— Ритуальный? — уточнила я неизвестно зачем. Пояс был совершенно обычный, хотя и выглядел корсетом. Господи, зачем он мне нужен?

— Да, эсси Маша.

Вей с некоторым благоговением, причины которого я никак не могла понять, оседлала меня, то есть, опоясала, затянула на спине, застегнула на крючки. И мне стало плохо. В смысле, дышать стало нечем.

— Вей! — прохрипела из последних сил. — Сними это с меня! Я же грохнусь в обморок!

— Ну что вы, эсси Маша! Ритуальный пояс абсолютно необходим для вашего выхода на приём!

Садистка-служанка безжалостно дёрнула за последние крючки, и в глазах потемнело. Да я вообще лучше не пойду на приём! Зачем мне это, если я не смогу ни дышать, ни разговаривать?

— А теперь волосы.

Вей аккуратно толкнула меня на диванчик, спугнув Каську, и я подчинилась. Мне было уже всё равно. Я умру тут, в этом замке, в этом дивном мире, который мне никогда не понять… А служанка принялась чесать мои волосы пальцами, поднимая их у затылка и висков, закалывать чем-то мне не видным, прикрепила какие-то ленты, бусины, кружева… Я пыталась поймать дыхание, а Пашка, который материализовался от входа, расхаживал передо мной и ворчал:

— Пр-р-риём, пр-р-риём… Надеюсь, там подадут яблочки! Некс дурик, обманул, не дал яблочки… Хочу яблочко!

— Иди поклюй фрукты и не приставай, — стараясь не шевелиться, ответила я. — Яблочки — это вообще не та тема, которая меня интересует сегодня! Я хочу выжить после этого чёртова пр-р-риёма!

— Иди опесочься, — огрызнулся Пашка, отворачиваясь. — Яблочки — это тема, которая должна тебя интересовать всегда!

— Подожди, это ты меня сейчас послал? — уточнила я.

— Всё, эсси Маша, вы готовы! — выдохнула Вей. — Вам стоит поспешить к его императорскому высочеству, чтобы выйти в приёмную залу вместе с ним.

— Если я вообще смогу ходить, — проворчала, вставая. Пошатнулась, но выпрямилась с трудом. Какое счастье, что мне не надо носить туфли на каблуках!

— А вот и ваша обувь, эсси Маша.

Я глянула на туфли, предложенные мне служанкой, и закатила глаза. Нет, это нечто невозможное!

— Вей, скажи мне, как такое носят?

Глядя на обувь, которую служанка поставила передо мной, я поначалу решила, что это ходули. Узкие, высокие и, честно говоря, просто странные. Нет, сверху на них были почти настоящие туфли — типа котурнов с эластичными резинками, которые должны облегать стопу, но как на таком ходить? И что за палки торчат из этих, прости господи, туфель?

— Пожалуйста, эсси Маша, — служанка проворно выхватила палки из специальных углублений и протянула мне. Пришлось взять в обе руки. Ужасная догадка посетила меня: это точно ходули, а на палки надо опираться, чтобы не упасть. Так и вышло. С помощью Вей я взгромоздилась на туфли (ибо всё во мне противилось называть этот процесс обуванием) и оперлась на палки. Взвизгнула от неожиданности, когда эти последние шевельнулись в ладонях, подстраиваясь под мой рост. Но Вей успокоительным тоном заметила:

— Не стоит так кричать, его императорское величество не оценит вашей экспрессивности! Трости живые, это такое растение. Оно очень редкое, я не помню, откуда именно его доставляют, но вроде бы как из южных провинций империи.

— Живые трости… Туфли, в которых я похожа на циркового акробата… — пробормотала я. — Скажи, Вей, ваш император садист, да? Он любит мучить своих подданых? Он женоненавистник, да?

— Простите, эсси Маша, — служанка поспешно присела, пряча взгляд, а я чуть не свалилась со своих котурнов, в последний момент ухватившись за столик.

— Пофиг, я не надену этот ужас на приём.

— Ма-а-ашенька, ты неотр-р-разима! — ехидно заметил Пашка, а Бася мурлыкнула с кресла:

— А какая у тебяу будет походкау…

— Вы просто завидуете, — я вскинула голову и покрепче сжала живые трости в ладонях. — Ладно, я вам докажу, что русские не сдаются!

Конечно, ходить на ходулях было очень непривычно, но через несколько метров, которые я прошла по комнате, а потом и по коридору, вполне себе приспособилась. Главное — не пытаться балансировать ногами, а довериться рукам и тростям. Кстати, эти прелестные растения удивили меня ещё раз. Когда я дотащилась до лестницы, чтобы спуститься на первый этаж, милые услужливые палочки словно сами собой выросли, дотягиваясь до ступеньки. Я ощутила себя Машенькой с тентаклями, которые помогали мне ходить.

— Маша! Ты выглядишь как настоящая эсси! — сзади меня нагнал Некс, пытавшийся побыстрее спуститься с третьего этажа. За ним спешил Вен, размахивая руками:

— Ваше императорское высочество! Так нельзя! Вы ведёте себя, как последний оборванец из трущоб! Разве можно, да ещё перед самым приёмом!

— Вен, расслабьтесь, — я стиснула зубы, чтобы не потерять равновесия и не запутаться в ходулях. — Некс ещё мальчик, ему можно побыть легкомысленным.

— Вы! — у наставника вытянулось лицо, и он вдохнул-выдохнул, словно старался держать себя в руках. — Эсси Макария, вы очень неблагоприятно влияете на венценосного наследника. Я вижу, что с момента своего возвращения из вашего мира он совершенно отбился от рук!

— А вы, эвьер Венчивейю, просто жёсткий сухарь, — прошипела я. — Отстаньте от наследника хотя бы на пять минут!

— Жёсткий сухарь? — Вен подозрительно прищурился. — Это должно обозначать нечто оскорбительное, полагаю?

— Ах да, у вас же нет хлебушка, и поэтому вы не способны понять, что такое сухарь, — съязвила я, пропуская Некса вперёд, потом добавила тише: — Простите, я не хотела вас обидеть. Просто мне кажется, что вы слишком муштруете ребёнка, а ему хочется получить немного внимания и ласки… И я не хотела подорвать ваш авторитет, но эти ужасные туфли меня убивают!

— Его императорское высочество предназначен великой цели — править империей, — почти шёпотом отчеканил Вен, не спуская глаз с Некса. — Вы няня, вот и нянчитесь с ним, а я приставлен к венценосному наследнику, чтобы обучить его наукам. Могу представить ваше неприятие нашей культуры, однако позволю себе заметить: вы здесь с определённой целью, и я здесь с определённой целью, даже если они различаются.

Он приблизился ко мне, едва не задевая носом кружева накидки, и доверительно шепнул:

— Но венценосный наследник абсолютно прав — вам очень идёт наряд по имперской моде! Вы словно аристократка из высокого рода.

— Благодарю, — вежливо отозвалась я, хотя мне и хотелось треснуть его живой тростью. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой… гхм моде.

— Эвьер Венчивейю, эсси Макария, — Некс вернулся с полпути, глядя на нас обоих попеременно. — Приём начинается, быть может, нам стоит поспешить, чтобы император не разгневался опозданием?

— Вы правы, ваше императорское высочество, — церемонно поклонился Вен. — Эсси Макария, вы думаете, что можете двигаться достаточно быстро?

— Не думаю, но постараюсь. Жаль, что у меня нет крыльев, чтобы летать, — усмехнулась я, преодолевая последние ступеньки, и выдохнула с облегчением, когда ощутила под костылями твёрдый пол первого этажа.

— Я тоже не могу летать, Маша, — доверительно сказал Некс.

— Очень скоро, ваше высочество, — ответил Вен, жестом приглашая нас последовать за драконами, которые спешили по направлению к большой парадной тронной зале. — Осталось всего четверть цикла, и вы сможете принимать боевое воплощение, как взрослый.

— Четверть цикла — это долго, — пробурчал мальчик, выпрямляясь. Он словно внутренне подобрался, превращаясь из Некса в наследника, и вовремя — мы подошли к дверям тронной залы.

Это не были двери в прямом смысле слова. Тяжёлые портьеры, сделанные, по всей вероятности, из деревянных пластинок, нанизанных на гобеленовую ткань, раздвинулись по мановению руки ярко одетого, точно мой Пашка, только в оранжевое и красное, дракона в парадном воплощении. Я быстро, но тщательно пересчитала пальцы, обтянутые велюровой кожей крыльев. Всего два. Обслуга. Пусть будет швейцар. Или церемониймейстер… Мастер церемоний, которые по всем мирам объявляют леди и лордов на входе в зал, где полным ходом идёт торжество.