Так, тихо, Машка, не паникуй! Ходят же эти драконы туда-сюда, рога отращивают, крыльями трясут. А мне что, нельзя? Можно. А когда ещё шанс представится? Родителей не дождалась, принца ждать тоже не вариант — как он меня в этом захолустье найдёт… Зато посмотрю новый для меня мир. Интересно же! А если не понравится — вернусь. Вот только удостоверюсь, что Некс в безопасности, и вернусь.

— Ладно, — ответила я. — Сейчас только собакам соберу вещи…

— Что, простите?

Дракон смотрел на меня удивлённо. А я нахмурилась:

— Что такого сказала-то? Я согласна ехать, идти, лететь — как вы там передвигаетесь?

— Какие вещи, какие собаки?

— Мои собаки, а что вы думали — я их здесь оставлю? И Пашку взять надо, кто с ним будет разговаривать!

— Благочестивая Маша, — выдохнул дракон с непроизносимым именем, и отчего-то сразу стало ясно, что с нервишками у советника императора совсем плохо. — Вы не считаете это неизмеримой наглостью?

— Конечно, нет! Я очень ответственно отношусь к своим животным. Кошек с собой не потащу, так и быть, за ними тётя Лида присмотрит. Птичек тоже — им лучше в клетках на насиженном месте. Но собак и Пашку я здесь не оставлю. Спорить будем, или вам показать выход?

Спорить дракону жутко хотелось — по холёному личику видно было, но Некс крепко держался за мою майку лапками и отпускать не собирался. Самый настоящий наследник престола — упрямый и дерзкий. Интересно, папе-императору он так же дерзит?

— Хор-р-рош-шо, — не то прорычал, не то прошипел советник. — Берите, кого хотите. Но извольте мне указать, кого вы хотите.

— А что?

— Животные плохо переносят тонкие материи. У них не хватает интеллекта. Поэтому мы их помещаем в обволакивающие капсулы.

— Какие-какие капсулы? — я даже лоб наморщила, пытаясь представить, как попугая обволакивают чем-то вроде желе. А советник снова высокомерно глянул на меня сверху вниз:

— Обволакивающие. Интеллектом. Капсулы. Ещё вопросы?

— Вопросов нет. Пойду соберу вещи.

Я направилась было к комнате, но была остановлена холодным тоном дракона:

— Они вам не понадобятся.

— Это почему это? — резко развернулась, подозрительно глядя на него.

— Не думаете ли вы, благочестивая Маша, что будете одеваться… вот так?!

Как так-то? Я опустила взгляд на свои кофту и джинсы, что такого-то? Не выходные, конечно, но вполне себе приличные.

— У нас в империи совсем другая… гхм мода.

— Так а мне как?

— Вам будет предоставлен гардероб.

Как он не подавился при этих словах — загадка прямо. Аж посинел от натуги. Наверное, думал, за чей счёт будет меня одевать. Ну, это уже не мои проблемы. Налегке так налегке, мне не привыкать. Из детдома сюда с одним чемоданчиком приехала.

— Но собакам я всё-таки соберу. Вдруг у вас в империи… гхм мисок нет!

— Попрошу вас не позволять себе подобных высказываний о моей империи!

— А что, есть миски? — деланно удивилась я. — А поводки с ошейниками?

— Нашим… гхм домашним питомцам не требуются ограничители свободы, — снова задрал нос советник. Боже, надеюсь, он не женат, иначе бедная его жена!

— А моим требуются. Пашка, игрушку твою любимую берём?

Попугай появился из глубины надшкафного пространства и смерил меня выпуклым глазом. Потом буркнул вредным голосом:

— Яблочка дай! Яблочка!

— О! Кстати! У вас в… гхм прекрасной империи имеются яблочки? — высунулась я из-за двери с Пашкиной пластиковой курочкой, исклёванной и изгрызенной. Взгляд советника сказал мне ясно — лучше по империям не шляться… Но я же уже настроилась! Поэтому спросила у Некса тихонечко:

— У вас яблочки есть, или стоит взять мешок?

— Есть, — пискнул ящер.

— Ну и хорошо! — усмехнулась я, а потом повысила голос: — Хорошо, говорю, что есть яблочки! Ну что, мы идём?

Ладно, яблочки яблочками, но я всё равно возьму кое-какую одежду и всякое разное для зверья. Разложив сумку на кровати, потревожила Касю, которая лениво встала и принялась обнюхивать знакомый предмет, который я давно не доставала. Погладив кошку, я тихо сказала ей:

— Я ненадолго, Касюнь… Я скоро вернусь.

Кошка подняла на меня взгляд жёлтых глаз и вопросительно мяукнула, извернувшись, потёрлась головой о мою ладонь. Как же я их оставлю? Кто будет спать на моих ногах? Кто будет драться за место под одеялом? Кому мои разноцветные бестии будут мурчать долгими зимними вечерами? Уж точно не тёте Лиде, она только погладит кошек и насыплет корм, а вот с мурчанием идти им будет не к кому…

Нет уж. Не оставлю. Одичают, а то и драться начнут, хотя давно поделили хозяйку и территорию. Возьму их и точка.

С сумкой для зверей я вышла обратно в кухню и весело сказала:

— Ну вот, теперь пошли. Берём всех, кроме птиц.

Советник оторопел и глянул на меня недобро. А я только плечами пожала. Три кошки, две собаки и попугай — неужели уж такая обуза?

Некс, всё так же держась за меня всеми лапками, издал пронзительный писк. У дракона дёрнулась щека, потом ещё раз, и он прошипел:

— Всех. Сюда.

— Хорошо, — с лёгкостью согласилась я, поставив сумку, и вернулась в комнату. Кася с Басей дались в руки спокойно. Не боялись, значит, и мне нечего бояться. Хотя я трусила отчаянно. Не за себя — за звериков. Какие-то капсулы… Вдруг обволокут их и больше не разволокут? Но кошки давно познали дзен. Видимо, это не первая их жизнь.

Я посадила пушистых инь и янь на стол перед советником. Мужчина окатил их ледяным взглядом, и снова щека под глазом дёрнулась. Бедненький. Перенервничал. Ну, ничего. Вернётся домой, расслабится в сауне с винишком и шлю… Ну, в смысле, с женой своей!

Дракон встал, отметая все мои мысли о его возможном семействе, и достал из кармана пальто горсть маленьких круглых, твёрдых шариков. Мы в такие играли летом в детдоме: одним шариком пуляли по остальным, которые надо было выбить из круга. Но наши были совсем обычные, а эти блестели, словно светились изнутри. Советник размял в ладони один шарик, так что тот стал совсем мягким и растёкся таинственно поблёскивающей лужицей по горсти.

— Что это? — шёпотом спросила я, а сама подумала — второе чудо драконьего мира.

— Это всеобъемлющая расходная материя, — вполне буднично ответил советник. — Обладая достаточными знаниями, её можно использовать для различных целей.

Он поднял руку над Басей, которая старательно вылизывала лапку, и перевернул ладонь. Сейчас намочит кошку своей материей, и Баська будет истерить! Но материя оказалась совсем не жидкой. Она стекла с кожи, превращаясь в разноцветное облачко пыльцы, коснулась кошкиной головы и за каких-то три секунды полностью поглотила Басю. Вместо белоснежной полуангоры на столе теперь сидела перламутровая статуэтка, как и была — с поднятой к морде лапкой и хвостом, обвёрнутым вокруг тела.

— Ну ничего себе… — пробормотала я. — Она что, теперь так и останется?

— Пока мы не перейдём в Эридан, — сказал советник, разминая второй шарик в ладони. Кася, кажется, начала подозревать неладное, потому что решительно собралась смыться со стола. Но я не позволила, придержав чёрную бестию за шкирку. Так она и осталась в перламутровой материи — готовая к прыжку, распластанная пантера с сердитым хвостом.

— Дальше? — деловито прищурился советник.

Мисс Гранжер пришлось обволакивать прямо в своём лукошке, которое она никак не собиралась покидать. Зная дикий нрав рыжухи, я предпочла не перечить этой вредине. Затем настал черёд Цезаря, который снова описался и мелко трясся на столе между кошачьих статуэток. Зато Малыш во дворе перенёс операцию стоически, потому что я обещала ему много вкусных косточек. А вот Пашку пришлось ловить, потом уговаривать, потом приманивать яблочком. Чуть было не плюнула и не решила оставить его на тётю Лиду, но попугай неожиданно сдался. Выглядел он при процедуре обволакивания таким несчастным, чирикал жалобно и вообще был готов к смерти. Я пообещала себе закормить его яблочками и местными фруктами, чуть не расплакалась, но дракон заявил холодно: