Я чуть в обморок не упала, увидев налитые кровью глаза, клыки между раздвинутых губ, страшные морщины чешуйками, и откинула голову, словно заранее сдаваясь под напором дракона. А потом заметила всполохи, пробегающие по его крыльям. Яркие, оранжевые, огненные… Скосив глаза себе за плечо, приметила точно такие же, но зелёные, на собственных крыльях… Опять эти крылья… Опять…

И в этот раз моё тело не выдержало напряжения, стресса, бог знает чего ещё. Я таки потеряла сознание.

Когда очнулась, то не сразу открыла глаза. И даже очень сильно постаралась, чтобы не двинуться. Просто немножко вздрогнула, но понадеялась, что Курт не заметит. Он и не заметил, потому что в этот момент разговаривал с кем-то.

— Я снял ритуальный пояс, ваше императорское величество, посему будьте предельно аккуратны!

— Я вижу, — пробормотал Курт. — Но отчего обморок?

— Возможно, благочестивая эсси не привыкла к поясу. Возможно, у неё слегка отличная от нашей конституция, и это реакция на стресс. Возможно, ей не зашёл напиток… Вы пили раи?

— Найди в чём дело, лекарь, — и снова стальные нотки в голосе императора.

— Я обещаю вам детально изучить организм эсси Макарии и подготовить программу привыкания к нашим еде, питью и воздуху, ваше императорское величество.

Я даже увидела, как лекарь подобострастно кланяется, хотя и лежала с закрытыми глазами. Ишь ты, организм мой они будут изучать! Сейчас, ага, дважды! Пусть утрутся, я не позволю им себя лапать!

— С вашего позволения… Простите меня, ваше императорское величие… Но вы уверены, что эсси…

И тут, разумеется, у меня зачесался нос! В самый подходящий момент, проклятье! И даже затаить дыхание не удалось, о нет, нет, нет!

На мой смачный чих в опочивальне замолчали. Пришлось открыть глаза. Император уже оделся, ясен пень, а у лекаря — пожилого седовласого дракона в ночном колпаке — на плечи был накинут тёплый халат, похожий на те ватники, что носят в Средней Азии. Склонившись передо мной в поклоне, он на несколько секунд показал свои крылья с рожками, но всё зря, ибо я даже не разглядела количество пальцев. Раз кланяется, значит, ниже статусом. Третья ступень.

— Матик, здоровью эсси ничего не угрожает в данное время? — осведомился Курт с таким видом, будто его оторвали от важных имперских дел, и лекарь снова поклонился — ниже и дольше, чем мне:

— Нет, ваше императорское величество. Позвольте мне удалиться. Я навещу эсси Макарию завтра до первого завтрака, если мне будет дозволено.

— Идите, Матик, — махнул рукой император.

Матик, вторая ступень. Я думала, что у Курта все личные слуги не меньше четвёртой… Ладно, это сейчас абсолютно не важно! Как мне теперь вести себя с этим непредсказуемым? Встать и с достоинством удалиться, отвесив реверанс? Ох нет, так не говорят… Говорят: изобразив реверанс. Господи, какие идиотские мысли у меня в голове! Машенька, очнись уже в полную силу и сделай что-нибудь…

Дверь охнула и простонала, закрываясь за ушедшим лекарем, а император приблизился ко мне с улыбкой:

— Как вы себя чувствуете, эсси?

— Паршиво, — пробормотала я, садясь на диванчике. — Вы позволите мне тоже свалить… эм, удалиться?

— Я не хотел бы оставлять вас одну сегодня, — и Курт присел рядом. — К тому же… У меня есть к вам вопросы.

— Император, я ужасно устала, — нет, пытаться сыграть на женских слабостях тоже не моё. Неубедительно я вру. Не хватает хитрой жалобности в голосе…

— Вы аристократка, эсси, а перед вами — ваш император, — твёрдо ответил Курт. — Думаете, одна из тех прелестных принцесс посмела хоть раз заявить, что устала, во время приёма?!

— Прелестных! — фыркнула я. — Ох, возможно, они как раз в вашем вкусе! Так что прошу простить меня за допущенную вольность и разрешить удалиться в свои покои.

Курт наклонил голову, разглядывая моё лицо исподлобья:

— И вам даже не будет интересно, из какого рода вы происходите?

О, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста! Я внимательно посмотрела на него, прищурившись:

— А как вы определили это?

— Эсси, вам не стоит забывать про этикет, — усмехнулся Курт. — Добавляйте «император», когда обращаетесь ко мне.

— Ваше императорское величество, — нарочито вежливо обратилась я, — будьте так добры и любезны объяснить, откуда вы знаете, к какому роду я могу принадлежать?

— Разумеется, по вашим крыльям и форме рожек, благочестивая эсси, — император встал и протянул мне руку. — Идёмте, я покажу вам.

Господь бог, неужели он взял фотки, пока я была в беспамятстве? Хотя, какие нафиг фотки, мы же у драконов…

Следуя за Куртом, открывающим двери даже не мановением руки, а, видимо, мыслями, я прошла через опочивальню, через подобие моей туалетной комнаты, только в два раза больше, через богато обставленную гостиную с теми же гобеленами и странными приспособлениями, надеюсь, не пыточными, и попала в не слишком большую каморку, стены которой были уставлены сотами свитков. Грибной стул, листовой стол, развёрнутые пергаменты, прижатые фигурками стилизованных драконов и динозавров. Ковры, как на лестнице, и несколько статуй с красными глазами… Очень похоже на рабочий кабинет! Тут император империрует империей…

Курт указал на один из гобеленов на стене между шкафами:

— Взгляните, эсси. Это карта нашего мира.

— Ого, — сказала я. — Ого!

Император кашлянул:

— Этот набор звуков должен что-то означать?

— Этот набор звуков, ваше величество, означает, что я в ошеломлении, — ответила медленно, разглядывая очертания континентов, леса, степи и пустыни. Да тут за десять лет всё не рассмотреть! Тут надо сесть и любоваться — так любовно и красиво была разрисована карта. Да и не разрисована вовсе, похоже. Вышита! Божечки-кошечки, мне срочно надо выпить ещё немного раи! Я даже не знаю, где искать столицу империи, на каком из трёх огромных континентов! А моря… Океаны! Столько воды! Неужели там живут морские драконы? Те самые Несси и Кракены?

Видя мой жадный взгляд, ощупывающий карту, Курт с улыбкой указал пальцем, обведя самый большой континент в виде неровной пирамиды Хеопса:

— Видите, эсси, это империя Эридан. Здесь, — он ткнул в точку чуть южнее огромной цепочки гор и севернее вереницы озёр, — столица, где мы сейчас находимся — Велейей. Вот замок, если вам интересно.

— Да-да, мне всё интересно!

— А вот здесь, — он очертил довольно большой кусок леса, примыкающий к горам, — находится королевство Лесных Драконов. Оттуда вы родом, насколько я могу судить по вашему парадному воплощению.

— Так это что получается, — растерянно протянула я. — Я принцесса?

Курт помолчал, потом ответил:

— Получается, что так, эсси. Хотя, насколько я помню, у четы предпоследних правителей Лесного королевства детей не было до самой смерти королевы.

— Может быть, я какая-то дальняя родственница? — усмехнулась, понимая, что мне нифига не смешно. Лет в тринадцать, как и многие из моего близкого окружения, я перестала мечтать о внезапном появлении родителей. Просто приняла к сведенью, что у меня их нет и никогда не будет, и что я вряд ли однажды узнаю, кем они были. И вдруг… Приходит осознание, что я могу узнать о них если не всё, то многое, увидеть портреты, представить, где они жили и о чём думали… Почему оставили меня…

Из этих судорожных мыслей меня вывел голос Курта:

— Ваш кузен — наставник моего сына. А его мать, эсси Емезида, правящая королева Лесных Драконов.

— Емезида? Вы серьёзно? — не удержалась я от сарказма. — Интересно на неё посмотреть…

— Почему вы видите в моих словах шутку, эсси? — искренне изумился император. Я спохватилась:

— Простите меня. Просто её имя созвучно нашей богине кары и справедливости, вот у меня и вырвалось…

— Мне сложно привыкнуть к мысли, что дракон воспитывался в другом мире, — задумчиво ответил Курт. — Вы ничего не знаете об устоях вашей родины, и это действительно странно.