Девушка уже сидела в реверансе. Не слишком глубоком, как Вей, из чего я заключила, что эсси Горный дракон не королевских кровей. Вообще, этикет оказался довольно простым. Все ступенечки помечены, достаточно просто показать крылышки, и перед тобой будут склоняться. А если пальцев на крыльях всего… один, то приседать и кланяться будешь перед всеми. Эсси Аманахелла ответила тихим голосом, не поднимая взгляда:

— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, как присутствовать на ужине с венценосным императором, но, к сожалению, он меня не пригласил, посему я удалюсь в отведённые мне покои.

Я подтолкнула Некса локтем, мол, сделай что-нибудь. Аманахелла мне нравилась. Почему бы не составить ей протекцию и не пригласить на ужин с Куртом? Даже если он её не выберет в жёны, она сможет переброситься с ним словечком за свою драгоценную камаргу!

— Маша, я не могу! — шёпотом запротестовал мальчик. — Отец… У меня нет прав приглашать кого-либо на его ужин! Даже я обычно не столуюсь с ним!

— Господь милосердный, какие вы все… — сказала я по-русски со вздохом и перешла на драконий: — Эсси Аманахелла, я вас приглашаю. Лесные и Горные драконы дружат, надеюсь?

— Между нашими королевствами всегда был мир, — ответила девушка, подняв взгляд на меня, и её глаза вдруг блеснули искренним беспокойством. — Не стоит так рисковать расположением венценосного императора ради меня, эсси Майаранелла.

— Он мне торчит, — пробормотала я, зная, что никто не поймёт. — Пойдёмте же, под мою ответственность.

— Необходимо переодеться для ужина, — Аманахелла вдруг расцвела и приободрилась. Даже мордочка её перестала быть совсем уж свинячей. Симпатичная девушка, скромная и умненькая. Курту как раз такую и надо. Может, ей удастся захватить его внимание не только раз в цикл…

Переодеваться? Блин, да когда же это закончится? Надоело, честное слово! Хорошо что Пашка остался где-то на поляне с чомпами и невестами, а то бы ехидненько подколол, я его знаю. «Иди переоденься, Ма-а-ашенька, и опесочься заодно!»

Но делать нечего. Этикет, мать его за ногу. Да и, к тому же, я собираюсь немного посвоевольничать у Курта, так что надо быть безупречной. Обернувшись к шеччи, я спросила:

— Вы нас охранять будете везде?

Одна из гаремных девиц поклонилась (кстати, почему не реверанс, а поклон?) и ответила коротко:

— Да, ваше величество.

— Тогда пошли в мои покои. А где моя служанка?

Шеччи точно отмеренным движением руки указала направление, и я кивнула с уважением. Эти всё знают, всё видят, всё запоминают. Как она верно определила, где именно торчит маленькая фигурка Вей, которая, наверное, уже истомилась нас ждать…

Примерно через час (ха-ха, какие мы быстрые, умора!) глашатай уже вёл меня, Аманахеллу и Некса в сопровождении молчаливых шеччи на императорскую половину. Приватная малая столовая была через галерею от покоев Курта, где мы с Нексом провели ночь. Слуга с поклоном открыл дверь взмахом руки, и мы вошли, рассыпавшись в реверансах. Как-то вышло сразу, что мой взгляд упёрся в пол, и лишь потом я подняла его, взглянув на компанию, уже сидевшую за столом.

Курт, само собой, его копия Азур, Вен рядом с морщинистой драконицей чуть красивее всех остальных, которых мне довелось увидеть.

Тётушка Емезида, чтоб мне провалиться на этом самом месте!

Я только и смогла, что улыбнуться, потому что на себе прочувствовала, что означает выражение «проглотить язык». Он у меня оказался где-то в районе щитовидного хряща, потому что Курт смотрел так, будто я убила всю его семью в пяти поколениях. Все молчали. Все. И мне стало жутко страшно и неловко. Нет, он меня, конечно, не придушит и на казнь путём пожизненного заточения не отправит, в этом я уверена. Но пакость сделать может. Тем более, что я не слишком любезно отнеслась к его авансам. А обиженный мужик хуже бешеной собаки…

— Ваше императорское величество, — слегка сипло произнесла я, снова опуская глаза, — мы прибыли по вашему приглашению на ужин.

— В расширенном составе, как я вижу, — негромко ответил император. По его тону невозможно было понять, сердится он или нет. Вступил Некс, мой бесстрашный мальчишка:

— Отец, мы с эсси Майранеллой взяли на себя смелость пригласить к вашему столу эсси Аманахеллу, и надеемся, что это не расстроит вас.

Тяжёлое молчание и только слышно дыхание сидящих за столом. Потом Курт ответил:

— Не расстроит. Прошу вас всех занять места за столом. Эсси Аманахелла, рад, что вы разделите с нами трапезу.

Глянув на эсси Горный Дракон, я приметила, что она отмерла и даже слегка порозовела. Секунд пять назад она была краше в гроб кладут. А тут вроде как выдохнула и немного расслабилась. Божечки, какие строгости…

— Мы уже собирались ужинать без вас, — словно мимоходом заметил Курт, глядя, как мы занимаем места за столом. Аманахелла снова сжалась, словно маленькая девочка в компании незнакомых дяденек. Я мило улыбнулась, раскладывая кожаную салфетку на коленях:

— Понимаете, ваше императорское величество, мы играли в чомпинер — кстати, вас там не было, а мы ждали! — и слегка взмокли, поэтому надо было переодеться.

— Вы взмокли? — переспросил Курт. — Вы снова купались в водопаде?

В его голосе явно слышалась ирония, и я даже сразу не поняла. И возликовала: божечки, сухарь с шестью пальцами на крыльях умеет шутить! Он даже умеет тонко иронизировать, раз напомнил мне о водопаде! Ладно, дорогой Курт, я покажу тебе, как надо вести светскую беседу…

— Я взмокла, потому что… мне было… гхм жарко!

Только сейчас я поняла, что не знаю, как сказать «вспотела» на драконьем. Слова попросту не было. Как не было и слов «пот», «потный», «испарина». Что же это означает? Драконы не потеют? Я принялась судорожно вспоминать всё, что знаю о мире ящериц и прочих чешуйчатых. И наткнулась на глухую стену. Драконы не потеют. Потому что им не надо потеть. Они регулируют температуру, перемещаясь из прохлады в жару. Даже слова такого в их лексиконе нет. А мне что делать?

Потягивая аперитивчик из кубка с драгоценными камнями, Курт заметил:

— Вероятно, у вас, эсси Майаранелла, совершенно отключены инстинкты, потому что любой дракон, ощутив излишнюю жару, ушёл бы в тень.

Вот, пожалуйста! Алло, мужчина, я неправильный дракон! У меня есть потовые железы, в отличие от некоторых!

— Это, знаете ли, не инстинкты, а другая физиология, — я задрала нос, чтобы показать всем этим драконам, что не стыжусь своего тела. — Охлаждение происходит путём выделения эм… жидкости через поры.

И прямо этими самыми порами почувствовала отвращение всех присутствующих. Курт даже скривился, выказывая своё неудовольствие моей порочной практикой охлаждения. Только мой маленький Некс пожал плечами, но ничего не сказал, зато неожиданно высказался Азур:

— А по-моему это пикантно.

— Пикантно, брат мой? — удивился Курт. — Мне кажется, что выделение жидкостей даже звучит противно, а уж видеть это должно быть просто ужасно.

— Я видел, и, как вы можете убедиться, мой венценосный брат, ещё жив, — усмехнулся Азур. Я почувствовала жаркий прилив благодарности к нему и улыбнулась, поймав взгляд смеющихся голубых глаз.

— С вашего позволения, ваше императорское величество, — вступила в песню тётушка Емезида, — насколько я помню, мой брат, король Лесных Драконов, несколько циклов назад привёл в фамильный дворец девицу из другого мира.

— Мою мать? — невежливо перебила я драконицу и, игнорируя возмущённый взгляд Курта, даже привстала от волнения: — Это была моя мать?

— Я полагаю, да, — фыркнула тётка. — У неё были точно такие же манеры, как и у вас, эсси Майаранелла.

Не раздражаться, Машуня, не ругаться с тётушкой! Надо с ней, наоборот, подружиться и узнать побольше о своих родителях…

Однако мои благие намеренья были прерваны вошедшими служанками — целой вереницей служанок с деревянными тарелками в руках, большими, маленькими, полными мяса, салатов, каких-то вкусностей, обалденно пахнущих даже для моего носа. Наконец-то ужин! А с тётушкой поболтаем ещё. Никуда она от меня не денется.