— А что ещё мне делать, если в ванной песок насыпан, — с обидой я махнула на бабочку, отгоняя её в сад. Вот предательница, заманила прямо в лапы… кому?

Я посмотрела на мужчину исподлобья, но внимательно. Он был хорош. Староват, конечно, но мне же его не варить! Лет сорок на первый взгляд. Хотя тут темно, я могу ошибаться. Волосы светлые, черты лица приятные. Как у Вика — благородные. И глаза голубые. Правда, есть в них что-то дьявольское. Огонёк. Наверное, все они тут огненные драконы…

— Вы что, садовник?

— А вы что, няня? — он невольно передразнил мой тон, и мы оба рассмеялись. Весёлое приключение, что ни говори.

Дракон вежливо предложил мне руку, и я не отказалась. Не будет же он меня снова хватать! А схватит — получит. Впрочем, в этом он уже убедился. Наверное, поэтому и вёл себя прилично, вспомнив о том, что таки дракон, а перед ним — благочестивая эсси.

— Вам нравится мой сад? — спросил он любезным голосом. Я не удержалась от иронии:

— А мне сказали, что это сад императора!

Усмехнувшись, мой новый знакомый кивнул:

— Да, император… то есть, его императорское величество иногда заботится о саде. Когда находит время. Его крайне мало.

— Да вы что? Неужели это так трудно? Ну, империровать эту самую империю?

Мне неудержимо хотелось язвить. Ну, невозможно же всё время быть серьёзной до оскомины и делать кислую морду лица! Но мой собеседник… кстати, как его зовут? — ответил без иронии:

— Трудно, конечно. В империю входят многие царства — Огненных драконов, Лесных, Морских, Ледяных. Есть вотчины, приграничные независимые города… Необходимо вести политику так, чтобы никого не обидеть и не спровоцировать войну.

— Вы удивительно хорошо осведомлены для садовника, — фыркнула я. И замерла. О боже! Неужели…

— Я… кхм… Эти знания доступны всем драконам, живущим в замке, — с достоинством ответил он.

— А как вас зовут, эвьер? — прищурилась я. — Вы не представились, как это сделали остальные.

Он остановился, явно раздумывая, что сказать. В полумраке сада, освещаемом лишь розоватой луной с неба, я не могла разглядеть выражения лица императора. Это точно он. Сомнений нет. Надо дожать.

— И вы один не зовёте меня благочестивой эсси.

Усмехнулась, видя его смятение. Ехидно добавила последний аргумент:

— И ваш портрет висит на стене галереи второго этажа.

Я сказала это чисто из вредности — разумеется, я не помнила лиц на гобеленах, да и темно тут. Но попала в яблочко. Дракон сдался, выдохнул:

— Вы правы. Я совершенно не умею маскироваться. Простите меня, эсси.

Он высвободил руку, встал передо мной и распустил крылья за спиной, не кланяясь и даже подняв подбородок повыше:

— Эсси Макария, прошу вас извинить меня за неуместный инцидент у водопада. Мне жаль, что я напугал вас.

Я почтительно присела в реверансе, подумав, что от меня ждут именно этого, но император повелительно махнул рукой:

— Нет, не стоит придерживаться общепринятых правил вежливости, ведь мы общаемся неофициально и инкогнито. Встаньте, эсси. Позвольте мне проводить вас до замка — если прислуга увидит вас в таком… вызывающем виде…

Он снова кашлянул, снова съел глазами мою фигурку в мокрой ночнушке, отвёл взгляд. Я оперлась на мило предложенный мне локоть и ответила со смешком:

— Мне просто не хотелось запаковываться в жуткую средневековую пижаму!

— Пижаму? — удивился император. — Что означает это слово?

— Неважно, — отмахнулась я. — В таком, по-вашему, «вызывающем» виде мы обычно спим.

— О Виуз…

Бедный император! Надо его поддержать как-то. Я усмехнулась:

— Скажите, ваше величество, как мне можно вас звать? Я понимаю, что в вашем мире имена очень важны, но мне физически трудно выговорить ваше полное имя.

— Разве Рандаверилокурт — это сложно? — рассмеялся император. — Вам необходимо тренировать язык, эсси Макария.

— Какая пошлость, — фыркнула я. — В нашем мире вас бы неправильно поняли.

— Что такого я сказал? — изумился он.

— Проще дать, чем объяснить, почему не хочу, — пробормотала. — Скажите лучше, можно я буду звать вас Курт?

Император молчал. Сейчас обидится, разозлится, прикажет меня казнить… Лютый пизд… поворот, Машенька!

— Можно, эсси Макария. Но лишь в этом саду и лишь ночью.

Я наморщила лоб, глядя ему в глаза — голубые и весёлые:

— Значит ли это, что вы назначаете мне свидание? Или это такой вежливый и витиеватый отказ?

Мы остановились у почти неприметного входа, рядом с перилами которого на кусте сидела моя недавняя знакомая бабочка и светила крылышками. Курт склонил голову и ответил:

— Надеюсь, что завтра мы увидимся на вашем ночном купании.

— Надеюсь, вы не наброситесь на меня, как сегодня! — ответила я с достоинством. Курт усмехнулся, зачесав назад светлые волосы, и сказал:

— Я извиняюсь лишь один раз, эсси Макария.

— Зовите меня Маша, — поправив бретель ночнушки, я поднялась по ступенькам. — До завтра.

Главное, не оборачиваться. Он, конечно, симпатичный мужчина, но я не буду оборачиваться. Не стоит забывать, что он а) дракон, б) император, в) не слишком заботливый папаша моего малыша Некса. Эх, забыла спросить, как Курт относится к факту, что его ребёнок сбежал в другой мир. Ничего, завтра поинтересуюсь. Послушаю оправдания.

По бабочкам я быстро добралась до своих покоев. Эти милые беспринципные создания сгрудились в воздухе у двери, словно ожидая реакции, и мне пришлось отмахнуться от них сердито:

— Ну вас! Вы меня предали. Могли бы и предупредить, что там сидит в засаде сам император!

Бабочки беззаботно бросились врассыпную, от чего коридор сразу погрузился в полумрак. Я повела рукой, открывая дверь, на цыпочках пошла в гостиную. Слава богу, Вей не проснулась — всё так же сопела на диване. То ли у драконов плохой слух, то ли они слишком крепко спят. Но мне на руку. Совершенно необязательно, чтобы о моих ночных купаниях знал весь замок. А купаться в водопаде я всё равно буду каждую ночь. Это слишком здорово, чтобы отказываться из-за предубеждений, царящих в этом мире.

Прокравшись в спальню, я собралась было юркнуть в постель, но вовремя остановилась. В ней кто-то уже лежал: явно были видны очертания тела под лёгким покрывалом. Да что же такое?! Ни минуты покоя в этих покоях! Машенька, ты сейчас на месте медведей. Кто спал в моей кровати? Кто ел из моей миски?

Я поискала взглядом что-нибудь тяжёлое, нашла нечто типа большой палки у окна и, вооружившись ею, отдёрнула покрывало.

— Маша! Ты хочешь меня убить? — возмущённо пискнул Некс, мгновенно проснувшись. Я глянула на него, на палку в руке, и спрятала её за спину:

— Нет! А что ты тут делаешь?

— Мне не спалось, — пробурчал мальчишка, подбирая коленки к груди и потянув покрывало на себя. — Тебе что, жалко? Я хотел спать с тобой, как в том мире.

Я только покачала головой. Вот же вредный пацан! И ведь как-то пробрался мимо Фирис, мимо Вей, вломился ко мне! И даже сердиться на него не получалось. С улыбкой я прислонила палку к стене у окна и забралась в кровать. Некс тотчас юркнул под бок, прижался жаркой спиной к моему животу и уютно повозился головой на моей руке, щекоча шевелюрой.

— Спи! — строго сказала я. — Иначе лично провожу тебя в твои покои. Вот будут завтра искать наследника по всему замку…

— Фирис по запаху отыщет, — Некс зевнул, подтолкнув руку, точно подушку, и затих. Эх ты, маленький наследный принц! Интересно, почему до сего момента у него не было няни? Ведь детям нужна женская ласка, да хотя бы всё равно чья ласка… Ну ничего, я займусь этим, для решения сего вопроса ведь и пришла в драконий мир. Папашу надо построить для начала. А то расхаживает по саду вместо того, чтобы ребёнку сказку почитать или просто пожелать спокойной ночи.

С этой мыслью я и уснула, пригревшись возле Некса. Мне снились голубые бабочки, светившиеся в темноте душной ночи. Они порхали вокруг меня, танцевали, и я танцевала вместе с ними какой-то странный, незнакомый танец…