Он взмахнул рукой, выставляя щит, — очередное копье вспороло воздух у самого бока дракона и отлетело в сторону. Над головой жарко полыхнула огненная россыпь «звездопада» — где-то за правым плечом и, к счастью, не слишком близко. Наперерез Грому стрелой пронесся черный штурмовик с пустым седлом… А потом дым взметнулся вверх, забив нос и глаза едкой угольной пылью, и что-то с силой ударило снизу, прямо под брюхо взревевшему дракону. Наездника с магом тряхнуло в седлах.

— Гром!

Новый удар подбросил дракона вверх и закружил в черной мути. Сквозь закладывающий уши рев до Нейла донесся голос капрала Декстера, поминающего каких-то «тварей». «Ранен?» — молнией сверкнуло в мозгу, но так и осталось не спрошенным — с трех сторон к сбившемуся с курса штурмовику скользнули призрачные серые тени. Нейл, резко выпрямившись, вскинул руки.

— Окружают! — крикнул он что есть мочи. — К седлу!

Капрал, на его счастье, услышал. И вовремя успел пригнуться, когда над хребтом дракона что-то ослепительно полыхнуло белым — а потом раскололось со звоном, с треском. В воздухе засвистели острые ледяные иглы.

— Уходим! — сквозь вой драконов и людские крики донеслось до капрала. — Шипы их надолго не сдержат!..

Наездник вонзил шпоры в бока ревущего Грома, и штурмовик свечой взмыл вверх. Протаранил башкой кого-то из некстати подвернувшихся собратьев, разбил стайку зеленых данзарских разведчиков, взмахнул крыльями на последнем рывке и вырвался из объятий черного дыма — только затем, чтобы оказаться в самом центре драконьей свары.

— Демоны!.. — придушенно взвыл капрал. Нейл, ошалело вертя головой по сторонам, впился ногтями в луку седла. Торопясь вырваться из окружения, они попали из огня да в полымя: здесь, в небе над дымной завесой, кипел настоящий бой. Воздух дрожал от драконьего рева, трещали древки копий, густо серебрились во тьме стежки арбалетных болтов, трещала паутина силовых разрядов…

А они трое влетели строго посередине, между молотом и наковальней.

— Слева! — опомнившись, не своим голосом взвыл Нейл, в последний момент успев развернуть щит. Огненный шар прошел вскользь. Рванувшееся прямо в лицо копье Декстер отбил на подлете.

— Гром! — рявкнул он. — В штопор!

Дракон изогнулся дугой, щелкнул челюстями, перебив крыло дернувшемуся справа данзарскому штурмовику, и закрутил спираль. Перед глазами приникшего к седлу Нейла всё слилось в темно-серое месиво. К горлу подкатила тошнота. Он на мгновение прикрыл веки, сглотнул противно жидкую слюну, заполнившую рот, — и едва не подавился собственным языком, когда горячую тушу под ним сотряс мощный удар. Дракон взревел — как-то иначе, пронзительно-жалобно, снова вздрогнул всем телом и шатнулся в сторону.

— Гром!

Нейл распахнул глаза. Увидел край черной морды с ползущими по губам хлопьями кровавой пены, торчащее из драконьей шеи древко копья, капрала Декстера, приподнявшегося на стременах в напрасной попытке его выдернуть, и пикирующего сверху желтобрюхого данзарского штурмовика. Еще одно копье, нацеленное прямо в голову капралу, ударилось в искрящийся зеленоватыми сполохами щит. Двойной залп арбалетов справа врезался в гладкую стену «зеркала» и отлетел назад, калеча своих.

— Гром!..

— Капрал! Вниз!

Щит содрогнулся от нового удара. Дракон захрипел. Его наездник с коротким невнятным возгласом отшатнулся назад и, выхватив собственное копье, послал его атакующему сверху штурмовику.

Капрал попал, куда целился — прямо в незащищенное брюхо. А потом стрекочущий зеленый вихрь снес его со спины дракона, седло под Нейлом ухнуло вниз — и черный дым вновь сомкнулся над его головой.

Фаиз ан Фарайя отлично умел читать по губам. Ему не требовалось тереться подле королевы Геона и греть уши — достаточно было глаз. Буревестников Бервика это касалось тоже.

«Прошляпили, идиоты», — мысленно фыркнул алмарец, отводя взгляд от мрачного лица Райана Рексфорда. Фантомаг таки вырвался из-под надзора, и в том, что именно он был тем самым занявшим чужое седло, Фаиз нисколько не сомневался. «Свобода, — вспомнив алого дракончика под потолком гостиной, подумал он. — Не фантомы твои хотели свободы. Ты ее хотел — и ты ее получил…» Перед его внутренним взором вновь встали две глянцево блестящие туши, рассекающие водопад, и где-то глубоко внутри шевельнулось ставшее уже привычным беспокойство. Да, это была сила. И пусть морские драконы здесь, на суше, не смогли проявить себя в полной мере, помянутая учителем «степень угрозы» была высока. А значит, Нейлар эль Хаарт, увы, был не жилец. Фаиз скользнул взглядом по затянутому дымной пеленой правому флангу. Беспокойство усилилось. Окажись фантомагом хоть тот же Рексфорд, Фаиз перерезал бы ему глотку без всякого сожаления, но Нейла он убивать не хотел.

Жаль только, выбора у них обоих не было.

Справа вверху опять полыхнул набивший оскомину «звездопад». Фаиз вскинул глаза к небу. Двойные сёдла — отличная домашняя заготовка, и крыльям Данзара хвосты припекло неслабо, но их бомбардиров нельзя сбрасывать со счетов. На спине этой воздушной крепости уместится целый отряд магов, а это и кучность, и возможность массированного удара… Брови Фаиза неясно нахмурились. Король Геона на поле боя — еще одна «домашняя заготовка» или отчаянная попытка поднять боевой дух армии? Не слишком ли они рискуют? Да, королева здесь, и, надо думать, в небо ее не пустят, но дитя она потеряла и для династии теперь ничего не значит. Если Рауль Первый сложит голову в Черной долине, Геон будет обезглавлен — неужели они этого не понимают?.. Поймав себя на этой мысли, Фаиз задумчиво сощурился. «Нет, — подумал он с внезапной уверенностью, — здесь точно что-то нечисто».

Две армии на правом фланге сцепились в ближнем бою. Засверкали в ночи яркие вспышки силовых разрядов, по краю вновь ударил «звездопад», за ним второй, и крылья Геона начали сдавать свои позиции. Медленно, огрызаясь драконьими клыками и сталью, они отходили — поливая огнем неприятеля, но отходили. Черное облако на левом фланге тоже потихоньку начинало редеть: данзарские катапульты, умолкшие было, вновь завели свою песню, к ним присоединились баллисты, а сверху пехоту Геона прикрыть было некому — черных штурмовиков теснили к поместью серые. Данзар всё поставил на карту и не намерен был отступать. «Кажется, недолго нам стоять в обороне», — подумал Фаиз, мельком взглянув на растянувшиеся далеко внизу цепи алмарских боевых магов. В отличие от главы совета Бар-Шаббы, правитель Алмары поставил под знамена Геона лучших шарарских наемников, и эта тысяча крыла две тысячи боевиков архимага всухую — но ведь были еще и другие. Черномундирники Мэйнарда Второго, те, кого он растил и лелеял, не считаясь ни с чем, пусть даже с собственным народом…

Снизу, на долгие несколько мгновений рассеяв мрак, к небу рванулась ярко-зеленая звезда. «Глаза!» — пронеслось по галерее. Фаиз, вскинув согнутую в локте руку, плотно сомкнул веки. Еще один «белый взрыв» затопил поместье нестерпимо холодным светом, а следом над головой зашумело, зарокотало — и Фаиз, открыв глаза, поймал себя на том, что всё это уже видел. Черная лавина штурмовиков, распахнутые крылья, сверкающие наконечники копий, двойные седла… И одинокая фигура в сплошном серебристом доспехе с золотым ободом венца вокруг шлема. Король Геона? Здесь? Фаиз чуть подался вперед, всматриваясь в ревущую реку черных хитиновых спин. Рауль Норт-Ларрмайн бился на правом фланге, в черном дыму. И даже если он успел сменить позицию, выйдя из окружения, — не слишком ли он сияет в ночи своими королевскими латами?.. Взгляд алмарца скользнул по дракону его величества. Фаиз видел того, первого «короля» в шлеме с золотым венцом — и под ним был обычный штурмовик, каких в Черной долине собралось без счета. Однако этот дракон был иной. Тоже черный — но желтобрюхий, с таким же желтым шейным гребнем до самой луки седла. Таких зверей растили в Северных горах, на землях свободного герцогства Лилии — а кличка дракона Рауля Норт-Ларрмайна, подаренного ему будущим тестем много лет назад, в честь заключения брачного договора, была Желтогрив… «На правый фланг ушел дубль, — понял Фаиз. — Вот настоящий король!»