- Маленькая моя, тебе не стоит принимать так близко к сердцу слова той женщины! – мягко произнёс Натан, для которого я сама и мои мысли по-прежнему являлись открытой книгой. – Она же наполовину эльфийка, а подавляющее число эльфов, живущих в Мириндиэле, придают большое значение своей семье и роду, в частности. Очень многие представители этой расы относятся свысока к тем, кто не знает своих корней, понимаешь?

- Понимаю. В «Нарвале» все думают, что я сирота. И леди Иллириэль я не стала признаваться, кем являюсь по рождению. Но ведь это не причина относиться к простым людям как к существам второго сорта? Что если бы я действительно была обычной недолеткой, коих на южной границе Империи, если верить тем же словам матери Танши, пятеро на дюжину?

- Джорджи, милая, ты мыслишь земными стандартами, где все люди при рождении равны перед Богом и законом независимо от социального положения и благосостояния! Но вспомни, есть ли оно на деле, это самое равенство? – щелкнул меня по носу Натан. – В том мире, где ты выросла, люди, владеющие немалыми средствами, могут купить себе если не все, то очень многое. А здесь главенствующую роль играют не только деньги, но и то, кто ты и твоя семья. И вообще, тебе не кажется, что мы, малость, ударились в демагогию, нет? Может, поговорим уже о другом?

- О чём именно? – непонимающе посмотрела я в чёрные глаза, что были так похожи на мои собственные.

- О существующей между тобой и Эреллом связи. Он меня беспокоит.

- Чем? Опять чудит? Как, кстати, он справляется с той силой, что ему теперь стала доступна?

- Неплохо – это если в целом. Что же касается его чудачеств, то суди сама, - отец сунул руку за пазуху и вытащил оттуда какие-то листки бумаги, свернутые трубочкой.

Я взяла то, что мне протягивали, и развернула. А развернув, так и застыла, не в силах произнести ни слова, потому что с первого листа на меня смотрела… я сама.

- Ну, и что ты по поводу этого думаешь? – спросил Натан, не дождавшись от меня никаких комментариев.

- Думаю, что неплохо нарисовано, - отозвалась растеряно, просматривая остальные листки с собственными портретами.

А когда дошла до последнего ощутила, что у меня от охватившего душу волнения сердце забилось чаще. Этот рисунок был выполнен в совершенно иной манере, словно до этого художник пытался копировать чей-то стиль, а теперь нашел свой собственный.

На белом прямоугольнике бумаги присутствовала тщательно прорисованная и знакомая фигура девушки. Впрочем, хорошо узнаваемой оказалась не только она, но и место, где данная особа находилась. Это было то самое плато, где мы с Эреллом повстречались впервые, а нарисованной девушкой была я!

- Не знала, что этот дракон весьма неплохо рисует, - слова, после испытанного сильного удивления, дались мне с трудом.

- А он и не умеет рисовать. Во всяком случае потребности и желания рисовать у Эрелла до недавнего времени не возникало.

- Это он тебе сказал?

- Да. А еще изгнанник сообщил мне, что стал чувствовать твои эмоции: не все, а только самые сильные. Как тебе такие новости?

- Никак, - пожала я плечами и опустила руки, с зажатыми в них листками, на колени. – Когда тот появился во время нашего с Танши выяснения отношений, я вначале удивилась, но услышав слова изгнанника про то, что он пришёл меня спасать, стало многое ясно? Ты мне лучше скажи, что этот крылатый теперь ещё может. Или это всё?

- Не знаю, - покачал в ответ головой мой любимый родитель. - Эрелл молчит, и в мыслях его я ничего на эту тему не видел, так что интересующие сведения тебе придется выяснять самой. А начать ты сможешь прямо сегодня, потому что этот дракон идет на прием вместе с нами!

- С нами? Но как, если ему запрещено появляться в Тер-Шэрранте?

- Запрещено, всё верно. Вот только на бал он пойдет не как гость, а как твоя «тень».

- И Мудрейший согласился на это? – моему удивлению не было предела. - Или ты не ставил его в известность и явление на приеме изгнанника станет для всех сюрпризом?

- Шангарр в курсе и дал свое согласие на присутствие Эрелла на данном мероприятии. Правда лишь с тем условием, что он не будет особо отсвечивать.

- М-да, чую этот прием запомнится надолго не только мне!

- В этом можно даже не сомневаться, - улыбнулся Натан, поднимаясь на ноги. – И на сей позитивной ноте я, пожалуй, тебя покину. Но прощаться не стану, увидимся через несколько часов. Танши сама все расскажешь о предстоящем мероприятии, или это сделать мне?

- Сама.

- Ну вот и ладненько. Тогда до встречи.

С этими словами любимый родитель наклонился, целуя меня в макушку, и исчез в портале. А я, проследив за тем, как за ним схлопывается портал, бросила взгляд на часы и поняла, что поваляться в постели уже не получится. Пора было вставать и будить подругу. Нам предстоял очередной учебный день.

- Рори, а ты чего сегодня всё утро такая хмурая? – обратилась ко мне за завтраком Лара, и приветливо помахала направляющемуся в нашу сторону Игану, которого мне сейчас меньше всего хотелось видеть.

- Просто не выспалась. Не обращай на меня внимание, Лар. Тем более, что у тебя сейчас появится более интересная компания взамен необщительной мне.

Однокурсница, услышав это замечание, прекратила глазеть на приближающегося парня и перевела удивлённый взгляд на меня. Внимательно оглядела, словно проверяя что-то, но прокомментировать увиденное не успела. Тот, кто направлялся в нашу сторону, достиг своей цели и с жизнерадостным: «Девушки, доброе утро!» - бухнул свой поднос завтраком на стол рядом с блондинкой.

Последняя, после этого, тут же забыла о том, что её волновало буквально мгновение назад, и целиком переключилась на своего приятеля. Что в свою очередь дало мне возможность обратить свой взор на преподавательский стол, за которым как раз появился Танши.

Поприветствовав коллег, он опустился на своё место и обвёл взглядом завтракающих адептов «Серебряного нарвала». Нашёл глазами меня, после чего неспеша приступил к своему завтраку, а я услышала заданные по мыслесвязи вопросы:

«Что успело произойти, пока мы не виделись, Джорджи? У тебя не слишком довольный вид. Или всё дело в том, что ты не выспалась?»

«Нет, не в этом дело, - сообщила я, смотря невидящим взглядом куда-то за спину подруги, и боковым зрением отмечая заинтересованный взгляд Игана. – Отец заходил ко мне сегодня спозаранку».

«Что-то случилось?»

«Нет. Просто сообщил мне, что мы с ним приглашены на бал, который устраивает Властелин Небес этим вечером. Так что не теряй меня после обеда, ладно?»

«Хм-м, неожиданно! – задумчиво протянул Танши. – Я полагал, что твоё представление владыкам Тер-Шэрранта произойдёт несколько позднее»

«А я вообще об этом не думала. Но поскольку приглашение уже есть, отвертеться от него не получится».

«Не получится, тут ты, Джорджи, права. Но я в твоём сообщении не понимаю другого».

«Чего именно?» - полюбопытствовала я, ломая свою порцию омлета на кусочки и принимаясь отправлять один за другим в рот.

«Зачем тебе уходить так рано, если приём вечером?»

«Ну, как зачем? За нарядом для бала мы с Натаном пойдём, потому как среди тех вещей, что у меня имеются, чего-то подходящего предстоящему выходу «в свет» просто нет.

«Ах, ну да, платье для бала! – уголки губ якобы сосредоточенного на своём завтраке дракона дрогнули в намеке на улыбку. – Знаешь, на протяжении последних лет я отклонял все приглашения на подобные мероприятия, что присылала мать, но сейчас, думаю, настало время поступить иначе. Освежить, так сказать, воспоминания.

«Да неужели?» – поинтересовалась я, пряча усмешку за кружкой с тайрой.

- Познакомить? – нарочито громкий шепот сидящего рядом Игана заставил меня отвлечься от флирта с моим синеглазым красавцем и не получить ответа на заданный вопрос. Из-за чего приятелю подруги достался весьма неласковый взгляд.

- Так как? Ты уже минуты три сверлишь взглядом моего однокурсника, - продолжил парень, которого совершенно не смутило то, как я сейчас на него взглянула.