— Фолен! — произнес Август слово-триггер, и его очертания резко исказились.

Одежда мужчины, которая и без того сильно пострадала от молний и Эрда, разлетелась в клочья, а ее место заняла густая коричневая шерсть. Рост Августа сильно увеличился, он стал гораздо массивнее, его фигура и даже лицо претерпели значительные изменения. Теперь он выглядел скорее как гигантская обезьяна, чем как человек. Лишь лицо, обрамленное густой обезьяньей гривой, все еще можно было считать человеческим.

— Вот как?

Люк был удивлен, увидев нечто подобное. Хотя он слышал, что некоторые дастеры способны к трансформации, такие люди были очень редки. Ключевым условием этого было то, что им досталась большая порция звездной пыли, происходящей из одного источника, что, в отсутствие прилива, было невероятно редким явлением. Даже если у них была такая пыль, далеко не каждый мог усвоить ее на должном уровне. Причем в случае неудаче они чаще всего даже не мутировали, а умирали. Довольно болезненной смертью.

Зато и награды были под стать риску. Благодаря трансформации эти дастеры могли проявлять ту же мощь, что их мутировавшие собратья, но не страдали от негативных последствий мутации.

Иными словами... прямо сейчас мощь Августа резко возросла. Люк с сожалением вздохнул; экспериментировать со знаками дальше было неразумно. Они и так действовали на Августа довольно ограничено, а теперь...

Впрочем, у него ведь была шерсть!

— Пекло!

Преобразовавшийся Август вновь кинулся к Люку, но неожиданно налетел на стену. Он дернулся назад, но там возникла еще одна стена. То же самое было справа и слева, каким-то странным образом он оказался заключен в области, по форме напоминающей раковину какого-нибудь двустворчатого моллюска.

Но если нельзя обойти, можно сломать: Август обрушил на стену перед ним мощнейший удар! Та сотряслась, и дастер воспрянул духом, стена не была тем, что он не сможет преодолеть. Более того, на это должно уйти всего несколько ударов!

Не мешкая, Август вновь ударил стену, но в следующий момент со всех сторон на него обрушилась боль. Пространство внутри запечатанной области вдруг наполнилось ревущим пламенем, которое яростно принялось пожирать его тело. На несколько мгновений Август впал в панику, и стал беспорядочно наносить удары перед собой, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы разрушить переднюю стену и вырваться из огня.

Люк тут же создал новую, но на этот раз Август был наготове, и резко рванул в сторону. В то же время, температура огня, который больше не был ограничен полусферами Тариана, резко упала, и больше не могла представлять опасность для дастера.

— Ладно, хватит.

Комбинация «Пекло», где нужно было поддерживать три знака одновременно, все еще была довольно утомительной для Люка, а ее эффективность против трансформировавшегося дастера пятой ступени оказалась не слишком хорошей. На этом он решил закончить эксперименты со знаками.

— Меч!

В руках юноши буквально из ниоткуда появился длинный узкий клинок, а в следующее мгновение вокруг его лезвия заплясало пламя. Август инстинктивно почувствовал опасность, исходящую от этого клинка и резко замедлился, больше не уверенный, что хочет вступать в ближний бой с этим парнем.

Люк сделал выбор за него. Применив «Крыло Бури», он внезапно оказался рядом и нанес быстрый удар Жалом, оставляя на боку Августа глубокий порез. Тот яростно взревел, и обрушил на юношу удары могучих рук. От части Люк увернулся, а другая была заблокирована Тарианом. В то же время он сам атаковал, нанося мечом все новые и новые раны.

Изначально Люк планировал победить быстро, но битва неожиданно затянулась. Он никак не мог нанести решающего удара, а устойчивость этого парня к повреждениям оказалась слишком высока. Его обезьянья шерсть обладала, вероятно, совсем другим составом, чем обычная шерсть животных, иначе объяснить то, что она почти не пострадала от огня «Пекла» было практически невозможно. Тем не менее, в должной мере защитить тело Августа она не смогла: под ней находилось множество медленно заживающих ожогов.

Дастеры, особенно мутировавшие или обладающие трансформацией, имели очень хорошие восстановительные способности. В обычной ситуации на полное заживление ожогов ушло бы совсем немного времени, десять или двадцать минут, максимум — полчаса, однако ситуация была далека от обычной. Люк продолжал атаковать и наносил все новые и новые раны. Поделенная на множество источников, регенерация Августа серьезно упала. Однако он все еще был жив и в состоянии продолжить бой.

Более того, с потерей крови активировался еще один талант, некогда принадлежавший дримлоку, ставшему источником звездной пыли: кровавая ярость. Чем сильнее Август был ранен, тем сильнее становились его атаки и тем прочнее тело. Одновременно с этим его разум терял былую ясность, но это была не такая большая цена за возможность выжить. В конце концов, раз Август попал в такое положение, находясь в здравом уме, был ли вообще толк от этого здравого ума?

Но даже кровавая ярость могла только продлить агонию. Раны, которые наносил Люк, стали менее глубокими, но что с того? Это все еще были раны, и каждая из них потихоньку подрывала жизнеспособность Августа. А его собственные атаки, несмотря на возросшую мощь, все еще не могли разрушить Тариан за один удар или помешать Люку увернуться. В итоге ситуация оставалась односторонней, хотя со стороны это, наверно, выглядело иначе. Сидящая в карете Адель с замиранием сердца следила за двумя фигурами, боясь, что очередной удар преобразившегося дастера настигнет хрупкого по сравнению с ним юношу. Поначалу она даже не могла четко различить их движения, но постепенно что-то в ее восприятии изменилось и, хотя девушка не обрела всей четкости картины, она хотя бы начала смутно понимать, что происходит.

А еще, когда она смотрела на Августа, у нее появилось чувство чего-то... чужеродного. Чего-то, что нужно исправить! Адель непроизвольно поддалась этому чувству, но, прежде чем она смогла что-то сделать, в сторону кареты метнулась другая фигура. Ларс, видя, что дела его босса обстоят не лучшим образом, проявил инициативу и решил захватить жрицу отрицания, которая, как он знал, была спутницей этого пугающего парня. Имея ее в заложниках, он сможет хотя бы спасти собственную жизнь, или даже убедить его не вмешиваться в дела рода Аверен. В этом случае Ларса ждала бы щедрая награда.

Правда, дастер очень боялся, что Люк заметит его движения и что-то предпримет, однако тот, казалось, был полностью увлечен битвой с Августом и никак не реагировал.

Теперь между Ларсом и исполнением нехитрого плана было только одно препятствие.

— Хочешь захватить нас в заложники? — с намеком на презрение спросила Иша, появляясь перед каретой. Ее светло-русые волосы были собраны в хвост, а зеленые глаза оценивающе смотрели на Ларса.

— Только ее, — осклабившись, ответил дастер. — Тебя я предпочту убить!

Не тратя больше времени на болтовню, он атаковал. От мощного удара булавы девушка увернулась, однако последовавший за ним удар рукой пропустила, и ее отбросило на несколько метров.

— Соплячка!

Легко получив преимущество, Ларс несколько расслабился. Впрочем, не до такой степени, чтобы упускать инициативу. В мгновенье ока он оказался прямо перед Ишей и обрушил на нее удар палицы. Девушка только что поймала равновесие и увернуться уже не могла...

*Грохот*

Вместо звука ломающихся костей неожиданно раздался совсем другой звук, как при соударении двух твердых предметов, а булаву в руках Ларса ощутимо тряхнуло: между ним и Ишей вдруг появился полупрозрачный щит, который защитил девушку от неизбежной гибели.

Иша бросила на Люка благодарный взгляд, но тот даже не обернулся в ее сторону, продолжая свое сражение с Августом. Ларс тоже бросил на него взгляд, полный опаски, но не похоже, чтобы юноша спешил нападать на него.