Княжна Софья Яминская незаметно выбралась из дома, держа под мышкой маленький томик стихов. Час был ранний, и девушка не опасалась, что её увидит кто-то из соседей. Даже в их маленьком уезде слухи распространились с небывалой скоростью. И уже вскоре после возвращения из Петербурга Яминских перестали принимать практически во всех приличных домах из-за позора, который навлекла на имя семьи Жюли.

Сама Сонечка ни в коем случае не думала осуждать любимую, старшую сестру, искренне желая ей счастья. Вот только счастлива ли Жюли? Она не знала о сестре ничего, кроме того, что та сбежала за неделю до свадьбы с бароном. Софья переживала за Юлию и в тоже время была уверена, что даже неизвестность намного лучше жизни с таким человеком, как Михаил Петрович.

Девушка не раз ловила на себе его хитрый взгляд в те моменты, когда казалось, это было незаметно. Княжна была рада, когда барон перестал являться к ним домой, и даже отсутствие балов не пугало её, в отличии от любящей шумное общество средней сестры. 

Мари была возмущена поведением Жюли и, сторону родителей, желала , чтобы имя старшей княжны Яминской даже не упоминалось в их доме. 

Софье было очень тяжело смириться с этим, но делать было нечего. В свои восемнадцать княжна больше не могла рассчитывать на удачное замужество. И всё же, девушка не собиралась всю свою жизнь провести рядом с родственниками. Она хотела отправиться в Киев или любой другой удалённый уголок Империи и найти место гувернантки. Ведь, скорей всего, слухи о позоре Яминских туда не дойдут... 

Погрузившись в столь невесёлые мысли, Сонечка не заметила, как приблизилась к своему любимому месту у склона небольшой реки. 

Она опустилась на поваленное от непогоды дерево, чтобы заняться чтением. Книги стали её единственными друзьями с тех пор, как они вернулись в усадьбу. Маменька и Мария предпочитали долгое сидение в гостиной и вышивание, но Софье было не по душе это монотонное занятие. Пользуясь каждой выдавшейся минутой, девушка сбегала из дома, чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя свободно. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Книги позволяли ей мечтать о счастье, которое, возможно, будет и у неё. Стоит только немного подождать... 

Неожиданно княжна услышала топот копыт. На дороге появился всадник, которого Софья из-за слабого зрения вдаль не сразу смогла разглядеть. Но когда мужчина приблизился, девушка испуганно соскочила со своего места и поспешно перекрестилась.

- Сергей Борисович! Вы!? Но как же... - с трудом заставив себя говорить, произнесла Софья. Потому что прямо перед ней находился жених Юлии, молодой князь Шаховский, вернувшийся с того света! 

Спешившись, князь с удивлением посмотрел на девушку, так похожую на его невесту. Но Сергей быстро понял, что это не Жюли, по нескольким причинам. Во-первых, стоящая перед ним барышня явно была младше, Юлии, которой, как помнил Шаховский, уже должно было исполнится двадцать один год.

А во-вторых, глаза... Они не были тёмными как ночь, а скорей напоминали золотистую осеннюю листву.

- Mademoiselle... - неловко начал Сергей, но девушка тут же помогла ему.

- Меня зовут Софья Николаевна, князь, - произнесла Сонечка, немного отойдя от потрясения.

- Софи? Вы были ещё ребёнком, когда мы виделись в последний раз! - воскликнул Шаховский.

- Прошло почти пять лет, Сергей Борисович, - сказала mademoiselle Яминская, - мне уже восемнадцать. Но вы... Вы остались живы! Как это произошло?

- Это слишком долгая история, Софья Николаевна, - попытался ответить молодой человек, не вдаваясь в подробности, - я приехал сюда в надежде встретится с Жюли. Она, как вы, очень любила здесь гулять... Я хотел встретится с ней без свидетелей, прежде чем нанести официальный визит. 

- А разве вы ничего не знаете?! - поинтересовалась Сонечка, и тут же прикрыла рот ладошкой,представив, какую боль испытает князь, когда узнает о побеге Жюли.

- О чём я должен знать, Софи? - насторожившись спросил Шаховский, - я только вчера вечером вернулся домой,а на утро решил отправиться на встречу с вашей сестрой.

- Жюли сбежала более полугода назад, и с тех пор от неё и не было никаких вестей, - с грустью произнесла mademoiselle Яминская. 

- Сбежала!? Но почему? - не веря услышанному, промолвил Сергей. 

Князь был готов услышать что угодно, но побег... Узнай Шаховский, что Жюли теперь замужем и счастлива, наверняка бы принял такое развитие событий. Но то, что любимая им девушка сбежала... Наверняка на то были серьёзные причины. 

- Сергей Борисович, я не знаю всех подробностей, но незадолго до свадьбы с бароном Строгановым Жюли сбежала... Я не знаю, где она сейчас, но мои близкие и сами не желают этого слышать, запретив произносить её имя в нашем доме. 

- София Николаевна, думаю вам стоит попытаться узнать, какие тайны могла хранить ваша сестра! Я не верю, что она не оставила никаких следов. Прошу вас, Софи постарайтесь узнать хоть что-то, а я... Я попытаюсь её найти! Возможно, у Жюли был дневник или альбом... 

- Я постараюсь быть вам полезной, - с готовностью отозвалась Софья, радуясь, что нашёлся человек, которому не безразлична судьба её сестры.

- Буду благодарен вам, mademoiselle, - произнес князь, поклонившись, - мы могли бы встретиться завтра утром на этом же месте? 

- Сергей Борисович, вы уверены, что нам стоит встречаться, даже ради поисков Жюли? - поинтересовалась Сонечка, когда первые впечатления от радостной новости улеглись. - Слухи которые ходят по уезду... 

- Софи, мне плевать на слухи! - яростно возразил молодой человек. - Я хочу найти вашу сестру, но не смогу это сделать без вашей помощи. Так вы поможете мне, Софья Николаевна? 

- Хорошо, Сергей Борисович, я буду вас ждать на этом же месте, завтра поутру.

 ***

Спустя несколько недель прибывания на острове, Юлия поняла, что полюбила этот удивительный край. Они с Мари смогли исследовать множество интересных мест, начиная с центральной площади,неподалеку от которой находился живописный парк с памятниками основателям города и множеством цветов и животных, заканчивая торговыми лавочками на соседних улицах. Резиденцию губернатора Жюли ещё не приходилось видеть вблизи, но сегодня это должно измениться. Их с Этьеном пригласили на приём, который устраивался там сегодня вечером. Вспомнив о муже, маркиза тяжело вздохнула. Она держала своё обещание, стараясь как можно реже попадаться ему на глаза. Исключением были ночи,поскольку они по-прежнему делили одну спальню. Но даже тогда каждый из них предпочитал молчание. Супруг более не пытался её коснуться, и Юлия сделала вывод, что получив желанное, он сразу утратил к ней интерес. Ей хотелось почувствовать его ласки на своём теле,полностью раствориться в нём и дать понять, что её любовь к нему намного сильнее, чем он думает, но Юлия не смела первой сделать шаг навстречу. У неё всё-таки была гордость, о существовании которой она раньше не подозревала. 

Этим утром, проснувшись как обычно в холодной постели, Жюли почувствовала себя дурно. Ещё никогда ей не было так плохо. Голова сильно кружилась, а тело казалось чужим. Но уже через несколько мгновений всё прошло, и она поспешила позвать Фатиму. 

Быстро покончив с завтраком, маркиза стала готовиться к предстоящему вечеру.

Немного понежившись в тёплой, благоухающей воде, Юлия поспешила выбрать наряд, который стоило одеть на приём. Он по сути является их с Этьеном первым официальным выходом в местное общество.

Долго сомневаясь, Жюли остановила свой выбор на атласном платье цвета английской лаванды. 

День незаметно прошёл в хлопотах, и вот уже маркиза смущённо разглядывала своё отражение в зеркале. 

Никогда прежде она не позволяла себе одевать подобный наряд. Слишком откровенное декольте, которое на этот раз не скрывали кружева, а блестящая ткань облегала её тонкий стан как вторая кожа. По-видимому, свежий воздух и вкусная выпечка кухарки поспособствовали тому, что она набрала несколько лишних килограмм, которые, как ни странно, не портили её.