Но этот ничего не объявил. Он просто пропустил нас троих через странные двери. Я машинально отметила, что Некс и Вен, перешагнув через порог, приняли парадное воплощение. Прямо синхронно! И заметила то, чего не видела раньше — разницу между огненными и лесными драконами. У них была немного другая чешуя, другой формы рожки, а у Некса ещё и раскрашенные оранжевым когти.

А потом я увидела Курта.

Он сидел на троне и на этот раз не был в боевом воплощении. Зато на нём отлично смотрелся немного старомодный камзол с жилеткой, кружевным жабо, с перчатками-митенками, из которых торчали когти. В левой — любящей — руке император держал трость с огромным вделанным в ручку красным камнем. Вен низко склонил голову, приветствуя своего суверена, а Некс кивнул почти по-военному. Вспомнив о правилах вежливости, я попыталась изобразить реверанс, но тут же запуталась в ходулях и тростях. Со всех сторон послышались смешки, и мне пришлось знатно разозлиться на себя. Курт смотрел молча, прищурив глаза, и разобрать, что он думает, было невозможно. А что делать? Маша же молчать не умеет!

— Ваше императорское величество, — обратилась я к нему самым смиренным тоном, который только могла изобразить, — мне неловко от мысли, что вы можете заподозрить меня в неуважении, но я лишь сегодня впервые надела этот наряд. Простите за то, что я не могу поприветствовать вас, как диктует этикет.

— Прощаю, — и Курт легонько повёл тростью, указывая нам с Веном на место слева. Некс поднялся на несколько ступенек к трону и присел в небольшое кресло по левую руку от отца. Слава богу, что мальчику не придётся стоять. Всё же он не простой подданный.

Устроившись рядом с Веном, я оглядела залу. Те эсси и эвьеры, которых я видела на ужине, были тут. Девушки с официального приёма тоже. Ну, когда я первый раз видела страшного дракона на троне. Однако тогда я не могла понять, кто они. Теперь мне показалось, что это гарем. Зачем ещё тут стоять одинаково одетым драконихам с крохотными рожками и двумя пальцами в крыльях? Гарем. Господи, зачем Курту гарем?

Неужели он спит со всеми этими девицами?

И ещё жену должен осчастливить?

Скосив глаза на императора, я искренне пожалела его. Бедный… Столько баб на него одного. Где гарем, там козни и споры. Но жена должна быть превыше всего, значит, вот эти фифочки как минимум на год останутся не у дел. Ладно, всё это лирика, и мне совершенно наплевать, но где же обещанные невесты? Некс терпеливо ждёт, а Курт просто сидит неподвижно, как статуя. Как они так могут? Хотя им-то как раз нетрудно, а мы тут все стоим…

И тут как по заказу церемониймейстер повёл руками и громко объявил:

— Эсси Аламерайя Амирийская из рода Великих Ледяных Драконов!

Я даже встрепенулась от неожиданности. Эсси Аламарайя вплыла в залу на таких же лыжах, как и у меня на ногах, но несравненно более элегантно. На ней было великолепное платье цвета первой изморози на деревьях, на голове диадема и пышная кружевная накидка. Я даже прищурилась, чтобы разглядеть первую из невест как можно лучше, но лучше бы я этого не делала. Эсси Ледяной Дракон была отчаянно и неповторимо некрасива. Как говорится, всё по отдельности хорошо, но вместе лучше не ставить. Нос бы чуть поменьше, лоб чуть повыше, глаза чуть побольше, а уголки губ поднять. Не было в аристократке гармонии.

Она вошла, принимая парадное воплощение, изящно присела перед императором и, удостоившись приветственного кивка, порозовев от удовольствия, отошла чуть в сторону.

— Эсси Миреналика Вессигальская из рода Великих Горных Драконов!

Данная эсси оказалась тоже некрасивой. Но немного по-другому. В её лице всё было слишком крупным, грузным. А тело, наоборот, — изящным и даже хрупким. Эсси Горный Дракон двигалась так, будто её руки и ноги связали верёвками под платьем со множеством оборочек и финтифлюшек. Если бы не крылья с пятью пальцами, я бы подумала, что служанку самой низшей ступени одели в роскошные одежды и выдали за аристократку.

Дальше я уже не запоминала имена, которые отличались благозвучностью, а только сравнивала титулы со степенью некрасивости эсси. И самодовольно думала о своём отражении в зеркале. Боже, спасибо, что я не драконья принцесса! Спасибо за милую внешность, что мне дала судьба! И ещё мне было интересно — почему аристократки такие противные с лица, а девушки из свиты — просто красотки? Что это за странная генетика? Или так проявляется вырождение?

И почему наверху в галерее нет ни одного портрета императрицы, только императоров?

Как только все невесты совершили торжественный вход, наш добрый император махнул тростью, и церемониймейстер провозгласил:

— Музыка!

Так и хотелось сказать — грянули скрипки, но нет. Мелодия, которая раздалась откуда-то сверху и сбоку, была плавной, нежной, с чуть восточными нотками, а ещё с раскатами барабанов. Хотя я совсем не была уверена, что это барабаны. И скрипок тоже не слышалось, возможно, нечто вроде флейты… С кем император откроет танец? Они вообще будут танцевать?

— Эвьер Венчивейю, как обычно проходят приёмы? — шёпотом спросила я у наставника.

— Эсси Макария, я ещё ни разу не присутствовал при обряде рассматривания невест, — так же тихо ответил мне Вен. — Но по свиткам он прекрасен! Сейчас прелестные аристократки покажут венценосному императору свою грацию и музыкальность, а затем…

— Они будут танцевать одни? Все вместе? Или по отдельности?

— Вместе, эсси Макария, и танец должен быть незабываемым!

— С такими ходулями я точно его не забуду, — пробормотала я.

— Вы неправы, эсси Макария. Эсси четвёртой, а особенно пятой ступени с детства учатся обрядовым танцам. Посмотрите, как они плавно двигаются!

Я смотрела. Это был странный танец — будто восточные гурии пытались вальсировать в одиночку, помогая себе тростями. Очень в тему к музыке. И главное — не смотреть на лица. Не удивляться крыльям. Просто попытаться наслаждаться слаженностью движений. И музыка, необычная музыка, которая не укладывалась в сознание. И слышать её было, как водить ногтем по стеклу.

Танцевали эсси долго, я даже успела утомиться — стоять на неудобных шпильках, подпираясь тростями! Но, к счастью, всё в жизни имеет свой конец. Закончился и танец, а я вздохнула с облегчением, потому что смотреть дальше на лошадиные морды и узкие личики с длинными носами вкупе с чешуистыми щеками было невыносимо. Император снова повёл тростью и сказал негромко, но внушительно:

— Благодарю вас, благочестивые эсси, за сей великолепный танец. Прошу вас, развлекайтесь, сейчас подадут напитки и закуски.

Он поднялся с трона, и мне стало жарко. Всё-таки очень представительный мужчина! Совсем не то, что ночью в саду. Там он был… обычным. А сейчас — настоящий правитель! Вот прямо мужские флюиды так и прут из него! Я неожиданно обнаружила себя почти в объятьях Вена, и он сказал мне негромко:

— Эсси Макария, вам дурно? Желаете освежительного напитка?

Опомнившись и отвалившись от наставника, я поискала глазами сперва Курта, потом Некса. Пояс нещадно давил рёбра, а туфли показались пыточными колодками, но я мужественно ответила Вену, глядя, как император беседует с эсси Ледяной и Водяной дракон:

— Благодарю вас, не сейчас. Где наследник?

— Его императорское высочество пользуется случаем и поглощает сладости в абсолютно неразумных количествах.

И Вен указал мне на мальчишку, который набрал в обе руки смешных разноцветных печенек в форме колокольчиков. Ладно, пусть развлекается. Кто их знает, этих драконов, чем они кормят ребёнка… Кстати, надо узнать. А где Фирис? Она должна быть рядом с наследником… Но в зале оборотня не было. Зато был ворох платьев и тростей, принадлежавших невестам. Аристократки держались очень прилично и скромно, не глядя на Курта, но вовсю кокетничали. Смотреть на это оказалось практически невыносимо. И я отвернулась. Спросила у Вена:

— Эвьер Венчивейю, а что мы должны делать на этом приёме?

— Быть рядом с наследником. Ну и радоваться за венценосного императора, — с лёгкой усмешкой ответил наставник.