Насчёт халатика у драконов оказалось всё не слишком продумано. Вей притащила мне не халатик и не халат, а халатище. Хламиду. Накидку для слона средних размеров. Сколько метров ткани ушло на создание сего шедевра? Он к тому же был расшит диковинными цветами и, похоже, стилизованными фигурками птеродактилей. Если сложить вместе стоимость ткани, ниток, работу ткачих и вышивальщиц, то выйдет наверняка отличное вложение капиталов. Кстати номер два: какие у драконов деньги? Я пока их не видела, но очень интересно взглянуть хоть глазком… Или в этом мире утопический коммунизм?

— Вей, что это за… покрывало? — прыснула я, глядя, как служанка терпеливо разбирает складки в поисках рукавов или застёжек. Вей ответила с лёгким вздохом:

— Утренний парадный накидус для незамужней эсси. Прошу, вот сюда продевайте ваши руки, эсси Маша.

— Интересно, а для замужних эсси другой фасон? — послушно ныряя в бесконечную ткань, пробормотала я.

— Конечно! Одежда подчёркивает статус. А также причёска и туфли, и даже ручное животное.

— А в замке есть другие женщины? Я имею в виду не служанок, а жён и дочерей. Например, советник женат?

— У эвьера советника есть собственная усадьба, но мне не приходилось слышать о его жене, эсси.

— Ясно всё с тобой. Какая-то ты не любопытная, Вей. В нашем мире горничные — самые осведомлённые люди на планете!

— Не стоит шептаться о высокопоставленных эвьерах у них за спиной, — с некоторым испугом ответила служанка. — За пересуды можно потерять место, эсси, а я им очень дорожу!

— Ладно, ладно, молчи, раз так, — усмехнулась я, следя как она обворачивает вокруг моих плеч что-то вроде пелерины, а потом наматывает пояс вокруг талии особыми узлами. — Боже, Вей, как я потом это сниму?

— Я помогу вас, эсси Маша. Ведь я пойду с вами.

— Не хватало ещё…

— Простите меня покорнейше, благочестивая эсси, — её голосок прозвучал тихо, но твёрдо. — Я пойду с вами. Без сопровождения незамужней эсси негоже ходить по коридорам замка.

Я рассмеялась. Девушка заметно осмелела после откровенного разговора. Но тем лучше, конечно же.

— Вей, император мне сказал, что в империи уже много лет нет преступлений! Что может случиться со мной в замке?

Вей серьёзно глянула мне в глаза и ответила:

— Но ведь вечером на приёме… Говорят, наследника хотели убить!

— Я же не наследник… — машинально возразила, а потом задумалась. Я спасла мальчика и снова разрушила планы убийцы. А ну как он захочет отомстить? Фирис вон убрали с дороги одним ударом по башке! Может, и меня захотят… А что сможет сделать одна маленькая Вей? Ничего. И Малыш куда-то исчез. Небось сидит у постели раненой «питбулихи», с него станется. Завести, что ли, парочку охранных ирчи?

— Ладно, Вей, пошли, раз так.

Кошки лениво проводили нас блестевшими в полумраке глазами, даже не пошевелившись. Преодолев гулкий и душный коридор в сопровождении бабочек-светлячков, мы поднялись на третий этаж и направились к покоям Некса.

Неладное я почуяла издалека. Что-то кольнуло в груди, а может, интуиция подсказала прибавить шагу. Я прибавила, путаясь в подоле безразмерной хламиды, подхватила её обеими руками и, бросилась к двери, крича ей на ходу:

— Откройся, откройся!

Дверь застонала, когда я ткнулась в неё ладонями, стуча по радужным всполохам, и медленно отъехала в сторону. Ворвавшись в комнату Некса, на миг застыла столбом. Мальчик барахтался изо всех сил на постели, покрытой густой сеткой из лиан и плюща, почти погребённый под извивающейся живой зелёной массой. Ею управляла уже знакомая мне чёрная фигура, стоявшая возле окна и отбивающаяся от орущего попугая и рычащего чихуашки. Мои храбрые зверюшки пытались добраться до агрессора, но никак не могли преодолеть невидимый барьер. А Некс задыхался…

К счастью, мой ступор длился меньше пары секунд. Машка, сарынь на кичку! Я просто бросилась вперёд, на чёрную фигуру в плаще с капюшоном, молча. Хватало звукового сопровождения в виде лая, ора и визга за спиной. Я даже представить не могла, что у Вей такой лёгочный ресурс! Она визжала, как сирена учебной тревоги, подвывая чуть ниже и снова возвращаясь в прежний регистр. А я врезалась в нападавшего, рассчитывая сбить его с ног и сорвать проклятый капюшон, чтобы увидеть лицо. Но агрессор оказался хитрее и проворнее. Он просто выбросился в окно.

Чёрт!

Навалившись на подоконник, я снова испугалась до колик, а потом вспомнила финт Курта — драконы умеют летать! И точно: силуэт с крыльями взмыл вверх, в лунную ночь, и резко свернул за замок. Только плащ сиротливо кружился, планируя на землю с третьего высокого.

А я уже была возле Некса, которого душили лианы. Только крикнула:

— Цезарь, подбери плащ! Пашка, не смей летать! Вей, заткнись уже!

И принялась раздирать руками толстые, неподдающиеся, эластичные, как резина, стебли растений. Но они только крепче сжимались, будто нарочно, будто нападавший мог ещё контролировать их…

Мне нужен нож!

Вей уже не визжала, а громко всхлипывала с надрывом, не трогаясь с места. Я рявкнула на неё:

— Вей! Заткнись! У тебя есть нож?

Она глянула на меня, помотала головой, потом вскинулась, указав пальцем на стену. Я бросилась туда и сорвала одну из странных шпаг — видимо, фамильных. Взмахнула, слушая свист воздуха, и ткнула в массу зелёных стеблей. Ещё раз взмахнула, и вжик — рассекла парочку лиан. И ещё, и ещё, стараясь не попасть по Нексу! И контрольным совсем рядом с корнями… Да оно из пола растёт! Что за хрень такая?

Откинув порубленную на макароны хрень с мальчика, я схватила его в объятия:

— Некс! Солнышко! Ответь мне! Ты в порядке?

Ему было трудно дышать, я видела. Слушать хрип, вырывавшийся из лёгких Некса, оказалось невыносимо. Я затрясла его, чувствуя, как холодеет спина, как волоски на затылке топорщатся от ужаса:

— Некс! Не умирай! Только не умирай! Прошу!

Вей снова завыла тоненько за моей спиной, а мальчишка внезапно открыл глаза и просипел:

— Мне больно дышать…

— Знаю, знаю, миленький! — слёзы счастья брызнули у меня из глаз, и я прижала Некса к себе. — Господи, я чуть сама не померла от страха!

— Я испугался, — признался мальчик шёпотом, прижимаясь ко мне, как раньше, как когда мы были дома. Обхватил мою талию руками, уткнулся носом в плечо и всхлипнул. Господи, какая же я дура! Зачем пошла к себе в комнату? Надо было до упора оставаться с Нексом! Больше никогда, никогда!

— Никогда, малыш, больше никогда я тебя не оставлю! Куда ты — туда и я!

— Не оставляй меня, Маша!

Доверчивые руки, голос, тепло мальчика растрогали меня до самой глубины души. Я совершенно безответственная няня… Надо послать саму себя на курсы повышения квалификации! Но завтра. А пока нам придётся спать в моей комнате. Хотя…

— Некс, солнышко, ты видел, кто это был?

— Нет, — он помотал головой, не отрываясь от моего плеча. — У него накидус был на голове…

— Тогда мы в опасности везде, в любом месте замка, — печально провозгласила я. — Отлично… Остался один выход — убегать обратно в мой мир.

— Я не могу бежать, — пробурчал Некс. — Я же будущий император! Отец запретил мне…

— Ну конечно! Твой отец! Твой венценосный папочка! — выплюнула я эти слова и вскочила: — Идём, Некс!

— Куда?

— В покои императора! Там мы точно будем в безопасности. Вей, будь добра, собери какой-нибудь одежды для Некса… то есть, для венценосного наследника!

Через полчаса — когда мои часы показывали без десяти три — мы втроём уже стояли в коридоре, ведущем к спальне императора. Я шёпотом спросила у Некса, который боязливо жался к моему боку:

— Ты же можешь войти к отцу, не так ли?

— Я могу испросить аудиенцию, — пробормотал мальчик. — Но ведь сейчас ночь…

— Хорошо, — я стиснула зубы и храбро пошла вперёд, к покоям Курта. Пусть он меня выпорет, замурует, вышлет в пустыню, но сегодня Некс будет спать в безопасности.