Взгляд Чумного безумно метался по помещению пока не остановился на полу. Он знал, что глубоко внизу живут те, кого посчитали слишком ужасными и уродливыми для благополучного общества.

И он, запертый в постоянно гниющем и регенерирующем теле, знал, как их заинтересовать.

- Спасибо вам огромное! Спасибо-спасибо! Вы нашли моего сыночку. Как я вам благодарна!

Не находящая себе места от страха миссис Берч, встретила Джейка с Алексом целым градом радостных восклицаний. После чего бросилась обнимать, целовать и проверять все ли хорошо у ее сына. Когда же она удостоверилась, что он в целостности, она бросилась благодарить уже Джейка.

Тот все также стоял с отрешенным взглядом, пока вдруг словно что-то вспомнил.

- Мне нужны деньги.

- А..? – Мать сбилась, с оторопью смотря на мужчину.

- Я бы хотел получить благодарность деньгами. – Было видно, что Джейку глубоко плевать на приличия.

- А… Да… Хорошо мистер, Джейк, да? Я сейчас принесу.

Спустя минут пять: - Вот, что у меня есть наличкой, но если вы хотите еще, я…

- Мне хватит. – Джейк ухватил предложенную пачку денег и не прощаясь удалился.

Мать и сын с ошеломленными выражениями лица провожали его удаляющуюся спину, пока она не скрылась за поворотом лестничной площадки.

*****

- Эй, бармен. Мне самое убойное из того, что у тебя есть. – Раздался уверенный голос в ночном баре неподалёку от дома где жил Алекс.

- Один момент. – Тут же подорвался бармен, быстро скрывшись под стойкой и разогнувшись с какой-то бутылкой: - Русская водка! Почти чистый спирт. С тех пор как в России начал твориться тот ужас, она в диком дефиците. Поэтому и стоит она…

- Деньги не проблема. – Джейк ударил по столу рукой, прижав с десяток разных бумажек.

Бармен расплылся в улыбке.

Джейк выхватил стакан и не глядя рывком его выпил. Бармен с предвкушением было ожидал стандартной процедуры выпучивания глаз и раззявливания рта. Но странный посетитель лишь помолчал несколько секунд, после чего чуть спертым голосом приказал повторить.

С все возрастающим удивлением бармен смотрел на все увеличивающуюся горку стаканов. Однако шестому стакану не довелось оказаться среди сородичей.

Посетитель, мигнув исчез. Шестой стакан так и остался стоять на столе.

Бармен тупо смотрел на место, где сидел не пойми кто.

Он зло усмехнулся: - Нью Йорк, что сказать. Проклятые суперы. Этот хоть честным малым оказался, вначале заплатил. Может Генри рассказывающий про непонятных монстров с панцирями на спине и огромной прямоходящей крысе, живущих в канлизации и обожающих пиццу, говорил правду…

*****

- Папа я должна тебе сказать: ты урод! – Произнесла перед смертью медленно умирающая девушка.

По светящемуся помещению раздался вой, пронизанный невероятной душевной болью.

Алекс скатился с постели пытаясь отдышаться. Исчезнувшие было видения вернулись снова. Причем на этот раз в них фигурировали известные ему люди и… Нелюди. Вот, он видит, как группа молодых парней с девушками, приехавшие для того, чтобы оторваться на природе, в ужасе убегают в лес.

А чуть погодя, они один за другим погибают, растерзанные в щупальцах страшного, вытянутого монстра. Шансов спастись ни у кого из них не было. Однако они до последнего верили, в счастливый конец. Эти сцены, в самых разных вариациях преследовали его несколько дней погони. Казалось, Слэндер смаковал страх своих жертв.

Чуть погодя разнообразные преследования жертв сменились на картины орбитальных бомбардировок, скрытых интриг и сражений с недоброжелателями. В этих «фильмах» фигурировал и неожиданный спаситель, что так вовремя появился в канализации.

Алекс естественно слышал о людях с необычными способностями. Это трудно было скрыть, когда они мелькали то тут, то там. Более того, довольно часто они появлялись и в жизни обычных людей: летающие, телепортирующийся по своим делам люди привлекают внимание. А уж суперы преступники были на слуху у всех.

Конечно, детям не давали подобной информации, но взрослые обсуждали это между собой. Их слышали дети, ну и информация двигалась дальше.

Алекс по понятным причинам не играл с детьми, но он тоже несколько раз погружался в сладкие мечты, где он может делать что-то необычное. Например, быть способным поднять машину или уметь летать как самолет. Но дальше обычных мечтаний никогда не шло.

Произошедшие события заставили мальчика задуматься.

Ночные кошмары, появление Слэндера, непонятный белый мир во время сна, нападение бандитов с оружием, людоеды и неожиданный спаситель. Каждый из этих пунктов при дальнейших измышлениях связывался с предыдущим, формируя отношения Алекса к происходящему.

Ему совершенно это не нравилось. Ему не нравился ни жутковатый монстр людоед, любящий, если к подобному существу вообще относятся чувства, загонять своих жертв и лакомиться ими, когда те окончательно теряют волю к борьбе.

Или Красавчик Джейк. Сон, в котором Джейк часами мог сидеть в своем кресле возле камина и наблюдать за болтающимся в космосе трупом своего бывшего начальника. Причем труп был связан цепочкой со станцией так, чтобы он всегда маячил перед иллюминатором. После того сна мальчик с содроганием смотрел на то, как мать доставала из морозилки продукты.

Да что там продукты. После знакомства с самыми обычными Нью – Йоркскими людоедами его чуть не стошнило от обычной жаренной курицы, что приготовила вечером мать. Вид мяса вызывал в нем дикое отторжение. Понимание того, что он сам мог оказаться вот этим скворчащим на огне куском плоти вызывало лишь рвотные позывы.

Ему даже пришлось опять сходить с матерью в больницу из-за этого.

Мальчик решил жить обычной жизнью. Это было твердое, взвешенное решение. Оно было не характерно для молодого человека его возраста. Но лишения и опасности уже оставили на ребенке свой след, добавив ему взрослости. Трезвый взгляд на вещи также входил в этот перечень.

Но у той силы, что дала Алексу эту способность определенно были другие планы. Счастливые дни, когда мальчик вставал, полностью выспавшись, прошли.

Кошмары вернулись. И с каждым днем, когда мальчик не хотел пользоваться своими силами, они нарастали.

Алекс чуть ранее понял, что он сам решает отправиться ли во сне в тот странный мир в котором живет Слэндер. Для этого всего лишь надо было перед сном сильно желать оказаться там, мысленно повторяя это перед тем как заснуть.

Выяснить связь между появлением кошмаров и отказом использовать силы, было плевым делом.

Берч столкнулся с той безвыходной ситуацией, когда от тебя ничего не зависит. Многие люди искренне считают, что из любой ситуации есть выход. Юмористы добавляют присказку про то, что, если вас съели есть как минимум два выхода.

У Алекса стоял простой выбор или пользоваться своими силами или… В последнее время кошмары совершенно не давали ему спать, а к ним добавилась еще и усиливающаяся головная боль. Алекс не хотел об этом думать, но выбор был очевиден. Или он использует свои силы или он умирает он чего-нибудь похожего на кровоизлияние в мозг.

Подобную смерть мальчик видел по одному ночному каналу, когда тайком от матери ночью из любопытства включил телевизор. Там шел какой-то триллер и один из героев скончался столь ужасной смертью.

Берчу было не с кем посоветоваться. Не доверие к родителям и боязнь одноклассников с учителями вырастили непреодолимую стену между ними. Он не мог даже подумать, чтобы обратиться к ним. Единственный человек, к которому он мог обратить: Эдди.

Но не известно был ли вообще жив. Мальчик понимал, что Эдди специально говорил все те гадости, чтобы он ушел. Он хотел вернуться туда, но его сердце сковывал страх. Перед глазами вставали автоматные очереди. Конечно, у него был Слэндер. Но как показало недавнее столкновение, в прямом противостоянии он был не так уж и опасен.

Правду Берчу не давало покоя ощущение длинного человека о своем исчезновении. Слэндер искренне не понимал, почему он исчез. Пистолетные пули для него были совершенно не опасны.