Прохладная вода позволила проснуться окончательно. Чистая, прозрачная, но мелкая речушка уже не раз выручала, и я уже собрался назад, к завтраку, собранному прислужницами, когда ко мне незванным гостем подселилось стойкое ощущение, будто что-то происходит несколько неправильно. Девчонки тоже отвлеклись от ненавязчивой болтовни и мы втроём молча уставились на горизонт.

Ты тоже это чувствуешь? – щурясь в сторону степи, спросила Дафния подругу.

– И мне тоже как-то не по себе, – добавил я.

Девчонки переглянулись, и разом взмыли вверх, оставив меня в гордом одиночестве.

Я стал прислушиваться пристальнее. Нарастало чувство тревоги, которое слегка притупилось, когда вернулись прелестницы.

– Не надо было его отпускать, – с тоской в голосе сказала брюнетка, вперив взгляд в горизонт.

– Что такое? – спросил я, предвкушая надвигающиеся неприятности.

– Ничего, – пожала плечами рыженькая, находясь в какой-то странной задумчивости, затем добавила: – Ничего и никого, но мне не по себе.

– Пойдёмте завтракать, – сменила тему Дафния.

Мы с Антеей согласно кивнули, двинувшись в сторону алтаря. Рядом с ним было на порядок спокойнее. И безопаснее, чего уж греха таить.

Погань приходила только ночью, поэтому светлое время суток я сегодня решил посвятить прокачке владения скромным ритуальным ножом. Не ахти какое оружие, но гораздо лучше, чем совсем ничего. Возможно, если смогу прокачать владение специфической железякой, этой ночью получится убить двоих.

Опять яблоки со вкусом стейка. Я вздохнул и откусил. Ничего не поделать, бегать по лесу в поисках разнообразного угощения меня мало прельщало.

Девчонки понуро жевали порции, зависнув в своих мыслях. Решил немного привнести позитива в утро:

– А чего кислые такие, дамы? Умер кто? У нас есть целый петух.

– Цурул, – поправила меня брюнетка, не удостоив даже взглядом.

– Скорее всего, зря мы отпустили поганого, – осторожно сказала Антея. – Предполагаю, что этой ночью настолько легко мы не отделаемся. Да ещё и договор с Богиней на три дня.

– Нужно что-то решать, – глубокомысленно, уставившись в пустоту, изрекла Дафния.

Меня снова обуяло нехорошее предчувствие. Поднялся и пошёл к реке, чтобы чуть в стороне от дерева, где начинался мёртвый бурелом, попробовать отработать удары ножом.

Когда цель была выбрана, решать уже ничего не пришлось.

Гремя железным доспехом, нарушая мирный гиблый пейзаж и поблёскивая жестяным светом нагрудных пластин, вдоль реки брёл огромный воин.

Глава 12

Пока я мог сказать, что это всего лишь человек. Светлые пряди волос спутаны в колтуны, щедро политые когда-то кровью. Относительно свежая рана на лице отливала синевой и была припухлой, будто заживала с большим трудом.

Путник еле плёлся, переставляя ноги, неся на плече здоровенный меч, от вида которого мне стало нехорошо.

Рыцарь ломился сквозь бурелом, перешагивая засохшие коряги и не замечая ничего вокруг. В том числе и меня.

Когда он приблизился до расстояния окрика, я позвал:

– Не проходи мимо, чугунный скороход.

Рыцарь, явно расслышавший моё приглашение, махнул рукой и не стал останавливаться, сменил маршрут и пошел чуть в стороне.

– Эй, кастрюлеголовый! Стой! – не унимался я, втайне надеясь на скорость своих ног и близость Древа.

Система пока ещё никак не подсвечивала гостя, и я заорал снова:

– Да стой же наконец! – уже отчаялся хоть как-то обратить на себя его внимание, когда рука сама подхватила из-под ног небольшой камушек.

Мелкий снаряд по идее должен был полететь в висящий за спиной шлем, но с меткостью у меня проблемы были и в реальности: небольшой булыжник угодил прохожему аккурат возле уха.

– Слушай, зеленый, – рыкнул в ответ железный воин. – Давай биться! Или не приставай!

– Да остановись же ты, упёртая твоя голова! Дело есть.

– Нет у меня больше никаких дел.

– Ну раз нет, тогда и нечего бегать!

Наконец тело, обернутое в металлический доспех, стало приближаться в мою сторону. Метров за пять рыцарь камнем рухнул о землю, не щадя костей. А я выдохнул. И снова вдохнул при виде уровня этого танка. Система озвучила: Проклятый рыцарь 52 уровня. Такой соратник нам точно сейчас необходим.

– Я бывший рыцарь восьмого круга падшего короля Нельзибера, повелителя зеленых садов Амадеи, покорителя смрадной нежити и беззащитных девиц, зовут меня Альденгреттер Гай Рон по прозвищу Умелый.

– Я лорд Древа Жизни, Штрих, – копируя манеру представления Рона, ответил я. – Бывший рыцарь, значит свободный рыцарь?!

– Бывший значит проклятый, и считай уже мёртвый, – пояснил Гай Рон и продолжил: – Славно воевали мы с моим королём и его армией, пировали и того лучше. Приглянулись мои умения солнцеликому Нельзинберу, приблизил он меня для сохранности тела своего. Недолго длилась радость моя. Развратился господин со временем. И выбор дан был мне: гнусный долг исполнить или честь сохранить. Встал я на защиту невинной ведьмы, приглянувшейся господину для целей низменных, ради похоти удовлетворения.

Благородство, а пафос с каждого блика доспеха.

– Выгнал меня Нельзинбер, а чаровник его личный проклял. Не может моё тело теперь принимать ни воду, ни пищу. Неделю бреду по лесам диким в надежде погибнуть в месте чистом, злом не запятнанном.

О, Богиня, этот рояль настолько сладкозвучен, что мне становится стыдно за свою убогую речь! Как мне потом разговаривать с рыцарем, если от его изящной словесности вянут уши.

– Ты не поверишь, Гай. У меня как раз есть все возможности решить твою проблему. Пойдём со мной, посоветоваться нужно с моими жрицами.

Как бы я чего не напутал, всё-таки лорд я молодой, и опыта совсем немного. Но, если следовать логике, на алтаре можно зарубить и переродить только живых, а рыцарь явно пока ещё дышит.

Мы обошли дерево, от взгляда не укрылось, что рыцарь двигается слишком медленно. Хоть и силён был воин, диета на одном солнечном свете ещё никому здоровья не добавляла.

Феечки повскакивали со своих мест и закружили над гостем. Он не обращал на них внимания. Поняв, что мы пришли, он тяжело опустился на камень, вытянув меч поперёк колен.

Отвёл прелестниц чуть в сторону и поинтересовался:

– Алтарь сработает на этом бедолаге? Он переродится?

Прислужницы закивали, особенно рьяно улыбалась Антея. Похоже, воин не оставил её равнодушной.

– Проклятие на нём, – пояснил я во избежание подводных камней. – Не помешает?

– Мы увидели. Он станет одним из нас – краснея, ответила Антея. ­­­–Только согласен ли он на такое спасение? — похоже, Антея встревожилась.

Нет, ну точно глаз положила на него, похотливая бестия! Как-то обидно стало, не помню и тени сомнения в расправе надо мной. А здесь распереживалась.

— А семя? Семя он тоже получит? — Внутри зарождалась надежда на пополнение шмота в моей команде.

Антея задумалась, шевеля босой ножкой траву.

— Если нам очень повезёт, то Древу будет служить ещё один друид, — будто шагая по тонкому льду, осторожно сказала феечка. Её тон никак не вязался с огненными искорками в сиреневых глазах. Антея не смогла спрятать от меня азарт, который её охватил целиком.

— Ритуал в таком случае проводит жрица? — я искренне надеялся, что мне не придётся потрошить рыцаря самому. А девчонка для меня всё равно уже потеряна, факт.

— Хочешь с чистыми ручками остаться, повелитель? — пропела Дафния. Фею распирало от желания снова вставить язву в казалось бы мирный и сугубо деловой разговор.

Не стал идти на поводу провокации брюнетки. Но и признаваться тоже не хотелось. Это сестра могла разделаться со всем, что бегает лёгким движением скальпеля.

Что-то я отвлёкся. Смерил Дафнию суровым взглядом.

— Если наш лорд желает, чтобы мы провели ритуал, мы со всей страстью примемся за исполнение обязанностей, — томно произнесла брюнетка, чуть ли не порываясь к алтарю.