- Азель, детка, тебе действительно лучше сесть и не вмешиваться в разговор старших, - покачала головой та самая женщина, что спрашивала у меня про встречу с божеством зарифов.

- Но она же чужачка! – воскликнула юная красавица, бросив на меня обвиняющий взгляд. – И у нее уже есть свой мужчина, я слышала разговоры наших об этом. Пусть она танцует для своего избранника, а не для нашего Бога!

Сол, выслушав речь девушки, нахмурилась и, ни говоря ни слова, направилась к той. Взяв Азель (которая оказалась ей чуть выше плеча) за подбородок, молодая женщина приподняла его вверх и всмотрелась в темные глаза рассерженной строптивицы.

- Аза, ты сейчас же сядешь на своё место и будешь молчать, иначе тебе придется снять свой наряд невесты и дожидаться следующего года, чтобы быть представленной покровителю нашего народа.

- Ты не сделаешь этого! – воскликнула девочка, побледнев.

- Сделаю, будь уверена! - голос Сол был ровным и спокойным. – Не тебе оспаривать волю нашего Бога! Не тебе перечить мне, ты поняла?

Азель кивнула и опустила глаза, а зарифка в лиловых одеждах, отпустив ее подбородок, повернулась ко мне и заявила, снова громко хлопнув в ладоши:

- Ну-с, приступим! Наша гостья, в эту Долгую ночь, должна быть не менее прекрасна, чем любая другая приглашённая на праздник женщина!

И ее слова стали своеобразным толчком. Катализатором, который запустил процесс, повергший меня в состояние близкое к обморочному. Я вновь ощутила себя куклой, которую принялись наряжать и разрисовывать согласно местным обычаям. А единственное, что мне удалось, так это откреститься от необходимости быть увешанной украшениями, точно новогодняя ель игрушками. Наряжавшие меня женщины после непродолжительного, но жаркого спора, были вынуждены со мной согласиться, так как я к народу зарифов не принадлежала и в избранницы их Бога не метила.

Одержав пусть маленькую, но важную для меня победу, в свое последующее преображение я уже не вмешивалась. А пока со мной возились, внося последние завершающие штрихи, чутко прислушивалась к себе в попытке понять: действует та самая связь, которая должна была установиться между мной и Эреллом после ритуала, или нет?

Как оказалось, действует, если отвлечься от собственных размышлений с переживаниями и сосредоточиться на нем. Я не только смогла определить сторону, в которой мужчина находился, но и удостоверилась, что он по-прежнему отсутствует в мире бодрствующих.

Пока я отвлекалась на свою обретенную "тень", в лице третьего сильнейшего крылатого Запада, зарифки закончили кружить вокруг меня с горящими предвкушением глазами и, усадив в подушки, оставили, наконец, в покое. Но не успела я порадоваться этому обстоятельству, как продолжить начатое ими дело взялась сама Сол. И то, чем она занялась, невольно меня заинтересовало.

Началось всё с вполне обычного маникюра, против которого у меня не было никаких возражений. Но когда после оного молодая женщина, достав сначала какую-то небольшую баночку, а следом за ней деревянную коробочку с кисточками разной величины, взялась расписывать замысловатыми узорами одну из моих рук, округлила от удивления глаза. Неужели здесь знали такую вещь, как мехенди? Роспись по телу, что выполнялась посредствам хны и была популярна в Индии и странах Востока? Неожиданно!

Чем разрисовывала мои руки Сол, я не знала, но это точно была не хна. Однако узоры у зарифки при этом выходили просто загляденье, я аж залюбовалась. Интересно, сколько продержится такая красота: день, два, неделю? Если дольше нескольких дней, то придётся скрывать ту под иллюзией. Иначе по возвращении в школу я на долгое время стану не только объектом расспросов о том, где умудрилась сделать роспись на руках, но и повышенного внимания. Нужна ли мне была подобная популярность? Точно нет!

Размышляя обо всём этом, я крутила, рассматривая, правую руку, которую Сол уже полностью закончила разрисовывать и теперь доводила до ума левую, когда полог шатра откинулся и внутрь вбежала запыхавшаяся девочка лет восьми. Обвела пространство горящим взором тёмных глаз и, остановив его на нас, восторженно воскликнула:

- Драконы! Там драконы прилетели, представляете?

Все женщины, находящиеся в шатре на момент этого сенсационного заявления, заволновались. Кроме самой Сол, которая, и не подумав оторваться от своего занятия, спокойно поинтересовалась в пространство:

- Сколько крылатых прибыло, Рида?

- Трое! – сообщила та, едва ли не подпрыгивая на месте от радостного возбуждения. - И такие красивые-е!

Я нервно заерзала в своих подушках, гадая: свои прилетели, или чужие? Если последнее, то приближаться мне к ним никак будет нельзя - во избежание неприятных для себя последствий. А если первое, то вставал вопрос о том, кто вообще прибыл?

"Свои", - немедля и буквально фонтанируя радостью отозвалась моя крылатая половина.

"Натан?"

"И не только!"

Драконица умолкла, не став уточнять, кого ещё чувствует кроме Белого Вихря, и это заставило меня занервничать сильнее. Что в свою очередь не укрылось от сидящей рядом зарифки в лиловых одеждах. Она оторвалась от своего занятия и, внимательно на меня посмотрев, проницательно заметила:

- Среди прибывших драконов есть кто-то, кто для тебя очень много значит? Ещё один возлюбленный? Я слышала, что у вас, драконов, случаются тройственные союзы!

Я заломила одну бровь, взглядом давая Сол понять, что у меня нет желания откровенничать с ней, однако собеседница сделала вид, что не поняла его и продолжила говорить:

- У тебя начали дрожать руки, как только Рида сказала про драконов.

Грубить в лицо сидящей напротив молодой женщине, заявляя, что это как бы не её дело, мне не хотелось, хотя та бесцеремонность, с которой она пыталась вызнать интересующую информацию, не понравилась совершенно.

Вздохнув, я решила ограничиться одним кратким ответом и более не обсуждать с этой особой личных тем:

- Скорее всего среди них есть тот, с кем бы я не хотела встречаться.

- Уверена?

Я в ответ промолчала, но над словами зарифки задумалась. Хотела ли я увидеть Танши? И да, и нет. Да, потому что успела безумно соскучиться, а нет, из-за того, что все еще была сильно обижена на него.

Сол, не дождавшись ответа на свой вопрос, вернулась к разрисовыванию моей ладони, а я попыталась решить для себя: стоит ли мне вступать в разговор с лордом Ал'Шуррагом, когда мы все-таки встретимся, или продолжить держаться в стороне, ограничившись одним вежливым приветствием? Он ведь, помнится, сам настаивал на возвращении к общению по форме учитель-ученица.

"Разговаривать, конечно!" - вновь вмешалась в течение моих мыслей драконица. - Я ужасно соскучилась по Небесному Мечу!

А вот у Индиры, несмотря на то что она не меньше соскучилась по синеглазому красавчику с таким привлекательным личным запахом, и хотела его увидеть, всё же оказалось иное мнение по обсуждаемому вопросу. И дикая кошка не преминула его высказать:

"Пр-роучить Танши надо! Он сам нас оттолкнул, так вот тепер-рь пусть помучается"

Принять решение, как поступить, и чего хочу сама, я не успела. Полог шатра в очередной раз отогнулся и внутрь стремительно шагнула высокая, темная фигура, распространяя вокруг себя волны нешуточной тревоги и невероятной силы.

Принёсшая весть о драконах девочка испугано ойкнула, отскакивая в сторону, остальные присутствующие в шатре женщины шарахнулись в стороны, не смея поднять глаз на вошедшего мужчину, и даже Сол, оставшаяся сидеть в том же положении, в котором пребывала до его появления, как-то вся сжалась.

А тем временем горящий, темный взгляд явившегося дракона, скользнув по шатру, остановился чётко на мне.

- Думаю, будет лучше, если вы все сейчас уйдете, - чуть подавшись вперед, тихо обратилась я к молодой женщине, не отводя при этом глаз от замершего у входа отца, который явно был не совсем в себе.