— Пойдёмте.

Я встала и решительно пошла к двери.

— Стойте! — окликнул Вик. — Сначала Фирис.

Охранница скользнула между нами, провела рукой по косяку, и дверь распахнулась сама собой. Не успела я сказать «вау», как внешний мир обрушился на меня. Буквально обрушился. Я предполагала, что у драконов многое будет по-другому, но чтобы так…

Маленькое одноэтажное здание окружали самые настоящие джунгли. Огромные деревья, стволы которых уходили вверх, на головокружительную высоту, оплетённые лианами… Папоротники, а между ними — диковинные цветы причудливой раскраски… Красные, синие, ярко-оранжевые… Жарко, душно, влажно… Аж голова закружилась! Я даже покачнулась, но Вик поддержал меня под локоть:

— Вам нехорошо, благочестивая Маша?

— Непри… вычно… — выдохнула я. — Здесь совсем другой воздух.

— Это пройдёт. Воздух должен быть пригоден для ваших лёгких, лекари проверили.

— Да я и сама вижу… — проворчала, отнимая руку.

— Вы видите? — изумился Вик. Теперь был уже мой черёд смотреть на него, как на идиота:

— Я чувствую! Не придирайтесь к словам!

— У нас принято чётко описывать всё, что происходит, именно теми словами, которые подходят к ситуации. Простите за непонимание.

— Да ладно вам, не извиняйтесь… У нас как раз наоборот. Игра слов — знаете такое?

— Разве со словами можно играть?

Мы шли по тропинке, вьющейся между покрытыми зеленью стволами и корягами. Некс лип к моему боку, совершенно игнорируя Фирис. А та молча и угрюмо следовала за нами, бесшумно скользя по пружинящему мху. После очередного витка в сплошной стене джунглей показался просвет. Мне хотелось уже быстрее выйти из леса, вдохнуть свежего воздуха равнины, подставить лицо под ветерок и хоть немного охладить мозг.

Но на равнине, на огромном лугу с высокими травами и редкими кривыми деревцами меня ждал ещё один сюрприз. Третье чудо! Карета, запряжённая двумя вороными… курами! Я остановилась, чтобы протереть глаза, которым уже не верила. Но куры не исчезли. Они были тут — худые, голенастые, с жёсткими чёрными перьями, большими острыми клювами и кокетливыми гребешками на головах. Я обернулась к Вику и спросила осторожно:

— Вы ездите на курицах?

— Простите? Ах, вы о шаиди… Да, это верховая и ездовая порода.

— Шаиди, — повторила я. — А похоже на курицу.

Мы приблизились, и с передка кареты соскочил кучер в ливрее, придерживая поводья, а из-за деревьев выехали на таких же курах… пардон, шаиди, только коричневых, охранники в форме и в круглых шапочках с кокардами из разноцветных перьев. У лап «лошадок» шипели и визжали самые настоящие динозавры — небольшие, мне по пояс, с длинными хвостами, с головой на длинной шее, покрытые редким светлым оперением. Они скалили острые ряды зубов и вытягивали в нашу сторону передние лапы с длинными когтистыми пальцами. Ни ошейников, ни поводков на рапторах не наблюдалось. Инстинктивно я отшатнулась, налетев на Вика, и тот придержал меня, с мстительной улыбкой прокомментировав:

— А вот и наши домашние питомцы!

— Велоцирапторы! — я восхитилась сквозь страх. — А они нас не сожрут?

— Это ирчи, они приручены и верны хозяевам. Для чего им вас сжирать? Их кормят три раза в день!

— Ну мало ли… — пробормотала я, разглядывая маленькие, глубоко посаженные глазки и подвижную чешуистую кожу на длинных мордах ирчи.

— У меня есть ирчи в замке, — встрял Некс. — Они лучшие охотники на змей!

— Кто бы мог подумать, у вас и змеи есть, — усмехнулась я. — И крокодилы, да?

— Они водятся в реках, — ответил Некс. — Я проходил это как раз до того, как… Ну…

— Я поняла.

Придержав мальчишку за плечи, вздохнула. Сколько сюрпризов ждёт меня в этом мире? Хотя в мире драконов в качестве господствующей расы динозавры и доисторические птицы — совсем не сюрприз.

— Садитесь, благочестивая Маша, — Вик предложил мне руку, чтобы помочь забраться в карету, но я медлила, потом спросила:

— А они не взлетят случайно?

— Маша, у них нет крыльев! — залился смехом Некс, вскакивая на обитое кожей сиденье.

— Ну, раз крыльев нет, то и бояться нечего, — пробормотала я, садясь рядом с ним. Вик уместился напротив и махнул кучеру:

— Трогай. Мы должны добраться до замка как можно скорее.

Странно было слышать вместо цокота копыт резкие звуки от когтей по грунту дороги. Зато колёса скрипели совсем знакомо, по-домашнему, успокаивающе. Никогда не думала, что курица может бежать так плавно и быстро, но карету не дёргало и почти не трясло. А мы молчали.

Советник думал о чём-то своём, не слишком приятном — об этом говорила складочка между бровей. Некс, привалившись к моему боку, иногда легонечко вздыхал, наверное, представлял аудиенцию с папочкой. А я просто потеряла дар речи, потому что джунгли — не самое чудесное, что я видела в этом мире. Лес постепенно редел, уступая место лугам, равнина пошла волнами и превратилась в холмы, поросшие лесом, отчего их вершины казались шерстистыми издалека. Дорога, по которой шаиди везли карету, постепенно начала виться между этими самыми холмами, а на склонах я научилась различать культурные поля. Разглядеть поросль, конечно, не удавалось, но это явно кто-то сажал и окучивал. Как на холмах Азии, ступенчатые плантации… Очень интересно!

А потом я увидела и поселения. Вот вы думаете — где живут драконы? В пещерах? Как бы не так! Домики были аккуратные, эколо, знаете, такие — из палок и гов… в смысле, из бамбука и высушенной на солнце грязи. Но большие. И стояли близко друг к другу, образуя целые кварталы. Как на картинке из жизни индейцев в зарослях Амазонки… На лугах возле поселений паслись тёмные коровы. Конечно, я понимала, что это вовсе не коровы, но издалека я не могла разглядеть, на что похожи эти животные. У них были рога, это точно. И хвосты.

— Смотри, замок! — подал голос Некс, и я тут же обернулась. Замок высился на холме. На склоне, покрытом деревьями и пальмами, стоял огромный блестящий на солнце дворец с башенками, высокой стеной и каменными сводами. Правда, камень был подозрительно ярким, но всё вместе смотрелось нереально. Как в сказке…

— Тебе нравится?

— Некс, это… — я выдохнула и продолжила с восхищением в голосе: — Это прекрасно! Я никогда не видела ничего подобного! Даже в мультиках!

— А что такое мультики? — тут же спросил Некс. Я погладила его по волосам и ответила тихонько:

— Я тебе расскажу.

А потом обратилась к Вику:

— Из чего сделан этот замок? Он искрится на солнце!

— Из радужного камня, — рассеянно ответил советник, отрываясь от своих мыслей. — Теперь его почти не используют, мы предпочитаем дерево и глину. Замку очень много столетий.

— Радужный камень… Интересно, как он выглядит вблизи.

— У вас будет возможность посмотреть на него и вблизи, и изнутри, благочестивая Маша.

— А где я буду жить? Тут есть двор, сад, парк? Чтобы было где гулять с собаками? А что у вас едят? У вас есть кофе? Хлеб? Масло?

— Благочестивая Маша! — Вик, смеясь, поднял руки, словно сдаваясь. — Не надо столько вопросов! Вы всё увидите и узнаете сами! Мы подъезжаем, смотрите.

— Мне очень нужно кофе, без него я не проснусь утром, — вздохнув, я снова высунулась из окошка кареты. Мимо прогалопировала чёрная курица с бесстрастным охранником, а бегущий рядом раптор коротко взвизгнул в мою сторону. Но я уже не боялась. Советник говорил, что меня не съедят, поэтому ну их, этих ирчи. Я хотела посмотреть на сад.

Перед нашей каретой бесшумно раскрылись ворота — разъехались в стороны, прямо в каменные стены. Интересная технология — ни замков, ни петель, всё отпирается мановением руки. Как же мне тогда быть? Или драконы дадут мне частичку своей магии, то есть психокинетических способностей?

— А вот и сады, — Вик махнул рукой в направлении окна. — Это гордость императорского дворца.

— Император любит зелень? — полюбопытствовала я, разглядывая раскидистые деревья, между которыми вольготно росли подстриженные кусты, разномастные цветы и папоротники, папоротники повсюду.