только одна, самая лучшая?

Мне в голову пришёл недавно прочитанный фэнтезийный роман, где как раз было описано подобное состязание невест. Я даже чуть не фыркнула, представив, как мадемуазели Ледяной и Горный Дракон на спор создают лучшую иллюзию из магических потоков. Но сдержалась в последний момент. Вен посмотрел на меня с искренним удивлением:

— Что вы, эсси Макария, никто не будет состязаться! Просто его императорское величество понаблюдает и пообщается со всеми благочестивыми эсси и выберет ту, которая будет соответствовать его положению и величию нашей прекрасной империи.

— Жаль.

На этот раз я не удержалась от сарказма, но сказала это очень тихо. Потом снова оглянулась. Где Некс? Что за непоседливый ребёнок?! Его не в зале. Я завертела головой во все стороны и обеспокоенно спросила у Вена:

— Что-то я не вижу наследника, а вы?

Наставник немедленно оставил меня и двинулся быстрым шагом куда-то к колоннам из толстых лиан, потом вернулся, заглянул за трон, пробежался до высоких стрельчатых окон, но снова подошёл ко мне с растерянным лицом:

— Он где-то спрятался, это так похоже на венценосного наследника! Ему невероятно противны замковые приёмы… Надо обязательно провести с ним серьёзный разговор на эту тему.

— Сначала его надо найти, — решительно ответила я. И вдруг посмотрела наверх. Как раз туда, где виднелись между сводами перила балюстрады, увитые лианами колонн. Там мы были с Нексом сегодня. Там он любил прятаться и смотреть на всех, не замеченный никем. Там он и был, но жестом попросил меня молчать, увидев, что я раскрыла его убежище. Я бы промолчала.

Если бы не тёмная фигура рядом с мальчиком! Угрожающая тёмная фигура! И предчувствие — вот сейчас что-то случится! Что-то непоправимое!

Непроизвольно я вскрикнула, указав наверх, а потом всё произошло само собой. Я даже не поняла как. В один момент сознание фиксирует картинку: некто в чёрном толкает Некса через перила. Наши крики — мой и мальчишки сливаются в один и резонируют по всей зале, перекрывая музыку. Всё кончено — Некс разобьётся! С такой высоты…

А в следующий момент, отшвырнув в стороны и туфли, и трости, я уже бегу в то место, куда он должен упасть, отталкиваю с пути одну из невест, выбрасываю руки вверх и вперёд… Некс свалится прямо на меня, и мы оба умрём… О нет!

Зажмурившись, я орала и ждала удара от падения тела, но его всё не было и не было. Даже музыка смолкла, даже все стихли, только мой крик звенел в ушах. А потом я выдохлась, замолчала и удивлённо открыла один глаз, чтобы посмотреть, что происходит.

Глазу не поверила. Пришлось открыть и второй. И я офигела.

Некса держало в воздухе облачко из бабочек. Правда, недолго. Он всё же плюхнулся попой на пол, смяв половину насекомых, но вреда ему это не причинило. Я встала с коленей, на которых проскользила почти до самого кладбища разноцветных крылышек, и икнула. В широко распахнутых глазах Некса плескался ужас. Но мальчишка был цел и невредим. Он хрипло протянул:

— Что это?

— Бабочки, — так же хрипло ответила я. Похоже, мы оба сорвали голос. Немудрено — так орать!

— Нет, что ЭТО? — и Некс дрожащим пальцем указал на меня.

— А что не так?

Я рукой поправила растрепавшуюся причёску и больно царапнула себя по лбу. Глянула на руку и обомлела: когти на чешуистой кисти! Спина зудела и чесалась, а я замерла, чувствуя странное, неправильное движение чего-то, чего раньше не было. Мне стало страшно. Очень страшно. Никогда, даже в голодном пятом классе, когда мы воровали булочки с прилавка, мне не было так страшно… Потому что я ощутила, как шевелятся крылья за моими плечами. И шевелятся не просто так, а потому что я их шевелю.

— Ты дракон, Маша? — прошептал Некс, и я помотала головой. Но крылья, которые я даже потрогала, говорили об обратном. Я дракон. Или это на меня мир так воздействует?

— Эсси Макария, вы в порядке?

Походу, все отмерли, и зашушукались, а потом снова раздалась музыка. Я глянула на подошедшего Вена, на Курта, который хмурился в стороне, окружённый невестами. И не выдержала. Я не дракон! Я не собираюсь быть драконом!

Оттолкнув наставника, я бросилась вон из залы, куда глаза глядят.

Мимо императора, мимо невест, мимо церемониймейстера, мимо прислуги, я выскочила в коридор и нырнула в галерею, откуда был выход в сад. Не хочу никого видеть, никого! Спрячусь за водопадом, пусть ищут, если хотят, а мне надо привести мысли в порядок, а главное: спрятать эти идиотские крылья!

Мелкий песочек колол мои босые ступни, но я бежала так быстро, будто за мной кто-то гнался. Проклятые крылья свистели за спиной, а в голове билась только одна мысль: пусть они уберутся, пусть втянутся в спину, пусть отвалятся!

Шум водопада внезапно успокоил меня. Я останусь тут одна, не будет никаких взглядов со всех сторон — изумлённых, недоверчивых, откровенно уничижающих… И пусть прохлада воды поможет мне обдумать ситуацию, решить, что делать дальше. Я пробралась по камням, по стеночке, за пелену прозрачных брызг, и обнаружила небольшую пещерку. В ней рос огромный удобный гриб. Вот где Курт сидел, когда я купалась! Он тут сидит и медитирует. Хорошее место…

Опустившись на гриб, я попыталась заглянуть себе за спину. Крылья всё ещё были там, чуть подрагивали, вероятно, от напряжения. Да, я чувствовала напряжение в мышцах крыльев. И это было так непривычно! Как же их убрать? Ведь драконы делают это на раз, значит, и я могу. Но пока не знаю, каким образом активировать и дезактивировать сей артефакт. Так, для начала надо успокоиться… Просто успокоиться и глубоко подышать несколько минут. Подумать…

Я не дракон.

Я не могу быть драконом.

Я человек, из расы людей, я родилась в моём мире, жила в нём до почти девятнадцати лет, и ничто не указывало… Никогда не было ни малейшего знака, что я принадлежу к другой расе. Я че-ло-век! Но длинные, чуть загнутые когти, крылья эти, чешуя… Это не галлюцинация — ведь я оцарапалась, и ещё чувствовала жжение на лбу.

Дыхание помогло, и мне удалось успокоиться. Теперь я была похожа на героиню известного старого фильма: «Ну, когти, ну, большие кожистые крылья… Что тут такого?» Сами уберутся, бог с ними. Некса хотели убить — вот моя самая большая проблема на сегодняшний день!

— Эсси Маша!

Знакомый голос послышался с лужайки, из-за водопада. Вик. Что ему-то надо от меня?

— Я знаю, что вы здесь, благочестивая эсси! Выходите.

Не выйду. Вот ещё… Не хватало, чтобы он ржал надо мной! Мало того, что я валялась на полу замка, мало того, что орала, как сумасшедшая, так ещё и не могу избавиться от парадного воплощения.

— Эсси Маша, я понимаю, что вы напуганы… Но поймите, я бегаю за вами по саду, как последний слуга первой ступени! Это действительно исключительный случай, поэтому я прошу вас — покажитесь. Нам необходимо поговорить.

Со вздохом я прокляла своё решение взять на передержку течную питбулиху и подала голос:

— Я за водопадом.

Шорох, глухие ругательства, и Вик ввалился в пещерку, отряхивая воду с плеч:

— Никогда бы не подумал…Как вы, эсси Маша, узнали об этом убежище?

— Случайно, — я решила опустить подробности. — Зачем вы меня искали, Вик?

Он неотрывно смотрел на мои крылья. Это разозлило, и я рявкнула громче:

— Вик, алло! Зачем вы меня искали, чёрт подери?

Советник глянул мне в глаза — надеюсь, достаточно злые — и коротко поклонился:

— Я здесь по просьбе венценосного императора. Он хотел удостовериться, что с вами всё в порядке, и поблагодарить вас за спасение его драгоценного наследника.

— Опять и снова… — пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на крылья.

— Да, вы уже сделали это однажды, теперь во второй раз. И венценосный император велел передать, что снимает с вас все ограничения, наложенные им при вашей первой встрече.