Осушив кубок с апанаем, я поставила его на столик и на цыпочках вернулась в спальню. Некс спал, свернувшись в клубочек, как котёнок. Аккуратно забравшись на высокую кровать, я прилегла рядом и подвинулась ближе к мальчику. Его жаркое тело источало расслабленность и спокойствие. Мой милый… Наконец-то он почувствовал себя в безопасности! Сколько там осталось той ночи, пусть сладко спит. А я подожду императора тут…

Дождалась.

Казалось, я только моргнула, а уже светло.

Некс сопел у меня под боком, надо мной торчала Вей с платьем в руках, зато императора не было. Ох ты господи… Я уснула! Не хотела же, но уснула.

— Благочестивая эсси, — шёпотом завела служанка, — не могу поверить, вы провели ночь в постели с императором! Вы станете его женой!

— Вей, я тебя люблю, но прекрати говорить глупости до кофе! — проворчала я и осторожненько встала, чтобы не разбудить Некса. — Зачем ты меня разбудила?

— Его императорское величество хочет вас видеть, — служанка потрясла платьем и присела в реверансе.

Охохонюшки… Интересно, Курт спал рядом с нами ночью? Или прикорнул на диванчике в гостиной? Но, скажите на милость, зачем мне переодеваться? Мы уже виделись с императором в пеньюаре. Однако спорить с Вей я не стала. Надо, значит, надо.

Дверь в гостиную была закрыта, и я огляделась. Куда бы спрятаться, чтобы переодеться? О, ширма! То есть, нечто, напоминающее ширму: высокая тонкая стена из узкого сероватого листа растения, росшая в углу у балдахина. Я кивнула Вей:

— Ладно, пошли переодеваться. Негоже заставлять императора ждать.

Через четверть часа одетая в шёлковое сиреневое, пышное в юбке и узкое в груди, платье, затянутая в чёртов ритуальный пояс-корсет, с прелестной причёской из забранных вверх волос, я вошла в гостиную, мановением руки открыв дверь. Там никого не было, кроме осуждающе глядящих на меня портретов страшненьких императриц. Оглядевшись, не спрятался ли император в углу, я прошла к другой двери, ведущей в кабинет. Та открылась не сразу, помедлила, а когда всё же растелилась, я увидела Курта за столом, а рядом — стоявшего Вика. О, чудесно. Будут на меня давить вдвоём?

Присев в реверансе, я улыбнулась и сказала:

— Доброе утро, император. Доброе утро, Вик.

И села на диванчик возле стола. Советник аж поперхнулся от изумления и возмущения, а Курт ответил будничным тоном:

— Доброе утро, эсси Макария.

— Возможно, — кашлянул Вик, — стоит называть эсси её настоящим именем, ваше императорское величество?

— Мы не знаем достоверно, эвьер Эвиксандори, — возразил император.

— Пригласите лекаря! Он выяснит всю подноготную!

— Я уже вызвал Матика, он будет здесь до завтрака.

— Простите, для чего вы меня вызвали? — губы затекли от улыбки, а внутри всё перевернулось. Всё же лекарь, всё же будут лапать…

Курт сделал жест в сторону Вика, и тот понял, заговорил:

— Почтовый ирчи был отправлен во дворец королевы Емезиды из рода Лесных Драконов. Мы можем ожидать её приезд сегодня к вечеру. Эсси Маша, вы встретитесь с ней в присутствии венценосного императора независимо от результатов осмотра лекарем. Я лично видел ваших бабочек, а в нашем мире лишь лесные драконы могут управлять насекомыми и животными. В любом случае вы принадлежите к этому роду, а пальцы на ваших крыльях подразумевают аристократическое происхождение…

Поскольку он замолчал, а я не знала, что сказать, вступил Курт и повёл свою партию:

— После обеда вы присоединитесь к благочестивым невестам для прогулки по саду и игры в чомпинер. Я лично буду присутствовать при этих весельях. Время до обеда вы можете употребить с пользой, взяв урок этикета у эвьера Венчивейю и урок танцев у эвьера Армендоли. Эвьер Эвиксандори передаст им моё распоряжение.

— Простите… Император, я бы хотела провести сегодняшний день с Нексом… С венценосным наследником!

Походу, улыбка мне не поможет. Оба — и Курт, и Вик — нахмурились разом, скорчили недовольные мины. Ну, что такое? Вроде бы неплохо общались… Я просто высказала свои пожелания! Ведь не оскорбила же всю семью императора!

— Эсси, позволю себе заметить, что это была не просьба, — отозвался Курт. — Это повеление вашего правителя.

— Разве я не королева? — усмехнулась. Нет, что за патриархально угнетение?

— Теперь уже я замечу, что королевство Лесных Драконов входит в состав империи Эридан, а это означает, что его императорское величество — ваш правитель также, — прогундел Вик всё с той же недовольной гримасой.

— Ну конечно, командуй на своей кухне, женщина, — буркнула я.

— Что вы сказали? — удивился Курт.

— Ничего.

Господи, почему я не умею падать в обморок, как средневековые дамы?

Что значит, не умею? Конечно, умею! Сейчас… Сейчас… Надо часто и глубоко дышать, а вкупе с корсетом, который давит и дышать не позволяет… Я задышала, как Малыш в летнюю жару, только что язык не высунула: глубоко, часто, с усилием.

— Что с вами, эсси? — обеспокоился Курт, а я закатила глаза, прижав руку ко лбу, несколько картинно, но, надеюсь, вполне себе правдоподобно. В висках застучало, помутилось перед глазами, Вик с императором отчего-то поплыли куда-то вбок, а я ощутила щекой кожу дивана…

— …наверное, мне это просто кажется, но, ваше императорское величество, благочестивая эсси уже дважды падала в яблоки за несколько часов!

— Возможно, благочестивая эсси росла в мире, где была нехватка необходимых витаминов и минеральных веществ.

Где-то на краю сознания выцепилась мысль: в какие яблоки падала благочестивая эсси? И вторая догнала: какие такие витамины нужны, чтобы в яблоки не падать? Так, пардон-муа, это же я благочестивая эсси, которая свалилась в яблоки! Интересно, где они? Хочу яблочко…

— Матик, скажите мне безо всяких вычурностей — с ней всё в порядке? Или требуется лечение?

Император. Взволнован. Говорит хоть и тихо, но очень эмоционально.

— Я думаю, что лечение не понадобится, ваше императорское величество. Витамины — да, необходимо, чтобы благочестивая эсси восстановила силы.

А это Матик, императорский лекарь. Как и ночью, учтив и спокоен. Значит, волноваться за своё здоровье нет причин. Хотя… Кто поймёт этих драконов?

Машуня, окстись! Ты и сама дракон. Так что привыкай. И не чихай. Надо подслушать ещё немножко, вдруг скажут чего интересного!

И точно. Матик добавил, совсем шёпотом:

— Я проверил, ваше императорское величество, хоть мне и неловко. Без согласия пациентки… Но да, перед вами дочь усопшего Вестеларонида Амах-Ши Ампийского, последнего короля Лесных Драконов.

— Ты уверен, лекарь?

— Абсолютно и точно, ваше императорское величество. Его ментальный отпечаток сохранился в душе благочестивой эсси так же великолепно, как и вашей уважаемой матушки в вашей душе.

— Кто же мать эсси? Ты уловил её отпечаток?

Матик замялся. Потом кашлянул деликатно и ответил:

— Я уловил отпечаток матери, но не имею чести знать эту особу. Я проверю, как только окажусь в своей лаборатории, и постараюсь найти ту благочестивую эсси, что дала жизнь вашей гостье.

Тут я не только раздумала чихать, но и дыхание затаила, чтобы случайно не выдать себя. Он может узнать, кто моя мама! Он может найти её! Господи, как я желала этого несколько лет назад! Возможно, и сейчас желаю, но ёлки, немного поздновато… Нет, никогда не поздно! И вообще, я принцесса! Нет, не принцесса — королевна! У меня есть целое королевство, Матик сказал. Вот Матику я почему-то верю.

— Благочестивая эсси странно не дышит, — задумчиво сообщил лекарь. Чёрт! Меня раскрыли!

— Эсси?

Курт явно напрягся. Ну, что поделать… Честные драконы… А я нечестная. Вот такая вот какашка…

— Яблоки… — пробормотала я, старательно входя в роль бредящей обморочной эсси. — Мне обещали яблочки и не дали…

— Эсси, посмотрите на меня, — ласковый голос Курта на секунду вогнал меня в ступор. Господи, этот мужик умеет быть нежным? Приоткрыв глаза, я увидела его лицо прямо над моим, так близко, что даже смутилась. Что он делает? Хотя… Я уже видела его голые ляжки и ягодицы… Пусть целует, если хочет, попробую его губы на вкус…