Он стиснул челюсть и выпрямился. Напоследок мрачно посмотрел на меня.

— Я хочу поговорить с тобой позже, Дикая кошечка.

Словно мой взгляд мог стать ещё холоднее.

— Она не хочет с тобой разговаривать! — крикнула Уинона сзади.

Я указала на неё.

— Именно.

— Я серьёзно, — прорычал он.

Я открыла дверь, скользнула на заднее сиденье рядом с Уиноной и захлопнула её.

Уиллоу расхохоталась.

— Пока-пока, старший братец.

Она вывернула руль и ударила по газам.

Я нащупала ремень безопасности и защёлкнула его как раз в тот момент, когда

Я уже начинала жалеть о мгновенном решении запрыгнуть в маленькую спортивную машину семнадцатилетней девчонки лишь ради того, чтобы избежать Уайатта, когда Уиллоу наконец сбросила скорость до нормальной. Выдержала положенное время у знака «Стоп», а затем мы свернули на тихую улицу, вдоль которой тянулись уютные антикварные лавки и кофейни, давно закрывшиеся на ночь.

Клара развернулась на сиденье и улыбнулась мне.

— Как здорово. Нам никогда не удаётся проводить время вместе.

— Клара. — Я выразительно на неё посмотрела. — Зачем вы выслеживаете братьев?

— Потому что они странно себя ведут, — сказала Уинона. — Все четверо живут у нас, если ты не знала. Несколько недель провели там до того, как вы уехали в лагерь, и возвращались в некоторые ваши выходные. Мы просто расследуем.

— В каком смысле странно?

— Ну, эм… — Клара прикусила губу, обдумывая слова. — Помнишь, папы скоро заставят меня связаться?

— Да, — мрачно ответила я. — Снова были плохие свидания? Тебе нужно пожить в моём домике? Там есть свободная кровать, и Уорд наверняка разрешит. Он у меня в долгу.

— Это так мило с твоей стороны, — восхитилась Клара, хотя не сумела скрыть едва заметно сморщившийся нос. Не любительница лагерей, понятно. — Но нет, спасибо. Я живу у Уиллоу, а квад, которому меня, эм, обещали, всё лето в Европе.

— Что? — рявкнула я. — Твои родители уже нашли квад, с которым заставят тебя связаться?

— Да, и они сосут огромные медвежьи яйца, — любезно сообщила Уиллоу. — Хит и Эйден услышали, как те обсуждали, что будут поколачивать Клару, если она выйдет из-под контроля.

Моя рука дёрнулась к мечам, но те остались в машине.

— Хит и Эйден случайно не отколошматили их после этого?

Клара печально улыбнулась.

— Они бы сделали это, если бы могли, Эйвери. Но ты должна понимать: мой отец, Холден, очень могущественный. Даже сильнее Хита, а Хит — самый доминирующий Альфа-волк Юга.

— Хит ещё не сражался с твоим отцом, — пробормотала я, обдумывая, как заберусь в окно Холдена Блэквелла с клинками.

— Они всё же оставили тебе змея, Си, — заметила Уиллоу. — Он не подпускал ублюдков Нельсонов до конца учебного года, а теперь они за океаном, слава Луне.

— Так вот где Джордж был в прошлом семестре? — нахмурившись, спросила я Клару. — С тобой?

Она кивнула и гордо выпятила грудь.

— Теперь мы друзья. После всех этих, эм, удушений моих врагов и прочего. Нельсоны перестали приглашать меня на свидания, потому что Джордж не отходил ни на шаг и вёл себя с ними не слишком мило.

Из тела ушла часть напряжения.

В прошлом семестре Элайджа не держал Джорджа вдали от меня. Не из злого умысла.

Джордж был на задании.

— В общем, — продолжила Клара, — братья придумали план, как вытащить меня из этого кошмара. Они действительно стараются, Эйвери. — Она снова прикусила губу. — По крайней мере, старались.

— Потому что для этого плана, — добавила Уиллоу, — им требовалось найти подходящую девушку для связи. И быстро.

Меня осенило.

У нашего поступка была цель, но мы глубоко ошибались, считая, что ты не можешь стать её частью, — прошептал в памяти шелковистый голос Элайджи.

У нас были причины, милая. Причины искать то, что мы считали гарантией силы и стабильности нашей связи, и сделать это быстро, — добавил властный голос Эйдена.

По венам медленно пополз ужас.

Уиллоу печально покачала головой.

— Буквально с той секунды, как стало известно, что они по-настоящему ищут центральную партнёршу, все в колледже несколько месяцев без грёбаной остановки только это и обсуждали.

— Вот это мы и расследуем, — заговорщически прошептала Уинона. — Об их поисках знали все, казалось, они и правда это сделают, а потом просто… перестали.

— За весь месяц у Гейлов этим летом они не сходили ни на одно свидание, — продолжила Клара. — Постоянно запирались вместе в комнатах Уайатта. Разговаривали.

— Строили планы, — сказала Уинона.

— Мрачно размышляли, — добавила Уиллоу. — И ни хрена нам не рассказывают.

Я глубоко вдохнула, ногти впились в прикрытые джинсами бёдра.

— Клара, план твоего спасения требовал, чтобы братья стали сильнее, — произнесла я; в горле пересохло, словно в грёбаной пустыне.

Такую силу они надеялись получить благодаря связи со скрытой женщиной из линии Праймов.

Она печально кивнула.

— Хит собирается официально вызвать отца на поединок за опеку надо мной до того, как в октябре мне исполнится семнадцать, потому что родители намерены связать меня с квадом Нельсонов в первое полнолуние после дня рождения. Он думает, что без связи проиграет, Эйвери. Возможно, даже… умрёт.

Словно удар под дых. Грудь сдавило. Тигрица гортанно зарычала и навалилась на прутья клетки.

В голове зазвучал голос Хита.

Если я ошибаюсь, это может меня убить, но я больше не попрошу брата и лучших друзей пожертвовать собой ради меня.

— Когда это произошло, Клара? — тихо спросила я. — Когда папы заключили сделку о твоей связи?

— А, эм. — Она постучала по губе розовым наманикюренным ногтем. — Когда Эйден и Хит приезжали домой на весенние каникулы.

Застрявший в животе кулак провернулся. Ужас вспыхнул чем-то похожим на ярость.

И на отчаяние.

Уиллоу вернула машину на ярко освещённую улицу баров и клубов, замыкая круг.

— Но, как мы и сказали, — продолжила она, — они, должно быть, изменили план, только нам ничего не рассказывают.

Уинона покосилась на меня так, как умеют только пятнадцатилетние.

— Казалось, Уайатт сильно запал на Эйвери. Прямо жалко смотреть.

— О, они все без ума от Эйвери, — объявила Клара. — Все четверо. Это было очевидно с первой нашей встречи.

— Какого хрена? — рявкнула Уиллоу, зелёные глаза вспыхнули, когда она посмотрела на меня через зеркало заднего вида. — Прямо перед этими четырьмя стояла красивая крутая женщина, которая нравилась всем, что уже грёбаное чудо, а они её не застолбили? Идиоты.

— Ну, проблема в том… Погоди, можно им рассказать, Эйвери? Про, эм, сама знаешь что?

— У меня есть зверица, — рассеянно сказала я. Всё внимание ушло на то, чтобы сдержать скверный характер тигрицы. Машина маленькая, и я не хотела пугать девушек.

— А-а, — произнесла Уиллоу. — Чёрт, Си. Надо быть добрее к брату. Он был готов отказаться от любви, чтобы Хит твёрдо стоял на ногах, когда бросит вызов твоему отцу.

— Может, они передумали? — задумалась Клара. — Может, Хит решил, что связь с Эйвери всё равно даст достаточно силы и шанс против отца? До лагеря Эйден проводил много времени в библиотеке. Наверняка исследовал теорию связей. Очень на него похоже. — Она снова развернулась на сиденье и улыбнулась мне. — А может, они просто все влюблены.

— Дело не в этом, — процедила я сквозь зубы.

Уиллоу свернула на парковку, где они меня подобрали. Машин стало намного меньше. Было поздно.

Она уже собиралась занять место, когда Броди вылетел из бара и на полной скорости понёсся через парковку прямо к моей машине.

Каждая черта красивого лица выражала панику.

— Стой! — закричала я.

Уиллоу ударила по тормозам. Я опустила окно и высунула голову. — Броди!

— О, Эйвери, слава Луне. — Он запыхался и остановился юзом перед моим окном. — Иэн затеял драку с Кейсом Махони.