Ах ты ж!

Я гонялась за дурацким мячиком от куста до куста, раскрасневшаяся, вмиг вспотевшая, но сдаваться не собиралась. Мячик же словно дразнился, ускакивая всё дальше и дальше, пока не улетел за пределы сада, на песчаную дорожку, а я за ним. Выскочила из-за цветущего куста с воронкой наперевес, а там…

Бум-бам-банц!

То ли я врезалась во что-то тёплое, мягкое и с перьями, то ли это самое оно сшибло меня на полном ходу, но я очутилась вверх тормашками в кустах и задрыгала ногами, пытаясь выбраться. Походу, при этом я ещё и орала, как ненормальная. И, конечно, ни шеччи, ни Вей, ни вообще кого-нибудь рядом не оказалось. А потом чья-то сильная рука схватила меня за рукав платья, как щенка за шкирку, и вытащила из колючих, воняющих орхидеями кустов.

— Благочестивая эсси, не стоит так громко выражать своё неудовлетворение! — приветствовал меня глуховатый голос со смешинками в тоне. Знакомый голос… Ох, какой знакомый!

Я подняла глаза с сапог змеиной кожи по строгому камзолу, изукрашенному по манжетам и застёжке кружевами, глянула в лицо и утонула в глубоких голубых глазах. От уголков глаз к вискам разбегались мелкие весёлые морщинки, и очень порадовала улыбка на лице… императора?

— Я и не… выражала! — слегка обидевшись, ответила, не в силах отвести взгляд от смеющихся глаз. Почему он смеётся? Он не должен смеяться… Он никогда не смеётся над нарушением этикета!

— Да? Я подумал, что выражали. И весьма экспрессивно.

Он подал мне руку, стащив перчатку, и я вложила свою ладонь в его:

— Император, вы ездите верхом?

Кивнула на огромную пегую шаиди, которая яростно копала лапой дорожку, косясь на меня злым маленьким глазом. В эту зверюгу я врезалась в погоне за мячиком… Как она меня не клюнула только!

— Император?

Мужчина напротив расхохотался с таким удовольствием, что я сразу поняла — к Курту он не имеет никакого отношения. Точнее, имеет, поскольку похож на него как две капли воды. Но это не Курт. Это его брат-близнец. Только так можно объяснить внешнее сходство и внутреннее различие характеров.

Он отступил на шаг, склонив голову и распустив крылья за спиной, представился:

— Азуравикари Итакийский Эриданский, второй венценосный наследник Империи.

Какой у него красивый рисунок чешуек на лице! Какие большие крылья! Шестипалые, конечно же, но совсем не такие, как у Курта — больше и шире!

— Эсси?

Очнувшись от созерцания чешуек и пальцев, я захлопнула рот и смутилась:

— Простите, я тоже должна представиться… Сейчас. Вот… Вот!

Зажмурившись, попыталась поймать то состояние, когда чешется спина, и, похоже, у меня получилось. Брат императора с красивым именем склонился снова:

— Безмерно рад, эсси… простите, ваше имя?

— Майранелла из рода Лесных Драконов, а фамилию я не помню… Что-то вроде Амах-Ши… А дальше я ещё не выучила. И мой диктофон где-то заблудился…

— Восхитительно, эсси! — глаза Азура заблестели, и в мою душу закрались подозрения, что вовсе не от радости. Скорее, от смеха. Насмехается, конечно же… Он видел мои ляжки! И вообще… Такой мужчина симпатичный, прямо вот идеал… И совсем несерьёзный.

— Эсси Майранелла, я безмерно, бесконечно счастлив познакомиться с вами, — голубые глаза сияли нахально и весело, — но мой венценосный брат ждёт меня! Буду надеяться, что мы встретимся вечером за ужином и поговорим подольше и пообстоятельнее!

— Конечно, — услышав такую тираду, я смогла только улыбнуться умильно и вздохнуть в ожидании вечера. Мы поговорим, обязательно поговорим, и не только поговорим! Я буду не просто надеяться, я буду активно искать этой встречи, потому что Азур — первый, кто нравится мне в этом сумасшедшем мире.

Брат императора по-военному склонил голову, как гусар, вскочил в седло на спину захлопавшей крыльями шаиди и, осадив гневную птицу, направил её к замку. А я с улыбкой смотрела ему вслед, любуясь статью и осанкой. До такой степени забылась, что чуть не подпрыгнула от скрипучего голоса попугая:

— Ма-а-ашенька, а чего это ты тут делаешь?

— Мячик ищу, — машинально ответила и набросилась на Пашку: — Вот никогда тебя нет рядом, когда надо! Я опять забыла свою новую фамилию, а мне надо было представиться такому мужчине! Такому мужчине! Теперь он думает, что я простая клюшка, а не аристократка!

— А ты что, аристократка? — захохотал попугай, взбираясь мне на плечо по платью, а потом затеребил мочку уха: — Ма-а-ашенька, пойдём играть в мячик, эти змеищи подколодные аж все изшипелись, когда тебя потеряли из вида!

— Какие ещё змеищи?

— Невесты, какие же ещё! А Некс включил наследника и цедит через губу.

— Ещё бы… Одна из них станет его мачехой скоро, — проворчала я, подбирая мячик и зажимая засасывающее отверстие в воронке. — Слушай, может, его как раз из-за этого собираются убить?

Эта мысль оглушила меня. Я даже замерла на краю лужайки, не в силах ступить ни шагу. Как там говорил Вик? Очередь на наследство можно и подвинуть… Вот и мотив нашёлся. Если наследник умрёт, тьфу-тьфу, Курту придётся быстренько заделать нового. С новой женой. Которая станет императрицей-матерью и получит власть в свои загребущие ручонки. Отлично…

— Пашка… Где Цезарь? Пусть сбегает за кошками, а? Мне нужны шпионки.

— Так мы и сами с усами! — попугай выпятил грудь, раздулся, как воздушный шарик, и принялся издавать возмущённые вопли. Пришлось снова схватить его за клюв и нежно пояснить:

— Кошки могут быть незаметными, а вы с Цезарем… В общем, чихуёныша я приставляю к Нексу. Пусть будет рядом с ним даже в туалетной комнате! А ты, мой генерал, будешь рядом со мной, потому что этикет, мать его, собачья самка… И выучи моё полное имя, ради бога! Вечером мне надо представиться Азуру по всей форме.

— Это ещё кто такой? — недовольно забурчал Пашка. — Тут убийца бродит по замку, нам домой надо возвращаться, а она у нас, оказывается, королева… И с драконами милуется, представляется им, понимаешь, по всей форме!

— Разжалую в рядовые, Пашка, — предупредила я с улыбкой, которую надела на лицо, потому что мы подходили к Нексу, окружённому шеччи.

— Маша, — тихо окликнул меня мальчик, — мне нужна твоя помощь. Отец прислал с камердинером записку, что не сможет присутствовать при игре, и попросил меня выбрать самую ловкую из эсси. А я не знаю, кого выбрать. Поможешь?

— Тебе не всё ли равно? — засмеялась я, разглядывая невест, которые перебрасывались мячиками из воронки в воронку. — Выбери ту, которая не удирала с воплями от Цезаря.

— Эсси Аманахелла. Но она такая…

Я проследила за его указательным пальцем и встретилась взглядом с очень сильно некрасивой девушкой. Чертами лица она напоминала одновременно овцу и свинью, но в глазах блестел любопытный и лукавый огонёк. Интересная девушка. Совсем не похожа на остальных куриц в амазонках… Ну, а почему бы и нет? Надо побольше узнать о ней. В сонме невест мне нужна союзница, чтобы подтвердить или опровергнуть мотив наследования империи.

Впрочем, перекинуться даже парой слов с эсси Аманахеллой мне не удалось. Распорядитель игры — представительный дракон низшей ступени в ливрее — дунул в трубу, и все невестушки с оживлённым хихиканьем и шумом, который производится автоматически в любой женской компании, распределились на две команды, встали напротив друг друга в разных концах не слишком большого поля. Меня подтолкнула шеччи, и пришлось присоединиться к одной из команд. На поле я, разумеется, всем мешала, гоняясь за дурацким мячиком, пару раз даже столкнулась с другими девушками и бесславно продула со счётом примерно пятьсот-ноль. Но было весело, что есть то есть.

Когда я, раскрасневшаяся и умотанная в край, вернулась к Нексу, он бессовестно смеялся. Пихнув венценосного наследника империи в бок кулаком, спросила, пытаясь восстановить дыхание:

— Ну, и что такого смешного?

— Маша, цель игры — поймать мячик в чомпу, а не бегать как можно дольше в погоне за ним! — заливаясь смехом, ответил противный мальчишка. Я с достоинством поправила на башке шляпу, которая каким-то чудом не слетела ни в кустах, ни в игре, и ответила наставительным тоном: