— А что, остальные не были девственницами? — краснея поинтересовалась я, обратив внимание на то, чему именно он удивился.

— К сожалению, в наше время наличие этого атрибута вовсе не означает невинность, — тяжело вздохнул он в ответ. — Протяните руку, — в замешательстве — зачем это нужно, все же выполнила просьбу. Мужчина сделал какие-то пассы руками, и на моем запястье вспыхнуло изображение саблезуба — символ королевской печати, тут же впитавшийся в кожу, бесследно растворяясь.

— Что это было? — вскинула я на него удивленный взгляд.

— Не переживайте, слепок вашей ауры пройдет дальнейшую проверку, будут сравнивать всех прошедших и отбирать самых сильных и подходящих по магии. Если вас выберут для отбора, с помощью этой метки с вами свяжутся, а если нет, то через полтора месяца она сама рассосется, — наставительным тоном дали мне пояснение. — Держите, это вам, чтобы вы могли обновить гардероб для пребывания во дворце, — маг протянул мне конверт. Взяв его и смущенно поблагодарив, направилась на выход.

Выйдя на улицу и заглянув во врученный мне презент, чуть не завизжала от радости. Той суммы, что на меня смотрела, достаточно, чтобы прожить не менее двух лет! Скажете, что мне не для этого ее дали? Какой, к черту, гардероб? Ежу понятно, что никуда я не пройду!

Окрыленная внезапным богатством, поспешила обратно в продуктовую лавку, сегодня можно порадовать семью вкусненьким!

ШЭРЭЛИНА.

Месяц пролетел, как один миг! Я варила зелья, торгуя ими на рынке, зарабатывала конечно немного, но если учесть, что деньги у нас были, и этот приработок меня вполне удовлетворял. Бабушка, начав принимать хорошие лекарства, встала на ноги, и пусть еще была слаба, но уже могла передвигаться по дому. Четырнадцатилетняя сестра занималась уборкой да небольшим огородиком, и в общем вошедшая в спокойное русло жизнь меня устраивала.

Возвращаясь с рынка, выручив за сегодня небывалую для меня сумму, я счастливо улыбалась. Подумав, что, пожалуй, могу позволить себе купить для сестренки туфли. Уже взойдя на крыльцо старенького, покосившегося домика и протянув руку к двери, вскрикнула от неожиданно опалившего запястье жжения. Переведя на него взгляд, пораженно застыла, увидев пробивающееся сквозь кожу свечение, отчетливо напоминающее морду саблезуба! Вот, черт! Надо ли говорить, что я напрочь забыла об отборе?! Не успела о нем как следует вспомнить, как рядом полыхнул портал, выпуская незнакомого мужчину.

Высокий, мощный демон уставился на меня не менее пораженным взглядом, чем я на него! Ну, я-то понятно — от неожиданности, а вот он, судя по брезгливо сморщенному носу, был под впечатлением от моей внешности. Обведя взглядом мое поношенное и что уж скрывать, лет сорок назад вышедшее из моды платье, ибо принадлежало еще бабушке, а так же туфли, не блещущие новизной, ошарашено поинтересовался:

— Шэрэлина Уиклоу? Участница отбора невест? — сначала сжавшись от пренебрежительного взгляда и недоверчивого тона, я вдруг разозлилась! Да, у меня нет денег на новомодные тряпки, не всем же быть богатыми! Зато у меня есть честь и гордость! Вот их я ему и продемонстрировала, вздернув подбородок.

— Да, вы пришли за мной? — и столько спеси прозвучало в голосе, что мужчина растерялся, сумев лишь кивнуть. — Подождите меня здесь, в свои апартаменты не приглашаю! И развернувшись, не чувствуя от своей значимости ног под собой, по крайней мере это должно было выглядеть именно так, скрылась за дверью древних и грозящих в скорости развалиться «апартаментов»!

Стоило спрятаться от глаз явно пребывающего в шоке мужчины, прижалась спиной к только что закрывшейся двери, пытаясь успокоить дрожь во всем теле и сообразить, что делать в этой ситуации. То, что идти с демоном придется в любом случае, это ясно, можно к ведунье не ходить! Проанализировав свое положение, поняла, что все складывается наилучшим образом! С отбора я вылечу сразу, как только оценят мой наряд и, соответственно, статус, и это хорошо, а что еще лучше, тем, кого отсеют, выплатят денежную компенсацию!

На всякий случай отдала бабушке деньги, приказав не экономить, переодеваться не стала, во-первых, мне все равно надо вылететь, а во-вторых, не во что! Или это должно быть во-первых? Отряхнула видавшее виды платье, расчесала свою черную, смоляную гриву, доходящую до пояса, заплела в тугую толстую косу и, вообще ничего с собой не взяв, вышла к ожидавшему меня демону.

— А где? — поинтересовался он, после того как удивленно меня осмотрел.

— Что? — сделала я вид, что не понимаю, о чем он.

— Неважно! — махнул рукой мужчина, видимо, окончательно убедившись в моей неадекватности, решил не связываться.

Выйдя из портала, я, если бы была благородной леди, сказала бы, что была шокирована, а так как ею не являюсь — обалдела! Как от красоты величественного дворца, так и от собравшейся возле него толпы девушек.

Поистине огромное здание из белого камня и с острыми шпилями, венчавшими угловые башни, поражало своей изысканностью и ослепительно-утонченной красотой. Окруживший его утопающий в зелени парк, даже из-за ворот, за которыми мы стояли, выглядел бескрайним. Этим же словом можно было назвать количество снующих вокруг существ женского пола. Кого здесь только не было: люди, эльфы, драконы, демоны, феи, нимфы, оборотни, даже русалки присутствовали, конечно же, в данный момент без хвостов, но по синим и фиолетовым волосам понять, что это именно они, проблем не составило! Что порадовало, так это отсутствие орков и гномов, нет, мне-то все равно, но принца все же было бы жалко, если бы отбор выиграл кто-то из них!

Возле ворот девушек обыскивали, сумки вручную, тело — магически, и только после пропускали внутрь. Надо признать, и тут прошли не все, при мне отправили восвояси шестерых, за что? Отсюда не видно, но думаю, когда приблизится моя очередь, найдется еще какая-нибудь претендентка на разворот и пинок под мягкое место, вот тогда и удовлетворю свое любопытство!

Время шло, толпа редела, сопровождающие демоны, что нас сюда доставляли, уже давно ушли, а я медленно, но верно приближалась к пропускному пункту. С жадностью я следила за обыском претенденток на сердце принца в надежде, что кто-нибудь покажет мне, за что их гонят в шею! И вот, дождалась!

Скромненькая, светленькая ведьмочка, робко подойдя к месту досмотра, поставила сумку на предназначенный для этого стол. Один из проводивших обыск демонов зарылся в ней и, не стесняясь, извлекал на свет божий все, что попадало под руки. Так мы смогли узнать: какой косметикой она пользуется, что в одежде предпочитает розовый цвет и что у нее шелковое нижнее белье, на мой взгляд, очень красивое, но неожиданно раздавшийся рядом голос опроверг это мнение.

— Вот как можно такое носить? Уверена, что у служительниц храма под рясой и то сексуальней! — повернув голову, я зависла, открыв рот. Рядом со мной стояла умопомрачительной красоты брюнетка. Легкое, салатового цвета платье с расклешенной юбкой, не доходившей до колена и открывающей длинные, стройные ноги в туфлях на высоком каблуке, обтягивающий лиф с глубоким декольте демонстрировал объемную грудь и подчеркивал тонкую талию, лебединый изгиб шеи, пухлые губки, высокие скулы, распущенные черные, слегка вьющиеся волосы до пояса и невероятные, зеленые глаза, сверкающие словно изумруды. И так-то высокого роста, а благодаря каблукам она вообще возвышалась надо мной на целую голову. Осмотрев эту красоту, я пришла к выводу, что остальные могут собираться по домам.

— А мне нравится, — пожав плечами, вступилась я за ведьму. Окинув меня взглядом и изогнув губы в пренебрежительной ухмылке, она заметила:

— Оно и видно! Скажи, замухрышка, а ты серьезно рассчитываешь выйти замуж за кронпринца?

— Больно надо! — вздернула я гордо подбородок.

— Что тогда ты здесь делаешь? — ее брови удивленно взметнулись вверх.

— Вылетаю из отбора! — честно ответила я ей, а увидев непонимающий взгляд, пояснила. — Я случайно сюда попала, мне просто деньги нужны были.