Но сутки назад Маргарита решила играть по другим правилам.

— Марго, ты меня звала, — впорхнула в ее дом Лайла.

Жизнь в эльфийском лесу явно пошла ее сестре на пользу. Красота ее расцвела, улыбка не сходила с лица. Девушка была влюблена по уши в того единственного эльфа, который удостаивал Маргариту визитами.

— Тебе что-то нужно? — переспросила Лайла.

— Поговорить, — как можно искренней улыбнулась Маргарита и пригласила сестру сесть рядом с тобой. — Посекретничать и посплетничать как в детстве, помнишь?

Лайла напомнила ей щенка, который прыгает от радости от неожиданной ласки хозяина.

— Я так рада, — захлопала в ладоши Лайла и тут же уселась рядышком, хватая за руки.

— Давай, рассказывай о своем мужчине, — подстегнула Маргарита, зная, что за этим последует многочасовой бурный и нудный рассказ о Заорге.

Надеялась, что нервы ее выдержат. Пыталась слушать внимательно, приправляя восторженный рассказ сестры нужными восклицаниями, хихиканьем и закатыванием глаз. Видел бы ее Кир — до конца жизни бы вспоминал и ржал. Когда уже терпение было на грани. Марго крепко обняла сестру и несчастным голосом пробормотала:

— Счастливая ты, а мне не везет… Заорг твой говорил, что король в меня влюблен, но это не правда… — и она так натурально разревелась, что Лайла захлопотала над ней как курица над цыпленком.

— Этрик правда в тебя влюблен! Если Заорг так сказал…

— Тогда почему он не приходит ко мне?! — продолжила всхлипывать Марго. — Не нужна я ему… я тут умру… я скучаю без него… почему он ко мне не приходи-и-и-ит…

Лайла растерянно захлопала глазами и взрослым серьезным голосом ответила:

— Он же король, у него много дел.

Маргарита завыла громче.

— Ну перестань, я поговорю с Заоргом… Не плачь, — хлопотала Лайла.

Вот дура! Даже мысли не допустила, что все это игра. Тьфу, за столько лет не смогла уяснить, что такие истерики не в ее духе.

— Не-е-ет… он все равно не придет… я ему не нужна…

— Ну, что я могу сделать, — развела девушка руками в полнейшей растерянности. — Я тоже Этрика не видела…

— Помоги мне, — вдруг схватила ее за руку Марго.

— Но что я могу?..

— Проведи меня к нему…

— Нет, — отшатнулась Лайла. — Нельзя… Жди…

Маргарита начала голосить громче.

— Я не дождусь… я спрыгну с этого дерева… и разобьюсь… ты будешь виновата…

— Но… Заорг не разрешает.

— Ну, почему?.. Проведешь меня вечером, когда он уже все свои дела переделает и… будет готов к страстной ночи… я всего лишь хочу его соблазнить…

По лицу Лайлы Маргарита поняла, что так все-таки колеблется и завыла громче.

— Ладно, — сдалась сестра. — После ужина будь готова.

Маргарита чуть не выкрикнула: "Заметано!", но вовремя спохватилась и принялась благодарить Лайлу, рассказывать какая замечательная у нее сестра и как она любит Этрика. Когда девушка скрылась, Марго громко выругалась и стерла фальшивые слезы. Дожилась… до вот таких вот спектаклей в духе влюбленных дур. Тьфу! Но игра стоила свеч. Обязан ей Этрик? Пришла пора потребовать возвращения долга…

Каждый вечер Этрик боролся с желанием посетить свою пленницу. Но в последний момент приглушенная сладкими видениями гордость взбрыкивала, и он оставался в покоях, бороться с ее присутствием во сне. Днем было легче. Эльфы потоком выстраивались в очередь к нему, ожидая решения бытовых проблем и неурядиц. Не было времени у старейшины клана на раздумья, мечты и угрызения совести.

Хотя вопрос, почему его предки так отнеслись к нарушившему святой закон хилфлайгону не давал покоя ни днем, ни ночью. Чем эта девушка такая особенная? Почему из-за нее деревья едва не убили законного по крови наследника? Этрик понимал, что на этот вопрос, скорее всего ему сможет ответить только его золотоволоска. Нужно только пойти и спросить, как и советовал Заорг.

Этрик выругался. С другом поругался из-за нее. Дуется теперь где-то мятежный эльф после жаркой перепалки и не является перед его ясные очи. Нечего было лезть не в свое дело. Этрик выругался. Конечно, считал себя правым, но без друга, который всегда сопровождал во всех авантюрах, становилось невыносимо уже. И не появится теперь Заорг, пока король не решится навестить свою головную боль в виде магистра замка. Но молодой король так же умел быть упрямым. В который вечер, не притронувшись к ужину, отпустил охрану и принялся готовиться ко сну.

Краем уха уловил движение в комнате и хмыкнул. На этот раз Заорг сдался первым.

— Пришел извиняться, тля на тебя, — не оборачиваясь, бросил он другу.

— Поговорить…

Такой знакомый женский голос дрожью пробежал по телу. Этрик даже на мгновение оцепенел, не желая оборачиваться.

— Мне не о чем с тобой разговаривать, — севшим голосом ответил сквозь зубы. — Как ты здесь оказалась?

Он медленно обернулся, будто и не удивлен вовсе ее появлением в своих покоях. Нужно будет наказать охрану однозначно. Даже нацепил хмурую каменную гримасу. Но Марго все же застала его врасплох. Он увидел перед собой королеву своих видений. Кто-то постарался на славу, приводя в порядок и без того жаркую красоту его врага. Платье едва держалось на ее белоснежных плечах, открывая округлую грудь практически наполовину, полупрозрачная ткань охватывала талию, не скрывая плоский живот, а струящаяся юбка очерчивала линию бедер и позволяла увидеть силуэт изящных ножек. Все мысли вынесло из головы жаром желания, он мог только стоять и пялиться на едва прикрытое одеждой тело.

— Может, ты посмотришь мне в глаза? — вывела его из оцепенения Маргарита едким замечанием.

— Нечего одеваться как последняя шлюха, — взбрыкнул как всегда темный эльф.

Хотя понимал, что не прав. Перед ним стояла настоящая королева, о чем свидетельствовал гордо вздернутый подбородок и острый презрительный взгляд, способный поставить на колени любого, кто ниже по положению. Ожидал пощечины за свои слова — это его разозлит, и он будет в состоянии выпереть это ходячее наваждение за дверь. Но Маргарита только хмыкнула.

— Тебя что-то не устраивает? Не я теперь выбираю гардероб. Можешь одолжить мне свой плащ, если я так смущаю твой взор.

Дрожащей рукой Этрик послушно кинул ей плащ, хотя хотелось только одного — стащить с нее это дурацкое соблазнительное платье.

— А я, было, подумал, что ты так щеголяешь перед вассалами, — продолжал хамить он. — Должен же быть у мужчин стимул держать тебя на троне и даже воевать.

Маргарита фыркнула, но сдержала злость, понимая, чего он добивается. Назло она демонстративно бросила на пол, брошенный им плащ. Ты такой же мужчина, пусть и эльф. Она хмыкнула своим мыслям.

— Моим вассалам необязательно видеть меня в таком виде, чтобы идти за мной.

— Сомневаюсь, что ты их чем-то другим ведешь.

Самому стало противно от своих слов. Никогда у него не было предубеждений по поводу женщин у власти. Эльфы давно прошли период становления равноправия. Напоминал себе полудикое существо, которое захлестнули инстинкты. Святой клен, да врежь же уже по лицу!

— Я не собираюсь тебе что-то доказывать, — жестко ответила Маргарита. — Многие меня так же недооценивали, после жалели…

— Угрожаешь? — удивился король. — Не слишком? В твоем положении?

— В лес снова отведешь? — криво улыбнулась Маргарита.

— Если будет нужно — обойдусь без него, — огрызнулся Этрик.

К его удивлению Маргарита звонко рассмеялась. Искренне, без издевки.

— Будем мериться силами? Это так по-мужски. Боюсь задеть твое мужское самолюбие, ваше величество, так что лучше признаю, что я слабее и в полной вашей власти.

— И из-под этой власти сбежать не удастся.

Маргарита кивнула, он же почувствовал себя полнейшим идиотом.