— Эсси, благо Виузу, с вами всё в порядке! До меня дошли странные слухи, я уж и не знала, что думать…

Её прервал властный холодный голос:

— Оставь нас.

Вей присела в глубоком реверансе и шмыгнула куда-то к окну. А я обернулась и увидела в своей гостиной Вика. Советник сидел в грибном кресле у зажжённого камина (летом! в такую жару!), однако при моём появлении встал и легонько склонил голову:

— Прошу меня простить, эсси Маша, за то, что я вам скажу.

— Прощаю заранее, — настороженно ответила я.

— Где вас Ашкеры носили?! Я жду вас после аудиенции с венценосным императором, а вы… Где вы были?

— Господи, Вик, что за претензии? — изумилась я. — Или мы с вами поженились, а я и не заметила?

Не уловив иронию в моих словах, Вик нахмурился:

— Нам нужно поговорить о шестом пальце.

— Каком ещё… Не понимаю!

— О вашем шестом пальце, эсси Маша. Или, быть может, лучше будет называть вас полным именем, ваше величество Майаранелла Амах-Ши Ампийская из рода Лесных Драконов?

— Вик, скажите, с чего вы взяли, что я королева? — засмеялась я, но на самом деле мне стало страшно. Слишком много потрясений за пару дней для одной маленькой Машки… Сейчас коронуют и не спросят, хочу ли я, могу ли я… Магнолия…

— Я видел ваши крылья, эсси. Все видели, хочу заметить! И все, кто обучался этикету, кто изучал науку, зовущуюся расоведеньем, прекрасно поняли, что вы из рода Лесных Драконов! Понимаете, эсси Маша?

— Понимаю.

Я обернулась, оглядев комнату. Кстати, сегодня не было ужина! У меня живот к спине прилип. Жрать хочу… Как бы найти кухню? Эх, Машенька, зайка моя, у тебя же есть служанка!

— Вей! Ты можешь принести мне что-нибудь поесть?

Служанка выглянула с балкона и боязливо ответила:

— Да, эсси, разумеется, но я не могу вас оставить наедине с… благочестивым эвьером!

— Господи, Вей, исчезни уже, будь добра, и появись побыстрее с едой!

Походу, я начинаю входить во вкус и распоряжаюсь слугами почти как Вик! Скоро стану настоящей королевой… Нет, ещё не скоро, как оказалось, потому что Вей не бросилась исполнять мой приказ, а ещё раз присела в глубоком реверансе и тихонечко повторила:

— Невозможно, благочестивая эсси, это противоречит этикету.

Я глянула на Вика, который потаённо усмехался сам себе, и топнула ногой. Быстро подошла к Вей и прошептала, чтобы советник не слышал:

— Милая моя, рысью, быстренько беги на кухню и принеси мне поесть, потому что я сегодня не обедала и не ужинала! А с этим эвьером я справлюсь сама, если что. Я умею справляться с мужчинами, не беспокойся.

— Но… репутация, эсси…

— Читай по губам: плевать на репутацию, я хочу есть. Поняла? Или я оставлю тебя здесь, с советником, и пойду на кухню сама!

— Я бегу, бегу, эсси! — перепугалась Вей и бросилась к двери, теряя тапочки. Вик фыркнул, будто чихнул:

— Вам надо учиться управлению слугами, эсси Маша. Это наука, если учесть, что в вашем мире… То есть, в мире, где вы выросли, нет слуг.

— Вик, это не проблема, — вздохнула я, присаживаясь на диванчик, где в уголке спала Кася. Погладив кошку по голове, ощутила в ладони шерсть. Надо найти щётку и вычесать кошек…

— Что вы считаете проблемой, эсси Маша?

Вик не сел, оставшись торчать надо мной, как дамоклов меч спокойствия и невозмутимости. Что ему сказать? Что именно я считаю проблемой? Да всё! Всё. Откинувшись на спинку дивана, я ответила:

— Для меня вся эта ситуация проблема. Внезапно. Я пришла сюда, в ваш мир, только для того, чтобы присматривать за наследником, а оказалось, что у меня тут целое королевство. Зачем оно мне? Зачем ему я?

— Вы умилительны, эсси Маша, — засмеялся Вик. — Позволите присесть? Раз уж вы не печётесь о собственной репутации…

— Валяйте, — вяло махнув рукой, ответила я и закрыла глаза. Диванчик тихо охнул под телом Вика, меня чуть качнуло. Да, пофиг на репутацию… От советника веет мужской силой, уверенностью, желанием помочь. Пусть бы обнял меня, поцеловал… Но нет… Эх, никому я не нужна.

— Ладно, Вик, — я едва удержалась, чтобы не ляпнуть: «Если уж вы не хотите меня целовать», и даже губу прикусила, а потом продолжила: — Что там с шестым пальцем?

— Кхм, кхм… Это немного долго объяснять, эсси Маша. Но я постараюсь.

Вик помедлил, прежде чем начать:

— Как вы уже знаете, количество пальцев на крыльях определяет ступень знатности дракона. Шестипалы лишь члены императорской семьи. Остальные короли и высшие аристократы имеют по пять пальцев. Иногда четыре.

— Дальше, дальше, Вик, это я уже знаю, ваша кастовая система…

— Вы слишком нетерпеливы для драконицы, — усмехнулся советник. — Вы должны научиться слушать и слышать.

— Я никому ничего не должна! — вспылила, мигом открыв глаза. — Только соблюдать УК РФ!

— Я не знаю, что это, поэтому пропущу это мимо ушей. Так вот, расоведенье изучает принципы биологической совместимости аристократических родов. Браки заключаются на небесах под взором Виуза и после скрупулёзного анализа обеих фамилий генеалогом.

— Какая мерзость, — пробормотала я. — Неужели любовь ничего не значит в вашем мире?

— Разумеется, значит, эсси Маша! Но гораздо больше значит рождение ребёнка с бОльшим количеством пальцев.

— Вик, — я с усмешкой покрутила головой, — а вот просто так, в качестве шутки… Если бы у вас и меня родился ребёнок… У него было бы сколько пальцев?

Советник поперхнулся. Выпрямился. Его кадык дёрнулся вниз-вверх, а потом Вик сказал чужим голосом:

— Ну если только в качестве шутки… Думаю… предполагаю… судя по вашему роду… на три четверти круга, вероятно, с пятью пальцами, на одну десятую круга — с четырьмя, и примерно на одну шестую круга…

— Что? — нетерпеливо спросила я, потому что Вик наглухо замолчал.

Он вздрогнул и ответил нервно:

— У него будет зачаток шестого пальца, как у вас, эсси Маша.

— Господи, да что не так с этим зачатком?

— Распустите крылья, благочестивая эсси, — попросил Вик. Я взглянула ему в глаза — тёмные, блестящие в свете огня из камина, глаза арабского скакуна — и пробормотала:

— Если я не смогу их убрать обратно, виноваты будете вы.

— Как желаете, — со смешком ответил он, пока я пыжилась, пытаясь принять парадное воплощение. И, к моему удивлению, всё получилось! Крылья распустились за спиной так быстро, что я даже ахнула. И спина даже не зудела. Вик шумно выдохнул, протянул руку и тут же отдёрнул, не смея коснуться:

— Вот он, шестой палец. Совсем маленький, на одну фалангу.

Управлять крыльями было непросто. Я всё никак не могла заставить их, хоть одно, выглянуть из-за плеча, чтобы я могла посмотреть на этот мифический палец. Пришлось схватить рукой и подтянуть поближе к глазам. Что? Вот этот вот лишний коготь на изломе крыла — и есть то, что отличает меня от других аристократов высшей ступени?

— Вик, и что это значит? — спросила я, чувствуя собственную глупость. Ну ладно, не глупость — неосведомлённость. Я научусь всему, я способная… Но до этого мне придётся принимать как должное приступы самобичевания.

— Благочестивая эсси, вы должны понять, что…

Вик запнулся, потом мужественно продолжил:

— Теперь вы лакомый кусочек для всех аристократов этого мира, даже для тех, которые не присоединились к империи. Вам будут поступать предложения к… кхм замужеству. Как только менестрельская гильдия узнает, а она узнаёт все новости первой, в замок потянутся претенденты на вашу руку, эсси.

— Ой всё! — отмахнулась я. — Мне неинтересно выходить замуж по расчёту.

Смешок советника покоробил меня, а тут и дверь пронзительно чавкнула, но осталась закрытой. Я обернулась на неё, потом глянула на Вика. Тот кивнул:

— Служанка вернулась. Отворите ей, она не войдёт без спроса.

И засмеялся. Видимо, представил, что думает бедная Вей. О том, что мы делаем с советником в покоях…