— Я учусь. Мне просто нужно время.

Мне нужно много времени. Сначала свыкнуться с мыслью, что я дракон, потом с мыслью, что я высокопоставленная эсси не просто потому, что у меня имя из множества слогов, а по рождению. А потом принять тот факт, что у меня есть личное королевство, которым правит… моя тётя?

— Так эта королева Емезида — моя родная тётя? — спросила, просто чтобы чем-то заполнить образовавшуюся паузу. Курт нахмурил брови:

— Сестра последнего короля Лесных Драконов.

— А что случилось с королём?

Король. Мой отец. Папа… Которого я никогда не узнаю лично…

— Он скончался после тяжёлой и продолжительной болезни, эсси, мне жаль, если выяснится, что эвьер Вестеларонид был вашим отцом.

Мда… Имечко, конечно, так себе, но что поделать? Буду жить с осознанием того, что я Макария Вестеларонидовна… Я хотела неловко пошутить, но меня спас от этого глуховатый визгливый лай из-за стены. Похоже, кто-то пытался меня найти и защитить…

— Некс-Некс-Некс ждёт! Маша-Маша-Маша, где ты? Откройся-откройся-откройся, проклятая дверь!

Император взглянул на меня как-то странно, кашлянул, перекрывая лай:

— Это ваш… ваше… животное?

— Это Цезарь. Впустите его, пожалуйста!

— В мои покои? — оскорбился Курт. — Животные не вхожи к императору.

— У вас даже ирчи нет? — я, наоборот, улыбнулась. Гневный вид правителя совсем не страшил. Курт слишком правильный и церемонный, надо его встряхнуть. Поэтому, присев в реверансе и старательно отодвигая ногу в сторону, я добавила:

— Мои животные обрели интеллект благодаря капсулам советника. Уверяю вас, Цезарь не нагадит на ковёр и не станет грызть ножки стола!

Лай чихуашки за стеной перестал быть осмысленным, Цезарь просто ругался матом по-русски. К счастью, император не понимал наш язык, потому что неохотно махнул рукой. Маленькая дверка с тихим чихом отъехала в сторону, и на меня налетел тайфун из пары килограммов мышц, жирка и зубов. Цезарь резво вспрыгнул мне на руки, облизал маленьким язычком всё лицо и деловито, отрывисто пролаял:

— Пошли, пошли, пошли, Некс зовёт, Пашка зовёт, Малыш у Глаши, страшный дядька у тебя!

— Цезарь, фу! То есть… Перестань орать и поздоровайся с императором, — сказала я, ловко щёлкнув пёсика по носу. Чихуашка потряс башкой, глянул на меня обиженно, потом настороженно понюхал воздух в сторону Курта и буркнул:

— Здрасьте!

— Интеллекта явно маловато было, — откликнулся император. — Учите ваших животных этикету, эсси, иначе…

— Это животные, им надо простить, — снова присела я в реверансе, а Цезарь зарычал:

— Р-рысью, р-рысью, Маша, бежим!

— Ваше императорское величество, — стиснув пасть собаки в кулак, обратилась я к Курту, — могу ли я испросить вашего позволения пройти к венценосному наследнику?

— Вы всё ещё желаете быть его няней? — слегка удивился император. — Я предполагал, что у вас возникнут другие предпочтения на оставшуюся жизнь…

Он что, серьёзно? Разговор о его сыне, между прочим. О наследнике империи! Который зовёт свою няню… Потому что больше ему некого звать! Едва удержавшись, чтобы не покачать укорительно головой, я ответила мягко, но с достоинством:

— Я желаю быть его няней столько времени, сколько это потребуется мальчику. И мне нужно привыкнуть к мысли, что я принцесса Лесных Драконов, поэтому, если разрешите, я всё же пойду к Нексу.

— Вы зовёте его Нексом?

Император нахмурился. Цезарь вырвал морду из моей ладони и протявкал тихонечко:

— Некс, Некс, Некс, так проще!

Я только пожала плечами, словно говоря — вот, собака всё понимает. Курт прищурил глаза, осуждающе ответил:

— Вам не стоит так звать наследника империи. Я был бы готов простить подобную оплошность временной гостье из другого мира, но вам, эсси, больше не смогу прощать. Этикет существует для того, чтобы его соблюдать!

Как же мне захотелось возразить этому чопорному и зажатому в узкие рамки воспитания дракону, что лишь полчаса назад он мне самолично разрешил наплевать на этикет, но я воздержалась. Боже, я скоро начну кидаться на всех, если буду постоянно сдерживать себя и свои эмоции! Но сейчас не буду разводить дискуссию, потому что Некс ждёт. А ещё меня ждёт какой-то страшный дядька, по словам Цезаря. Страшный для чихуашки, но не для Маши из рода людей. То есть, уже драконов… Надо во всём разобраться, а императору пора спатушки!

— Я займусь уроками этикета с эвьером Венчивейю прямо с утра, — послушно и даже покорно сказала Курту, — а пока нам следует расстаться, ваше императорское величество. Как бы кто не увидел меня в ваших покоях, да ещё перед вашей свадьбой… Сплетни будут не к месту.

— Что ж, идите, — царственным жестом руки император отпустил меня, и я, присаживаясь и пятясь, наконец, выбралась в коридор.

Господи, за что мне всё это?

Так, а куда мне теперь идти, интересно? Я помню, мы на третьем высоком, посредине коридора, но входили мы явно с другой стороны… Этот коридор мне незнаком, и тут нет динозаврячьих морд, чтобы войти, выйти, позвать слугу. Со вздохом я глянула налево, направо и спросила у Цезаря:

— Ну? Ты меня нашёл, ты меня и выводи отсюда.

— Да запр-росто!

Чихуашка завозился у меня на руках, желая спрыгнуть на пол, и я наклонилась, спустила его, чтобы и правда с дури не соскочил и лапы не переломал. Крутанувшись вокруг себя пару раз, держа нос высоко, Цезарь чихнул и уверенно побежал направо, цепляясь коготками за пушистый ковёр. Надо подстричь… А щипчики-то я и не взяла! Надо искать тут ножницы или что-то похожее!

С провожатым, который ориентировался по нюху, мы быстро оказались в уже знакомой мне части замка. В принципе, ничего трудного — просто запомнить, какая лестница куда ведёт, а там уже смотреть на ковры и скульптурные морды. Из левого крыла мы попали в холл, а оттуда по лестнице поднялись на третий этаж правого крыла. Там были классные комнаты и там же, оказывается, жил наследник империи Эридан.

Цезарь заскрёбся передними лапками в дверь, но та осталась закрытой. Я попробовала отворить её взмахом руки, но безуспешно. Пришлось постучаться:

— Эй, Некс, открой, это я, Маша!

В покоях молчали.

Я стукнула по камню двери, а потом обратилась к Цезарю:

— Кто послал тебя меня искать?

— Какой-то там… Вроде учитель что ли… — фыркнул чихуашка.

— Эвьер Венчивейю?

— Чтоб я ещё имена запоминал!

— Вен! Вен! Блин… Эвьер Венчивейю! Откройте мне!

— Не откроет, — раздался вредный голос Елены Сергевны с пола. Я даже вздрогнула от неожиданности, обернувшись. Пашка ковылял по ковру, таща в клюве клык — жёлтый, загнутый и совершенно неуместный. Клык… Ключ к моей двери! Или это другой ключ? Господи, откуда Пашка его взял?

Попугай добрался до подола моего платья и ловко вскарабкался по нему прямо в руки:

— Держи, открой дверь.

— Это ключ?

— Машенька, ну ты же умная девочка! — воскликнул Пашка уже моим голосом и злобно захохотал. — Конечно, ключ.

— Но не мой, да? Где ты его взял?

— Укр-р-рал, Машка, секс-нар-р-котики-р-р-ок-н-р-р-ролл!

Засмеявшись против воли, я покачала головой:

— Дурик ты, Пашка! Нас посадят в темницу!

— Не ор-ри, откр-рывай!

Как там делал старый седовласый ключник? Повертев клык в пальцах, я провела им вдоль косяка двери. Та крякнула и неохотно отъехала в стену. И я смогла ворваться в комнату Некса.

Огромные покои.

Темнота, разгоняемая лишь светильником у кровати.

Не кровать, а полигон. С балдахином, да. И маленький мальчишка под одеялом. Такой крохотный внутри этого великолепия…

Вен сидит рядом. С бумагой в руках. Бормочет что-то. Оборачивается. И мне становится страшно от его взгляда. Наставник наследника меня ненавидит. Господи, за что?

— Маша!

Цезарь уже на кровати, лижет Нексу щёки, а Пашка орёт на Вена:

— Почему не откр-рыл? Почему не откр-рыл Маше?

— Да, эвьер Венчивейю, почему вы мне не открыли? — спросила я с достоинством, подходя и садясь на край кровати рядом с мальчиком. Некс подхватился ко мне, обнял за талию, прижался всем телом, дрожащий, маленький, беззащитный…