- Мужчине - безусловно. Но я-то тебе отец, а не один из поклонников!

- Угу. Не говоря уже о том, что в округе вряд ли найдется хоть кто-нибудь, кто рискнет помешать тебе войти туда, куда ты хочешь попасть, не так ли? – я лукаво улыбнулась, взглянув на красавца-дракона.

- Совершенно верно! И поскольку уже убедился, что ты цела и невредима, то теперь со спокойной душой могу уходить. Встретимся после твоего танца, ребенок! Уверен, что тот никого не оставит равнодушным!

Высказавшись, Натан отвесил мне изящный поклон, подмигнул и, стремительно развернувшись, выскользнул из шатра. Куда, мгновением позже, буквально вбежала Сол, одетая совсем не так, как раньше.

Я удивленно вскинула бровь, пробежав глазами её наряд танцовщицы, что имел глубокий изумрудный цвет, но как-либо прокомментировать увиденное не успела. Зарифка знаком попросила меня молчать.

Пожав плечами, я подчинилась, ожидая в ответ каких-то пояснений, но вместо них молодая женщина просто схватила меня за руку и потащила к одному из сундуков, в которых хранились наряды. Присела возле него и принялась выкладывать на ковёр серебряные украшения.

- Э-э...Сол, а что ты делаешь? - непонимающе воззрилась я на кучку драгоценностей, которая начала стремительно расти ввысь.

- Выбирай, что из всего этого наденешь, Рори, - сообщила та, даже не глянув в мою сторону.

- Что? Зачем? Мы же вроде выяснили, что моя задача - просто исполнить танец! На внимание вашего божества я не претендую!

- Я помню об этом. И не стала бы сейчас предлагать тебе надеть украшения, если бы не Онор. Я встретила его, пока ты общалась со своим отцом, и наш шаман настоятельно посоветовал, чтобы девушка из пришлых, которая будет танцевать этой Долгой ночью, выглядела также, как и остальные женщины зарифов. Что традиции должны быть соблюдены! Так что надевай давай приглянувшееся и пойдём. Опаздывать на праздник никак нельзя!

Пришлось подчиниться, хоть делать этого и не хотелось. А пока цепляла на руки многочисленные браслеты и вдевала в уши длинные серьги-дождики, которые при каждом шевелении головой начинали мелодично звенеть, совершенно случайно заметила, что у Сол проколот пупок. Тонкая полупрозрачная сеточка, шедшая между юбкой и верхней частью наряда, оказалась не способна скрыть украшающую его крупную подвеску.

- Красивая! - кивнула я на вещицу, что привлекла моё внимание. - Я бы тоже не отказалась от чего-нибудь подобного.

- Нельзя, - покачала головой зарифка, также посмотрев на свой живот. - Согласно нашим обычаям на теле украшения могут носить только замужние женщины. А ты, насколько мне известно, пока свободна от брачных уз.

- Всё так. Но, с другой стороны, я и не принадлежу к вашему народу. Быть может, в связи с этим, ты сделаешь небольшое послабление?

Собеседница ответила мне не сразу. А стоило заглянуть той в глаза, как стало ясно, что внутри этой молодой женщины идет борьба. Я скрестила мысленно пальцы, не решившись давить на эту представительницу кочевого народа, и в итоге не прогадала. Та согласилась, пробормотав себе под нос:

- Ну хорошо. Наверное, ничего страшного не случится, если я пойду тебе навстречу, дитя небес. Уверена, что ты покинешь нас ещё до рассвета, так почему бы и нет? Ложись где-нибудь, сама процедура не отнимет много времени!

Благодарно улыбнувшись и устроившись головой на одной из подушек рядом с Сол, я задрала повыше свой алый жилет и принялась наблюдать, как та откидывает крышку уже совсем другого сундука. Откуда на свет появились какие-то маленькие флакончики, набор с иглами и уже знакомые мне полоски желтоватой ткани - перевязочный материал.

- Вот, выбери себе что-нибудь, - последним, что вынула из сундука молодая женщина, оказался тканевый мешочек, в котором обнаружилось множество самых разнообразных подвесок.

Кивнув, я закопалась в это серебряное изобилие, а она тем временем принялась протирать вынутую из набора иглу, налив на один из "бинтов" жидкость, содержащуюся в первом из флакончиков.

Закончив с ней, Сол столь же тщательно обработала мне этим же средством (являющимся, судя по запаху, обыкновенным спиртом) пупок и предупредила:

- Будет немного больно!

- Догадываюсь, - кивнула я, протянув ей выбранную подвеску, но зарифка ее не взяла. Вместо этого она протянула мне ещё один кусок ткани и флакончик со спиртом.

Понятливо кивнув, я принялась за дело, в то время как она склонилась над моим животом.

Боль, которую мне довелось испытать, когда игла вошла в тело, оказалась очень острой: пришлось даже прикусить губу, чтобы подавить вскрик. А пока смаргивала набежавшие на глаза слезы, молодая женщина быстро вдела мне подвеску в пупок.

- Потерпи, сейчас боль пройдет, - улыбнулась она мне, после чего обработала место прокола сначала крепким алкоголем, а следом за ним жидкостью из второго флакона.

- Что это такое? – спросила я, чтобы хоть немного отвлечься от неприятных ощущений на пострадавшей части тела.

- Очень хорошее средство, которое не просто снимает боль, но и не даст появиться воспалению. Ранка затянется очень быстро и будет выглядеть так, словно это украшение у тебя уже давным-давно.

Кивнув, я решила, что могу еще немного полежать. А пока пребывала в горизонтальном положении, продолжила наблюдать за Сол, что принялась прятать обратно в сундук мешочек с подвесками, иглы, флакончики и неиспользованную ткань.

- Всё, можешь вставать! - прозвучало чуть насмешливое спустя минут пять, когда со всеми этими манипуляциями было покончено, а сама женщина выпрямилась.

И я не стала медлить. Вскочила на ноги, после чего самым внимательнейшим образом осмотрела свой пупок с подвеской в виде трилистника.

- Мне нравится, Сол! И смотрится красиво, и ранки совсем не видно!

- Ну да, я же тебе говорила, что так и будет! - кивнула та с усмешкой. - Вот только теперь все мужчины, что придут на праздник Долгой ночи, будут думать, что ты не свободна.

- И что такого? Пусть считают!

- Но ведь это неправда! И потом, неужели тебе не хочется замуж по-настоящему?

- Замуж? – вздохнула я, вспомнив, как когда-то строила планы создать семью с Кириллом. Тогда мне казалось, что именно он тот самый человек, с которым хочу провести всю свою жизнь. А что в итоге из всего этого вышло?

- Да, Рори, замуж!

- Нет, Сол! С некоторых пор замужество привлекает меня куда меньше, чем свобода и полная независимость.

- Правда? А мне казалось, что все девушки к этому стремятся! - протянула та, задумчиво меня рассматривая. - Хотя, ты же дракон, а у вас, наверное, все по-другому.

- Не знаю, что думают по этому вопросу другие крылатые, но у меня именно так. Для тебя, как для представительницы народа зарифов, это звучит дико, да? У вас к вопросу свободы девушек относятся иначе?

- Совершенно, - последовал медленный кивок, - но я, тем не менее, могу тебя понять, ибо сама была рождена не среди этого народа.

- Что? - в полнейшем изумлении уставилась я на собеседницу. - Так ты не местная?

- Не местная, - подтвердила та с улыбкой. - Но живу среди зарифов уже очень давно и могу сказать, что порядки, царящие здесь, и те, что существуют в Империи, очень сильно отличаются. Там оба пола имеют относительно равные права, в то время как тут женщины зарифов целиком и полностью зависят от своих мужчин. Они подчиняются своим отцам, мужьям и братьям, потому что именно слово мужчины в доме является главным. Разве что в вопросы ведения домашнего хозяйства и воспитание девочек они не вмешиваются. Тут женщины сами решают, что делать. Но вот в остальном все будет так, как считает старший мужчина в семье.

- Это же просто кошмар! Как так можно жить?

- Очень даже неплохо, скажу я тебе! И все далеко не так страшно, как кажется на первый взгляд. Если женщина достаточно умна и смогла с самого начала расположить к себе своего мужчину, то скорее всего у нее получится сделать так, что он будет прислушиваться к ее мнению. Такая жена сможет добиться от мужа того, чтобы в ее жизни было если не все, чего хотелось, то очень многое!