Птицы, мерно пасущиеся за загородкой, будто поняли слова Рона. Они замолкли, повернув головы и вперившись в рыцаря презрительными взглядами.

– Цурулов пока не дам.

– Га-га-га, – с облегчением поддержало меня стадо птиц. – Ладно, сегодня я точно никуда не поеду. Но нам нужно готовиться. Ты помогай наплести корзин под яблоки. Как я понимаю, нам их понадобится очень много.

– Запросто, – приосанился Гай.

– Нам, значит, плоды собирать? – уточнила Дафния.

– Урожая хватит? – задал встречный вопрос я, и спохватился: – Антея, держи. Это подарок Древа.

Рыжеволосая фея пискнула от восторга и протянула руки к арфе, на некоторое время зависнув.

– Сколько нужно, столько и будет, – ответила Дафния.

– У нас с твоим питомцем будет двадцать одна птица. Ты под завязку всех грузить будешь? – деловито спросил Гай, всё ещё хищно поглядывая в сторону притихшего стада. – Мое мнение, в Алесун первый раз лучше идти налегке, а уже потом, когда дорога разведана и нашелся сбыт, можно караваны гонять. Да и одному тебе пять дней топать во главе каравана придётся тяжко.

– На этот счёт у меня свои соображения. Нужно проверять, да и вообще, пойдёмте к Селесте. Производство зелий сейчас в приоритете. Дороже стоит, меньше весит, насколько я понял. Так что если понадобится, все наши ресурсы используем на поддержку шаманки.

Три головы кивнули, соглашаясь со мной.

Селеста, отправившаяся в своё убежище, до сих пор не вышла. Потянул за дверь, та оказалась незапертой, и я вошёл.

– Можно? Разговор есть.

– Проходите, я не могу отойти, – пригласила Селеста.

Внутри оказалась небольшая круглая комнатушка метров пятнадцати общей площадью. У дальней стены приютилась кровать. Вдоль стен стояли стеллажи с пустыми пузырьками. Посредине, над огнём, висел котелок, в котором что-то усердно помешивала девушка. Странно, ни трубы, ни вытяжки, а внутри ни намёка на дым.

– Мы тут подумали, и я решил всерьёз взяться за идею налаживания торговых связей.

– Это мудрое решение, друид, – с весёлой ехидцей отозвалась шаманка, неотрывно глядя в котёл.

– Хорошо, что колбы у тебя есть. А как с ингредиентами?

– Сырья совсем мало, – так же невидяще наблюдая за варевом отозвалась Селеста. И тут, видимо, когда подошёл момент, она быстро подхватила и закинула в котёл траву, отчего в воздух поднялось облако малинового пара, очень кстати приятно пахнущего. Чем, я не разобрал. – Надеюсь, жрицы мне помогут, – наконец-то отвлеклась девушка и посмотрела на фей, парящих по правую сторону от меня.

– Конечно поможем, – подала голос Антея. – Мы здесь всё знаем. Если чего нет, вырастим, – тронув струны арфы нежными пальчиками, заверила рыжеволосая жрица.

– Ах да, нужны будут ящики, – продолжила шаманка и посмотрела на Рона большущими фиолетовыми глазами. Я мог дать сто очков вперед, что любвеобильный рыцарь уже готов был кинуться нарубать двуручником тонкие дощечки.

– Ну что же, мои организованные и целеустремлённые соратники. Я сейчас уезжаю до вечера, а, возможно, и до завтрашнего утра.

Теперь четыре пары глаз смотрели на меня с ожиданием, вынуждая дать объяснения.

– Я не хочу тащить наши товары караванами. И если есть такая возможность, вместо птиц задействую Хранилище Семьи. Но это нужно проверить. Ну и заодно с умным человеком посоветуюсь, – отмазался как бог я.

Мои спутники начали переглядываться между собой, и, обмениваясь кивками, согласились с предложенным.

Глава 35

Выгрузил хлам из Хранилища у Гая рядом с кузней. Тут же началась сортировка трофеев, пополнение запасов железа рыцаря явно радовало.

– Возьми с собой меч, – протягивая мне в заплечных ножнах Силу Древа, вернул оружие Гай. – Постараюсь к твоему приезду наделать кольев. Ямы у крота вышли добротные, с два моих роста, а может, и чуть глубже. Только остроты не хватает. Но, боюсь, крышки нашить и поставить не успею.

– Знаешь, оставлю-ка тебе ещё крота. Думаю, найдёте с ним общий язык. С Кусем и цурулом контакт наладили, возможно, и с Мухоедом выйдет что-нибудь дельное.

Попрощался с Роном и двинулся к Древу.

Зашел к танцующей вокруг котла Селесте.

– Забыл тебе отдать амулет, – протянул я шаманке черный камень на тонкой цепи.

– Оставь себе. Мне он теперь без надобности, а тебе может пригодиться. Сейчас не смогу быстро восполнить его запас, но если будет нужно, осуши его, а завтра я займусь зарядкой артефакта.

– Ну ты это… За нашими раздолбаями присматривай.

– Спасибо, – подмигнула мне девушка. – До встречи.

– Пока, – я развернулся и вышел прочь.

Феи обещали собрать большую корзину плодов. Надеюсь, порадую Хильду. Большая, плетёная из лозы тара килограмм десять веса занимала у меня в Хранилище четыре ячейки: 2х2. Поблагодарил жриц и со спокойной совестью уселся на питомца, покидая границы власти Древа.

Чистая, протоптанная тропа походила на тоннель. Ширина дорожки не позволяла расправить птице крылья. Но цурул нёсся так, что мне и без его ускорения хватало с головой: я вжимался в седло с активированной бронёй на случай непредвиденных ситуаций. Слегка привыкнув к бешеной езде, наконец решился на активацию «Ускорения». Брызнувшие из глаз слёзы мешали обзору. Благо, цурул был разумен и правил сам.

Я вливал манопул. По ощущениям, путь был преодолён уже наполовину всего за полчаса. Чей-то задорный свист в лесу отозвался холодком в груди. Птица запнулась, а я продолжил движение кубарем. Спина встретилась в жёсткой землёй, а грудь – с цурулом. Массивное тело питомца катилось быстрее, я за ним до тех пор, пока мы не встретились с толстым стволом дерева. Точнее, с основанием встретился цурул, а я поцеловал его прекрасные костистые колени. Сознание поплыло, перед глазами повисла багровая пелена. Чья-то бессвязная речь что-то требовала.

– Держи топор-голова!

С трудом открыл глаза, обнаруживая вокруг себя с десяток гоблинов в рванине с серпами и ножами. Голова питомца через меня дотянулась рубящим ударом до самого наглого зеленокожего. Брызнула кровь, я ушёл в сторону из-под цурула, выхватил меч.

– Ай-ай, Сигога! – донёсся противный гундосый вопль одного из нападавших.

Цурул подскочил и бросился в сторону самой большой кучки из трех карликов, ростом ниже фей, достигавших едва мне до пояса. Миг – и воинственные, уверенные в себе гоблины пали замертво.

– Держи голова-топор! – вновь закричал особо одарённый.

Если бы всё было так просто, улыбнулся я про себя. Приди мне в голову связать нечто подобное цурулу, можно на добровольных началах самому ложиться в психиатрическое отделение. А эти, надо же, такие самоуверенные.

– Сам держи! Моя домой! – пробасил самый умный и метнулся в гущу леса на коротеньких ножках, только и мелькнула серая рванина его одежд.

– Предатель! – вновь завопил одарённый и бросился следом.

Рубанул мечом наотмашь. Подставленный под удар серп не выдержал напора, разломившись напополам в руке у ошарашенного владельца. Следом полетела изумлённая голова.

Тем временем двое вплотную приблизились ко мне. Стоявший впереди получил пронзающий укол в грудь.Я почувствовал легкий тычок в область поясницы. Не будь на мне брони, дело бы закончилось кровью, а так у меня не отлетело ни единицы здоровья. Подлости кусок! Ну погоди! Быстро разворачиваясь на месте, опустил занесённый меч на голову, прикрытую выцветшей тряпичной шапочкой. Острие остановилось в области груди. Потянул оружие на себя, легко высвобождая его из тела. На этом, как оказалось, бой завершился.

Цурул, нахохлившись, нервно смотрел по сторонам, высматривая врагов. Я зарубил троих, птица оставила пять трупов. Сколько нападавших сбежали – неизвестно, но двоим точно удалось скрыться в лесу.

Тела не торопились исчезать. Обшаривать их в поисках ценного лута, похоже, бессмысленно. Но я всё же напрягся и обыскал двоих, наиболее целых. Заниматься поиском трофеев в противниках пета было отвратительной перспективой, пришлось бы копаться в тканево-кровавом месиве. Цурул, воюя с гоблинами, оставил от врагов лишь тонкие полосы, нарезанные мощными когтями.